– Коробочка что надо. Теперь посмотрим, насколько ее изуродовали и все ли вооружение сняли.

Грузовой отсек «Удаяны» заполнили мужчины и женщины. Они тихо стояли в строю и ждали сигнала к хорошо продуманной атаке.

– Загерметизировать скафандры, — прокаркал репродуктор.

Щелкнули лицевые щитки.

– Высадимся в причальном отсеке. А теперь последний раз проверьте оружие.

В этом не было никакой нужды.

– Мне сообщили, — продолжал голос в сотнях шлемофонов, — что Координатор Дина Кур распорядилась передать пленных лично ей.

Для вас это шанс завоевать высокое положение и почет. Враг использует все приемы, чтобы захватить нас врасплох, чтобы мы поддались эмоциям и погибли.

Думайте как следует. Сражайтесь на совесть, сражайтесь с умом, которым вас научили пользоваться.

Голос смолк, но никто из читетов не крикнул «ура!». Это было бы ниже их достоинства.

– Как ты думаешь, федералы подоспеют раньше, чем нас убьют?

– Я даже не знаю, вылетели они или нет, — честно сознался Вольф.

– Если они успеют и если мы не сумеем ускользнуть в суматохе, что мы им скажем? Ты подумал?

– Ты собираешься сдаться живым? — удивился Вольф.

– Не знаю. И все-таки предположим, что меня схватили.

– Ясное дело, мы не будем говорить о Стражах или их планете.

– Разумеется. Я, собственно, о том, что еще дальше — в нашем пространстве-времени. Что ты называешь «вирус».

– Ты полагаешь, кто-то из них поверит нашим словам? — спросил Вольф на эльярском.

– Интересный вопрос, — заметил эльяр. — Хватит ли у того, кого ты называешь Циско, умственных способностей?

– Опять-таки не знаю.

– Можно попытаться.

– Зачем? Тебе-то что, если треклятый «вирус» проникнет в наше пространство-время? Разве это не станет окончательной победой эльяров? — сказал Вольф.

Таен поглядел вниз, провел щупальцем по слою пыли, скопившейся на пульте управления, и заговорил на земном:

– Нет. Жизнь — это жизнь, все равно эльярская или человеческая. Этот… «вирус» — нечто иное. И мы все согласились, что я испорчен общением с вами.

Палуба под ними вздрогнула, прогремел взрыв.

– Как ты сказал раньше, теперь все начинается, — заметил Вольф.

– И скорее всего, кончается.

Читеты захватывали станцию медленно, методично. Взвод вбегал в помещение, занимал огневые позиции, следующий взвод врывался в соседний отсек.

Они действовали почти профессионально.

Почти.

Джошуа пробежал пальцами по пульту.

– Похоже, ты знаком с этими орудийными системами, — сказал Таен.

– Да нет. Во время войны провел по нескольку дней на паре таких станций.

– Значит, твои движения обманчивы. Загорелись три экрана сразу. Джошуа просмотрел их, нахмурился.

– Черт. Они поснимали все. Ракеты, пушки. Ничего не оставили. Придется взять четыре карты и делать вид, что у нас покер.

Он повернулся к другому, тусклому экрану.

– Давайте ближе… ближе, — ласково произнес он, держа палец на кнопке.

В обшивке крепости открылся орудийный порт, появилась трехствольная пусковая установка.

По орудийному отсеку «Удаяны» прокатился сигнал тревоги.

– Сэр, — сказал старшина.

– Слышу, — отозвался офицер. — Орудия! Цельсь! Пли!

Старшина надавил кнопку. В это мгновение офицер завопил:

– Отставить! Эти стволы пусты! Поздно.

Четыреста начиненных сжатым ураном снарядов вырвались из орудия ближнего боя и ударили в станцию, уничтожив бездействующую ракетную установку… и взвод читетов, только что ворвавшийся в орудийный отсек крепости.

Взвыли сирены, по пустым переходным трубам прокатилось гулкое эхо.

– Теперь посчитаем наших врагов, — сказал Джошуа на эльярском.

Таен протянул щупальце. Вольф коснулся его, и оба проскользнули в люк.

Резервные взводы на причальной площадке волновались, слыша несущиеся со всех сторон завывания сирен.

– Разговорчики! — рявкнул офицер. Все затихли. На переходном мостике перед ними возникла стройная фигура в черном комбинезоне. Блеснул тяжелый бластер.

Офицер начал выкрикивать приказы, лазерный луч косил шеренги читетов.

Вой сирены утонул в криках.

Ответный огонь снес перила переходного мостика, но Вольфа там уже не было.

Взвод медленно двигался по коридору. Двое прижимались к стене по обеим сторонам двери, третий распахивал ее ударом ноги, заглядывал внутрь. Женщина-офицер стояла сбоку.

– Ничего, мэм.

– Дальше, — тихо сказала женщина.

Они перебежали к следующей двери. Рядовой пнул дверь, та открылась.

Солдат заглянул в каюту, дернулся и покатился по палубе.

Женщина успела увидеть, как хлещет из рассеченного горла кровь.

Из каюты вышел Таен, тонкий орудийный ствол изрыгнул пламя.

– Сэр, — сказал офицер в микрофон. — У нас двадцать семь раненых… одиннадцать убитых. Предполагаемые потери еще больше — связь с некоторыми подразделениями утрачена.

– Продолжайте операцию, — распорядились с «Удаяны».

– Есть, сэр.

Голос был спокоен — ни волнения, ни дрожи.

Их было трое. Они гордились — насколько читету вообще можно гордиться — своим превосходством над остальными солдатами. Как-никак, все они были федеральными десантниками, прежде чем узрели истину, дезертировали и влились в ряды тех, кто мыслит логически.

Они слаженно прочесывали коридор за коридором, докладывая офицеру о своем продвижении.

Втайне они презирали его за то, что не решился пойти с ними, но никто не сказал этого вслух.

Читеты вышли в то место, где соединялось несколько переходов. Вроде никого.

Выбрали следующий коридор, шагнули в него.

«Дыши… пальцы соприкасаются… сила фокусируется… прими zai… стань единым… стань всем…»

Одному что-то вроде послышалось, он обернулся.

Воздух сгустился, возник человек в черном комбинезоне. Он шагнул вперед, подпрыгнул, выбросил ногу.

Удар пришелся первому в челюсть, шея с хрустом переломилась.

Джошуа приземлился на руки, перекатился на бок. Второй выстрелил, вспышка опалила палубу. Вольф поджал колени к животу, распрямил, ударил стрелявшему в пах.

Третья шагнула в сторону, чтобы прицелиться. Вольф вскочил, нырнул под наведенное на него дуло бластера, ударил одной рукой в солнечное сплетение, другой — в горло.

Второй читет силился вскрикнуть. Он отступал, позабыв, что держит в руке бластер.

Вольф сделал два шага назад, развернулся всем телом, ударил читета ребром ладони так, что носовая перегородка ушла в мозг.

Последний читет медленно осел на пол.

«Пальцы соприкасаются… вбираю zai… свод охватывает меня…»

Воздух задрожал. В коридоре остались только три трупа.

Каждый член медицинской команды толкал перед собой антигравитационные носилки. Врачей охраняли четверо вооруженных читетов, и все равно они продвигались медленно, осторожно.

Они услышали звон, обернулись, увидели, что крышка воздуховода сорвалась с потолка и покатилась по палубе.

Один врач нервно рассмеялся. Отряд двинулся дальше, и тут кто-то вскрикнул.

Перед ними стояло что-то невозможно тощее, белое.

Вооруженный читет поднял бластер и упал, подкошенный выстрелом.

Таен сорвал с пояса гранату и, вдавив кнопку детонатора, бросил ее в середину отряда.

Вспышка опалила стену в нескольких дюймах от него. Он нырнул за угол, услышал взрыв.

Эльяр вернулся в коридор, осмотрел мертвых, истекающих кровью, поднял бластер и, тщательно целясь, довершил работу.

– Сэр, — докладывал офицер, — мы продолжаем нести потери. Мы не знаем, сколько их здесь. Один в черном комбинезоне…