Но отступать было поздно, и он последовал за Кендаллом в автоматически открывшийся дверной проход. Переступив порог, Кейд замер в изумлении: ничего подобного ему еще не приходилось видеть. По уровню комфорта кабинет Хранителя Власти ни в чем не уступал будуару леди Майи, но выгодно отличался от него изысканной простотой и полным отсутствием нарочитой пышности, что свидетельствовало о проявлении чисто мужского вкуса в его отделке и обстановке. В дальнем конце комнаты сидел за столом человек с лицом, будто высеченным из гранита. Опора Трона, Железная Десница Императора, второе лицо государства, тот, кому по долгу и рангу надлежало с корнем вырвать ядовитую поросль заговора и достойно наказать скатившегося в пропасть декадентства и измены принципам Ордена отца бомбардира. На краткий мигсердце канонира забилось в надежде и восторге, но тут Кендалл выступил вперед и заговорил в своей обычной бесстрастной манере:

– Сэр, это канонир Кейд, ошибочно объявленный погибшим. Я привел его сюда по его просьбе.

– Просвечивание показало, что на нем нет оружия,- произнес Хранитель Власти,- но я советовал бы вам, канонир Кендалл, держаться от него подальше, чтобы он не смог завладеть вашим.- Он поднялся из-за стола, а Кендалл сконфуженно отступил от Кейда на пару шагов. Последний заметил, что в кобуре на поясе хозяина кабинета находится бластер. Перехватив его взгляд, Хранитель Власти вынул оружие, небрежно швырнул на стол и неторопливо приблизился к Кейду.

Ростом он чуть-чуть уступал канониру, но был тяжелей и пошире в плечах. Чудовищно накачанные мышцы бугрились на руках и ногах твердыми, как камень, узлами, в отличие от менее эффектных, но не уступающих по прочности витому стальному торсу мускулов Кейда. Если последнего можно было сравнить с гармонично развитым атлетом, борцом или боксером, то первого проще всего было представить в роли душителя или палача. Остановившись не далее чем в полуметре от канонира, он язвительно осведомился тем же тоном, каким приказывал убить его без суда и следствия:

– Собираешься прикончить меня, Кейд? Учти, это твой единственный шанс!

– Я пришел сюда вовсе не за тем, чтобы лишить вас жизни, сэр,- ровным голосом произнес канонир.- Мне нужно только передать вам информацию, жизненно важную для безопасности Империи и Его Величества.

Хранитель Власти впился ему в глаза долгим, испытующим взглядом. Это продолжалось не меньше минуты, потом он внезапно расслабился и усмехнулся. Вернувшись к столу и взяв бластер, чтобы засунуть обратно в кобуру, он спросил, не оборачиваясь:

– Кендалл, вы готовы подтвердить под присягой, что это действительно канонир Кейд?

– Так точно, сэр! Мы служили вместе еще послушниками.

– Кейд, кто еще, кроме Кендалла, знает о вашем присутствии во дворце?

– Никто, сэр, только он один.

– Отлично.

Хранитель Власти резко обернулся, держа оружие в руке. Из раструба излучателя вырвалась мощная вспышка пламени, оборвавшая праведную жизнь канонира Кендалла. Обуглившееся тело несчастного не успело еще рухнуть на пол, а безжалостная рука убийцы уже направила бластер на оторопевшего Кейда.

 ГЛАВА 15 

– Присаживайся,- любезно предложил Хранитель Власти, кладя свое оружие на полированный стол.

Кейд буквально рухнул в указанное ему кресло. Мысли разбегались. Почему-то подумалось, что случившееся на его глазах нельзя квалифицировать как убийство. С Фледвиком, конечно, сомнений не было, но в данном случае Кендалл тоже был вооружен и имел право защищаться. Но для чего…

– Ты можешь мне пригодиться,- без обиняков заявил Хранитель Власти, вальяжно развалившись за столом.- Я всегда испытываю недостаток в первоклассных бойцах, сумевших заглянуть под поверхность и сохранить при этом голову и рассудок. А ты тем более можешь быть мне полезен, потому что весь мир считает тебя покойником, а Кендалл,- покосился он на почерневший труп,- уже никому ничего не скажет. Кроме того, как мне сообщили, у тебя, похоже, врожденный иммунитет к гипнозу.

– Так вы и об этом знаете? - тупо спросил Кейд. Вельможа ухмыльнулся и пренебрежительно махнул рукой:

– Ну как же, великий заговор! Разумеется, у меня есть среди этих болванов свои люди. А по-настоящему я испугался, когда мне сообщили, что некий Кейд, которому было внушено убить меня любой ценой, бесследно исчез. Сам понимаешь, тут уже не до шуток, учитывая твою квалификацию! Еще больше я встревожился, узнав о том, что ты сбежал от стражников.

Кейд слушал его, а сам думал о девушке. Неужели это она была его шпионкой среди заговорщиков?

– Так, а теперь выкладывай, каким образом ты избавился от внушения,- приказал Хранитель Власти.

– Меня оставили под видом пьяного в баре,- начал свой рассказ канонир, в то же время соображая, стоит ли упоминать о ней. Если девушка работает на его собеседника, тот не простит умолчания. И все-таки он решил рискнуть. Пускай его сожгут на месте, как беднягу Кендалла, но игра стоит свеч.- Я пришел в себя и первое время чувствовал сильнейшее побуждение отправиться во дворец и убить вас голыми руками. Но встать я не мог, а когда смог, все уже прошло. Я не знаю, как и почему, но с той поры внушение ни разу не возвращалось. Я ушел из бара и стал разыскивать ближайший Соборный Дом. За мной увязалась какая-то девица, и нас обоих задержал постовой стражник.

Хранитель Власти бросил на него изучающий взгляд, и канонир мог поклясться, что в нем проскользнуло удивление.

– И ты, конечно, не знаешь, кто она такая?

– Не знаю,- честно ответил Кейд, ничуть не покривив душой.

– Ты в этом уверен?

– Я пытался ее разыскать,- признался канонир с показным смущением,- но ничего не получилось.

Хранитель Власти даже не позаботился скрыть циничную усмешку. Ему было невдомек, что душа Кейда пела от радости: теперь он точно знал, что девушка не имела отношения к шпионской сети этого буйвола. Да и сам он, несмотря на неограниченную власть и неограниченные ресурсы, ничего толком не знал. Поверил же он, что гипноз у канонира прошел сам собой!

– Продолжай,- барственно повелел сановник.- Кстати, что случилось с твоим сообщником, забыл, как его зовут?

Кейд поведал об их совместном походе, проникновении в Пентагон, сделанных там открытиях и встрече с отцом бомбардиром, закончившейся предательским убийством Фледвика и неудачным покушением на жизнь самого канонира. Во время рассказа о леди Майе и ее странных взаимоотношениях с Арлем в голосе Кейда звучало искреннее возмущение, но слушатель воспринял его негодование все с той же циничной ухмылкой. Зато одобрительно кивнул, когда канонир сообщил о двухнедельном пребывании под крышей борделя, чтобы “спала жара”. Закончил он свой доклад отчетом о неудачной попытке поговорить с Императором на аудиенции.

– Молодец! - снисходительно изрек Хранитель Власти, когда Кейд умолк.- А теперь давай вместе разберемся, приобрел ли ты что-нибудь ценное в результате своих похождений?

Канонир вспомнил об остатке похищенных драгоценностей, хранящихся в сейфе у Канонирши, но вскоре выяснилось, что собеседник имел в виду совсем другое.

– С момента посвящения,- продолжал он,- тебе вбивали в башку всякие дурацкие идеи насчет братства по оружию и прочей дребедени, держа в неведении относительно реального положения вещей. Ты всю свою сознательную жизнь учился поступать правильно и подобающе, но истинные мотивы твоего безупречного поведения в корне отличаются от тех, что тебе внушили. Но прежде чем открыть тебе истину… Вот скажи, почему воины Франции вступили в Битву с воинами Московии?

– Потому что Звездоносный Московии хотел захватить месторождение железной руды на территории Франции,- ответил Кейд, недоумевая, куда клонит Хранитель Власти.

– Да не было там никакого месторождения. Один из моих агентов продал московитам сфабрикованный рапорт геологов-изыскателей, а другой зарыл в подходящем месте несколько тонн доставленной с Марса железной руды. Я специально приберегал эту косточку на всякий случай, чтобы швырнуть псам в нужный момент. А когда до меня дошли сведения, что время настало, пустил в ход фальшивку. Результат тебе известен. Теперь между Францией и Московией не может быть и речи о военном союзе в течение долгих, долгих лет.