Кейд поспешил выполнить приказание. Принцесса опустилась в кресло, а он встал рядом на колени. Она вынула из оттопыривающегося кармана своего мешковатого одеяния объемистую рукопись и стала перебирать листы.

– Я окажу тебе честь, познакомив с некоторыми из моих сочинений,- сказала леди Жасмина и принялась за чтение. Насколько Кейд мог судить, это была одна из ее “поэм”, о которых упоминал в Зале Аудиенций тот крикливо одетый тип, жаловавшийся на соседей.

И днем и ночью караулит каждый звук,

Что с уст сорвется вдруг неосторожно,

Раскинувший тенета, как паук,

Кормило власти держащий вельможа.

Девушка откашлялась и бросила выразительный взгляд в сторону коробочки селектора на стене. Кейд еле заметно кивнул, показывая, что понял намек.

Дверей немало в мире под луной.

Ту стерегут, а ту не охраняют.

И все равно у каждой ключик свой,

С которым их владельцы щеголяют.

При словах: “ту не охраняют”, колено принцессы трижды коснулось плеча канонира. Он сделал вид, что ничего не заметил, продолжая напряженно вслушиваться в стихотворные строфы.

Рожденный обывателем и тот,

Чья участь - пребывать под сенью трона,

Одну и ту же Книгу пусть возьмет

И включит свет Ученья и Закона.

На этот раз ключевыми словами оказались: “пусть возьмет и включит”. Кейд взглянул на Жасмину в некотором недоумении, но та приподняла пухлую пачку рукописных листов, и из ее сердцевины выскользнула маленькая плоская коробочка. Канонир ловко подхватил ее, не дав упасть на пол. Это был миниатюрный плейер. Он на секунду приоткрыл крышку и убедился, что получасовая кассета на месте, а все показатели на нулях.

Мой голос слаб, и я не знаю, как

Мне донести его до тех, кто страждет?

Учитель Клин! Подай с Небес мне знак!

Душа детей твоих спасенья жаждет.

“Мой голос” и “не знаю, как”. Кейд поспешно установил регуляторы громкости и тембра так, чтобы запись максимально совпадала с голосом принцессы. Оставалось только надеяться, что подслушивающие микрофоны не столь высокого качества, как эта дорогая игрушка. По сигналу леди Жасмины он включил воспроизведение и с облегчением понял, что настроил звук правильно. Крошечные стереодинамики очень похоже загнусавили:

Прекрасна преданность без страха и упрека

И верность долгу дивной красотой…

Кейд осторожно положил плейер на кресло и последовал за девушкой к выходу. Где-то на другом конце подслушивающего устройства сидел Хранитель Власти, которому еще целых полчаса предстояло слушать эту бредятину.

 ГЛАВА 17 

Леди Жасмина вела канонира по плохо освещенным закоулкам и пожарным лестницам. Повинуясь прикосновению ее нежных пальчиков, перед ними открывались двери и проходы там, где еще мгновение назад была лишь стена. На всем пути они не встретили ни одной живой души. Судя по всему, императорский дворец хранил немало секретов, доступных только посвященным.

Когда они выбрались на свет, Кейд с удивлением увидел, что стоит на узкой улочке, безлюдностью и обилием мусора напоминающей ту, на которой находилось заведение Канонирши. Прямо у тяжелой двери, прикрывающей вход в полуподвал, откуда они вышли, ждал автомобиль с затемненными стеклами. Лица водителя канонир не разглядел, да и не пытался этого сделать. Сев вместе с девушкой на заднее сиденье, он сразу же повернулся к ней, но слова благодарности и тысяча требующих ответа вопросов так и остались невысказанными, потому что принцесса приложила палец к чудовищно накрашенным губам и строго покачала головой.

Кейд покорно замолчал и откинулся на спинку сиденья, стараясь расслабиться, но бурлящие в голове мысли и впечатления мешали сосредоточиться. Больше всего поражала стремительная смена масок, которыми леди Жасмина прикрывала свою истинную сущность. Сначала она явилась ему под видом простолюдинки, но не обычной, а привыкшей повелевать и занимающей высокое место в Храме Каирских Мистерий. Затем она приняла личину девицы легкого поведения, не постыдившись облачиться в наряд вульгарной потаскушки, включая достопамятную подвязку на серебряной цепочке. А сейчас рядом с ним сидела придворная дама высочайшего ранга, принцесса крови и племянница самого Императора.

При первой их встрече в Балтиморе леди Жасмина выступила в роли тайного агента, но на чьей стороне, канонир до сих пор не знал.

Второе их свидание в баре борделя все посчитали случайным совпадением, а его финал - следствием неудачного маскарада неопытной и недалекой простушки, и только Кейду было известно, что это не случайность.

В третий раз она была в своем истинном обличье, но канонир никак не мог отделаться от мысли, что та жеманная дурочка, которую он увидел в Зале Аудиенций, не имеет ничего общего с сегодняшней леди Жасминой - сидящей рядом с ним спокойной и уверенной молодой женщиной.

Он совсем запутался в догадках. Пока что можно было с уверенностью утверждать только две вещи: во-первых, она была потрясающе прекрасна, и этого не могли скрыть ни толстый слой макияжа, ни отвратительно пошитый наряд, а во-вторых, она снова его спасла, в который уже раз… Знать бы еще, зачем она это делает?

Автомобиль плавно затормозил на окраине какого-то пустыря. Принцесса жестом приказала Кейду выходить. Он вылез из машины и помог даме выбраться. Водитель не пошевелился. Очевидно, ему были даны строгие инструкции, как себя вести. Сделав знак следовать за ней, девушка повела спутника наискосок через пустырь к какому-то старому, некрашеному строению. За спиной послышалось гудение мотора отъезжающего автомобиля, но леди Жасмина даже не оглянулась.

– Открывай,- сказала она, указывая на ворота ангара. В голосе ее звучали властные нотки, напоминавшие канониру его пробуждение в овальной комнате без углов. Он с трудом выдвинул тяжелый деревянный засов и толкнул ногой створку ворот.

Внутри царил полумрак, но это не помешало Кейду заметить новенький космолет последней модели - двенадцать метров сверкающей металлической обшивки из термостойкого сплава.

– Ты ведь умеешь им управлять, канонир.- Это был не вопрос, а констатация факта.

– Мне приходилось летать на таких аппаратах до Луны и обратно,- осторожно сказал он, еще не зная, куда она клонит.

– А до Марса? - спросила она, с тревогой ожидая ответа.

– Можно и до Марса,- пожал плечами Кейд. Глупая, неужели она не знает, что любой канонир умеет водить космические корабли? Без этого умения никогда им не станешь.

– Надеюсь, это так. Аппарат проверен и заправлен, а также загружен водой, провизией и кислородом.- Жасмина протянула ему какую-то бумажку.- Это координаты посадочной площадки на Марсе. Наши друзья будут ожидать твоего прибытия либо подъедут вскоре после посадки. Если взлетишь немедленно, успеешь выйти из зоны слежения, прежде чем он поднимет перехватчики.

– Он? - Кейд в упор посмотрел на девушку.- Хранитель Власти, я так понимаю?

Чего-то она недоговаривала. Хранитель Власти распоряжался только торговым флотом. Истребители-перехватчики, оснащенные таранами, находились в ведении Ордена, то есть отца бомбардира.

– Кейд, у нас совсем нет времени,- умоляюще заговорила принцесса.- Я уже спасала раньше твою шкуру, хотя и против твоей воли, и теперь пытаюсь сделать то же самое. Пожалуйста, не надо ни о чем меня спрашивать! Просто садись за штурвал и взлетай. Чем скорее, тем лучше. Только сначала стукни меня чем-нибудь тяжелым, чтобы я потеряла сознание.

– Что?

– Однажды ты это уже проделал,- разозлилась Жасмина,- и не слишком церемонился, если мне не изменяет память. Мне это послужит оправданием, а тебе позволит выиграть время.

Кейд смерил задумчивым взглядом стройную фигурку в нелепом платье, лицо, зардевшееся румянцем, который не мог скрыть толстый слой грима, заглянул в глаза, сверкающие гневом и отчаянием… Было так приятно смотреть на нее. Он испытывал странное, трепетное чувство, наполняющее его душу невыразимым теплом и блаженством… Нечто подобное канониру приходилось ощущать только в той, другой, жизни, когда он благоговейно касался губами оттиска печати отца бомбардира. Почему-то его совсем не пугала близость этой юной красавицы, хотя наставники утверждали, что он должен страшиться и избегать контакта с женщинами, потому что воину Ордена не подобает иное отношение к противоположному полу. Губы его дрогнули и скривились в презрительной гримасе.