- Не знаю, что будет, если портал окончательно откроется, - сказал я. - Эти мелкие "мухи", видимо, обеспечивают приток энергии, достаточный для его открытия или поддержания. Мне кажется, что выстрел из нашего "генератора хаоса" может нарушить их энергопостроение, не навредит ли выстрел Санычу?

   - Навредит, - уверенно ответила Светлана. - Нужно ждать.

   - Подай "Ботаника" вперед, - предложил я.

   - Нет, его может затянуть в этот карнавал, - ответила Светлана. - Тебе не кажется странным, что ни один из челноков внизу не смог удрать?

   Очередное мигание открыло портал секунд на семь-восемь и из него вынырнули четыре стрелообразных объекта, направившиеся в сторону "Ботаника".

   - Забери их на "Клоп", - скомандовал я. - Я прикрою.

   Не раздумывая на тему "этично или нет", я дал очередь из ЭМИ орудий, как будто что-то дало мне ясно понять, что лазеры там будут только в пользу нападающих. Трассы снарядов накрыли первый объект. В стороны брызнули осколки, нарисовав на фоне темного портала белое, практически земное, облако. Второй объект тоже потерял часть своей обшивки, остальные два плавно, но быстро ушли от очереди. Следующая очередь была практически в "молоко". Веер снарядов накрыл заднюю часть одного из двух уцелевших стреловидных гостей, выбив из него, как из подушки, облако белой пыли. Еще одна очередь вообще ушла мимо целей. Я перестал стрелять очередями. Пытаясь обмануть противника, стал давать залпы одновременно из всех орудий, включая дальнюю ЭИМ артиллерию. Первый же залп накрыл одну из целей. Третий и четвертый залпы успеха практически не имели. Светлана уже подогнала "Клопа", но стрелы гостей хоть и находились немного дальше, но летели быстрее. Светлана, боясь навредить Санычу и компании, вынуждена была соблюдать осторожность. Я прекратил стрельбу, боясь накрыть Саныча. Эти моменты оказались одними из самых неприятных в моей жизни. Когда "Клоп" закрыл Саныча и уларских спецов своим корпусом, я дал еще один залп, отскочившие от щита "Клопа" ЭМИ снаряды раскрошили хвост одного из гостей. Дальше все произошло за мгновение между двумя вдохами. Всё на эти мгновения, как будто тысячекратно замедлило скорость.

   Саныч и компания влетели в закрывающийся шлюз "Клопа". Две оставшиеся "стрелы" немного дернувшись в гравитационном защитном поле "Клопа" вонзились в его борт. Я дал выстрел из "генератора хаоса" в сторону открывающегося в очередной раз портала. Время пошло дальше в нормальном режиме.

   - "Клоп" теряет управление, - сообщила Светлана. - МИ пока еще борется, но пакеты информации между мной и им все чаще теряются. Уровень энергии стал снижаться. Бот тянет к порталу.

   - Ухвати его поводком, чтоб не ушел, - предложил я.

   - Это может помочь внедрению врага в нашу сеть, - ответила Светлана. - Связь с ботом потеряна.

   - Саныч на связи? - спросил я. - Если да, срочно на меня!

   - Саныч, брось все, - говорил я скороговоркой. - Кабанчиком лети к ближайшему терминалу. Пока МИ еще держится тебе нужно выхватить управление и дать максимальную мощность на движки бота. Ты должен запрыгнуть в наше поле действия. Я долбану щитом многомерности "Ботаника".

   Те несколько секунд, пока Саныч несся по брыкающемуся боту к креслу, были для меня сначала часами, потом днями и, наконец, годами. Бот, как будто плененный капканом зверь сделал два рывка. Второй из них все же закинул его в нашу сферу полей. Мне было жалко повредить практически родной бот, ведь экран разрушил бы все, что выдавалось за его пределы, но я не был уверен, что будет третий прыжок "Клопа". Волна "хрусталя" прокатилась от "Ботаника" наружу, накрыв бот и смешав, как художник на мольберте краски, реальную картинку за пределами щита. Тут же появилась связь с "Клопом". В кресле пилота сидел с перекошенным лицом Саныч, весь перемазанный кровью и какими-то техническими жидкстями. Его экзоскелетная десантная броня имела многочисленные повреждения, я только порадовался, что мы со Светланой не поскупились на самую последнюю модель. Светлана дала визуальную картинку двух белых заноз в борту "Клопа". Занозы распадались и "парили" белым дымком, как вытащенный из морозилки "сухой лед". А внизу на донышке звездного мародера бушевала дискотека космических масштабов. "Озеро" потеряло свою космическую глубину и звездную вышивку. Голубые сполохи боролись с оранжевым огнем и желтыми протуберанцами звезды, проводящей утренние процедуры. Зеленые, синие и фиолетовые вспышки освещали внутренности закутка. Палуба местами потеряла цвет предательской девственности, вспухая и выпячиваясь, как перловая каша в кипящем котелке.

   Не уверен, что нам удалось полностью выести портал из строя, но у меня имелась уверенность, что конкретно нам он уже не опасен. Гастролеры со Странника знали толк в космических порталах так же, как Содружество знало толк в "генераторах хаоса". Чье знание оказалось сильнее, узнать нам не удалось. Важно, что неприятности удалось оставить за дверью.

   Пока Светлана приводила в порядок "Клопа", мы сидели в кают-компании "Ботаника" и пили за удачу. Были забыты всякие предосторожности и недоверие. Уларские специалисты с немного странными именами Зальтасс и Круусс стали за эти несколько секунд нашими практически единокровными братьями. Саныч рассказывал в пятый раз свой героический рейд к пилотскому креслу по взбесившемуся кораблю. Я, даже не перебивая его, слушал, а перед глазами висела на гравитационной вешалке снятая с Саныча в медицинском блоке броня, напоминавшая больше всего расплющенный и скомканный панцирь краба. Уларские спецы все больше молчали, крепко попивая горячительное.

   - Свет, как ты думаешь, что хозяева Странника брали с пойманных кораблей? - высказал я волнующий меня вопрос. - Ведь большинство из найденных нами кораблей не имели следов мародерства.

   - Серж, у меня есть все подозрения предполагать, что эти звездные пауки брали именно корабли целиком, - выдала своё мнение моя супруга. - И у меня есть подозрения, что не ресурсы кораблей становились самой ценной добычей.

   - А как же все эти посудины на "посадочной палубе"? - удивился я.

   - Это все те, кому повезло уклониться от "поцелуя звезд", Серж, - пояснила Светлана свою точку зрения. - Эти счастливчики смогли вывести из строя энергоустановки кораблей и не попасть к "паукам".

   - Думаешь, эти твари потом наведывлись домой к неосторожно попавшим в их сеть любопытным? - спросил я. - Но как же координаты? Ведь у разных цивилизаций может быть разная система отсчета.

   - Странник, - ответила наша подруга. - Он имеет привязку к координатам своих создателей и, я уверена, автоматически фиксирует координаты места захвата очередной "мухи", передавая информацию своим хозяевам, а те уже конкретно определяют, стоит ли очередная "овчинка" выделки.

   - Думаешь, они наведаются сюда? - с холодком в груди подумал я.

   - Вряд ли, - успокоила Светлана. - Им тут дали понять, что не любят и уж точно не ждут в гости. Они не поймали "муху", которую можно выпотрошить, а всего лишь получили по мохнатым лапам. Из чистых соображений коммерции соваться сюда "паукам" пасно. Да и кто знает, возможно, их уже и след простыл среди бездн космоса и времени, а этот цепной пёс так и продолжает таскать добычу к ногам умершего хозяина.

   - Дай то вечность, чтоб так и оказалось, - облегченно вздохнул я. - Не уверен, что хотел бы поближе познакомиться с владельцами этого "Шарика", даже если они оказались бы милыми глазу созданиями.

   В конце концов, все кончилось удачно. После нарушения информационного обмена через портал с каким-то центром и разрушения импульсом многомерности внутренних структур, стрелы разрушились, практически полностью превратившись в красивый кварцевый песок. Во время погружения пространства вокруг "Ботаника" в многомерность оба уларсу отключились, Саныч же провел несколько минут в тяжелом сне наркомана. В отличие от пострадавших беличьих специалистов, "Клоп" уже через какие-то сутки оказался в полном порядке. Физические повреждения от "стрел" оказались незначительными, а с вмешательством в управление ботом Светлана поступила кардинальным образом, перегрузив МИ челнока и сбросив всё к базовым заводским настройкам.