- Не понимаю...- развел руками Виктор.- Вы что-то хотели?

- А что такое "хотели"?

Разговаривать с ними было просто невозможно. Те, кто еще кое-что помнил, на вопросы отвечали вопросами, а у остальных вообще ничего, кроме двух-трех слов, в памяти не осталось.

Подошла какая-то старушка, приложила ледяную руку к его лбу и неловко погладила. Неизвестно, что проснулось, зашевелилось на дне ее души. Может, там, дома, на земле, у нее остались дети или внуки... Но как только Виктор мигнул, она испугалась, отскочила в сторону. Постояла немного, успокоилась и снова подошла к нему. Кто знает, чем бы все это кончилось, если бы не появились скуластый и остроносый. Увидев Виктора в окружении старых людей-рыб, надсмотрщики вынули из кожаных чехлов на поясе резиновые дубинки и принялись дубасить всех подряд. Старушка, которая только что гладила Виктора, упала. Надсмотрщики сразу же схватили ее и потащили к аквариуму, где жило чудовище. Старушка даже не вскрикнула, даже не сделала попытки защищаться.

- Куда вы ее тянете? Отпустите! - забежал им наперерез Виктор.

- Отдадим Морской Красавице! - равнодушно ответил остроносый.

- Зачем?.. За что такое наказание?..

- Она ведь стара, от нее уже никакой пользы,- сказал скуластый.

- Но ведь женщина в этом не виновата! Она ничего дурного не совершила...

- Как ничего? Она стара, ни на что не годна! А согласно приказу Мудрого Капитана, все старые люди-рыбы подлежат уничтожению. Весь этот табун пойдет на корм Морской Красавице и другим редкостным существам, живущим в аквариумах.

- Это бессердечно! Преступно!

Скуластый взглянул на остроносого:

- Ты что-нибудь понимаешь?

- Ничегошеньки! - тряхнул тот головой, и они потащили несчастную старушку дальше. Увиденное и услышанное потрясло Виктора, и он в полной прострации, как сомнамбула, поплелся назад, к своему домику. Однако вскорости его догнали надсмотрщики:

- Верный помощник Мудрого Капитана господин доктор велели привести тебя к нему.

Хуанос Глобалиус встретил Виктора приветливо. Усадил на стул. Сам сел напротив.

- Ну, как, отдохнул?

- Отдохнул...- буркнул Виктор.

- Ты что, обижаешься на меня?

Виктор не ответил.

- Я думаю, обижаться нет оснований. Может, сердишься, что я немного на тебя накричал? Так прости меня за это. Сам понимаешь: прилетел ты к нам неожиданно, непрошенно, и о тебе можно было всяко подумать... О, тебе еще повезло! Ты понравился нашему Властителю, и он заботится о тебе. Правда, была маленькая оплошность, когда санитары чуть не бросили тебя акулам.

- Я сам в этом виноват. Меня же предупредили, чтобы не спал.

- Ничего, теперь мы приставим к тебе кого-нибудь для охраны, пока привыкнешь.

- Не надо. Я не хочу привыкать. Лучше, если вы будете так добры и отпустите меня отсюда. Прошу, очень прошу вас: отпустите!

Глобалиус холодно посмотрел на Виктора:

- Вот этого-то мы сделать и не можем. Кто сюда попадает, тот остается здесь пожизненно. Забудь, юноша, навсегда мир, ио которого ты пришел. Уже никогда ты в него не вернешься. Возьми в толк: никогда! И связи с ним никакой у тебя не будет!

- А как же мама... отец... друзья... университет?..

- Считай, что их у тебя больше нет!

- Это жестоко! Слишком жестоко!..- прошептал Виктор.

- Может, и жестоко, но мы вынуждены так поступать. Понимаешь: вынуждены! И давай условимся не вести больше об этом разговоров. Я хочу кое-что тебе сказать. У нас заведено, что никто не сидит без дела. У каждого есть свой участок работы. Подумали мы и о тебе, какую подобрать работу, чтобы она и по нраву тебе пришлась, и не утомляла тебя. И придумали! Ты, как видно, парень отважный, сообразительный, сильный, наверное, любишь военное дело. То есть стрелять. Ведь любишь? Все парни в твоем возрасте это любят.

- Куда? В кого стрелять? - насторожился Виктор.

- Не спеши! Все объясню. Дело вот в чем. Мы сами хорошо справляемся с подводным флотом, а что касается поверхности,- поднял вверх палец Глобалиус, - там появляться мы, по некоторым соображениям, не можем. Вот в этом ты нам и поможешь. Оденем тебя в специальный гидрокостюм, в котором ты почувствуешь себя, как рыба, дадим автомат, заряженный термическими патронами, и выпустим из вулкана. Ты подплываешь к какому-нибудь кораблю, из тех, которые снуют по морю, и -стреляешь в него. Работа не такая уж сложная и трудная, но сколько в ней романтики! Прицелился: бах! бах! - корабль на дно, только пузыри от него пошли, а ты, победитель, герой, возвращаешься живым и невредимым домой, в вулкан...

- А зачем вам топить корабли? Потом - там ведь люди! Они же погибнут!..

- Не все. Некоторых выловим. Нам и то, что в кораблях, нужно, и люди нужны.

- Нет, этого делать я не стану,- покачал головой Виктор.- Я ведь не бандит какой-нибудь и не бездумный и покорный человек-рыба!

- Да, еще не рыба, но можешь ею стать, если не послушаешь нас,- сказал, нахмурясь, Глобалиус. Виктора бросило в жар. Не мог себе даже представить, что у него, как и у несчастных людей-рыб, глаза станут стеклянными, остынет кровь, затуманится разум, и он забудет все, даже как его зовут...

- Вы не посмеете, не имеете права! - крикнул возмущенно.

- Превратиться в человека-рыбу действительно страшно. А особенно тебе, такому молодому и красивому,- спокойно продолжал Глобалиус.- Но имей в виду: останешься обычным человеком лишь в том случае, если подчинишься нам и будешь точно выполнять наши распоряжения.

- Нет, нет! На такое я не способен! Дайте мне какое-нибудь другое задание!

- Другого задания для тебя нет,- твердо сказал Глобалиус.- Поэтому выбирай одно из двух. Но я тебе советую, искренне советую принять наше предложение. Не каждому мы такое доверяем...

- Можно, я подумаю? - уже тихо произнес Виктор, у него от волнения разболелась голова, он почувствовал себя дурно.

- О, это уже другой разговор! - усмехнулся Глобалиус.- А чего же, подумай, подумай. Но не забывай: если откажешься, придется сделать из тебя человека-рыбу или же отдать Морской Красавице, она с удовольствием проглотит такого молодца...

Виктор вспомнил историю со старушкой, и у него пересохло во рту, больно застучало в висках. Он стремительно вскочил, выбежал из кабинета и помчался к своему домику, к единственному уютному уголку, где он мог побыть хоть в относительном одиночестве.

Вбежал в комнату, запер дверь и обессиленно упал на кушетку. Закинув руки за голову, уставился в потолок-аквариум. Там спокойно плавали разные экзотические рыбы, а в душе у юноши бушевала буря.

"Хотя бы Оксана появилась,- подумал.- С ней еще можно как-то поговорить. Может, она посоветовала бы что-то, помогла. К счастью, в ней еще много человеческого, и именно это, человеческое, нужно незамедлительно использовать, не то поздно будет..."

Неизвестно, сколько времени пролежал Виктор на кушетке, лихорадочно соображая, как все же увернуться от убийц и заговорщиков, которые пожелали сделать его таким же преступником, как они сами. От перенапряжения раскалывалась голова, но придумать он ничего не мог.

Вдруг кто-то настойчиво и сильно застучал в дверь. "Может, Оксана?.." - Виктор бросился открывать. Перед ним стояли скуластый и остроносый.

- Наш Мудрый Капитан и его верный помощник господин доктор велели узнать, что ты решил по поводу их предложения? - спросил остроносый. Виктор презрительно глянул на них и сердито бросил: - Передайте вашему Капитану и его помощнику, что я еще ничего не решил, что я думаю... Пусть подождут.

- Лучше уж мы сами подождем,- буркнул скуластый. Они вышли из домика и стали у двери, как два столба. "Что делать?.. Что делать?.." - бегал Виктор из угла в угол, пугая рыб в стенах и под прозрачным полом.

Вскоре надсмотрщики снова появились на пороге.

- Наш Мудрый Капитан и его верный помощник господин доктор велели узнать, что ты решил...- монотонным голосом затянул остроносый. Виктор остановился, покраснел, глаза вспыхнули злым огнем.