– Атакуют! - скрипнул зубами Ростик. - Значит...
Это значило открытые боевые действия. И самого скверного пошиба, раз кто-то бежал из города, а не наоборот.
Спаренная установка в прозрачной кабинке летающей лодки заработала. Яркие даже под полуденным солнцем вспышки, рассыпающиеся шлейфом искр и дымком, остающимся сбоку по мере движения лодки, выбросили тонкие, прямые, как жала, вытянутые на сотни метров шнуры зеленого цвета. Они впились в землю рядом с грузовиком, подняв тучу мелких камней и пыли. Ударная мощь этих лучей просто ошеломляла.
– Мажет, бесовское отродье! - заорал Пестель.
– Просто водила не спит за баранкой, - прорычал сквозь зубы старшина.
Они на что-то надеялись. А вот Ростик ни на мгновение не сомневался в исходе поединка, хотя не мог объяснить, откуда это знание.
Сзади, из-за леса появились еще две летающие лодки. Они тоже шли опустив нос, башенными установками вперед и почти тотчас открыли огонь. Теперь зеленые лучи норовили хлестануть грузовик с трех сторон. Возможность уворачиваться у него резко снизилась, и все-таки каким-то чудом водителю удалось спрятаться за поднятую стрелками же пыль. Когда стало чуть потише, «зилок» вынырнул, уматывая в противоположном направлении. Описав изрядную дугу, он, как оказалось, понесся прямо на разведчиков.
– На что они рассчитывают? - спросил Пестель.
Но ребята в грузовике действовали осмысленно. Машина выкатила на пригорок, остановилась, и Ростик увидел, что в кузове возникло какое-то шевеление. Потом серовато-зеленое полотнище неправильной кучей отвалилось, и в небо уперся крупнокалиберный пулемет на сварной, очень похожей на зенитную станине. Именно из этого пулемета, как прекрасно помнил Ростик, они отогнали шагающих гигантских черепах прошлым летом, именно из него не раз поливали насекомых у стен завода...
Пулемет ударил в ближайшую летающую лодку с расстояния меньше трети километра - все равно что в упор. И со всей дурной мощью - более тысячи патронов в минуту, если Ростик правильно помнил его характеристики.
Этот огонь оказался для гравилетов полной неожиданностью. Должно быть, летуны вообще не привыкли, чтобы с земли на них огрызались... Так или иначе, но лодка, вместо того чтобы отскочить в сторону, замерла и стала поворачиваться на месте, надеясь зайти на грузовик в его новом, как казалось пилотам, более уязвимом положении. Это было ошибкой.
Стрелок на грузовике поймал гравилет и жесткой, длинной очередью распорол ему бок. Летающая машина задергалась, потеряла плавность хода и, оставляя в малоподвижном воздухе дымный след, потащилась к городу. Но стрелок в грузовике не выпустил ее из прицела, прозвучали четыре коротких очереди, дважды Ростик видел всплески на корпусе подраненной машины... Но лишь после последнего попадания дымный след стал гуще, гравилет накренился и понесся к земле, раскачиваясь так, что стрелка в прозрачной кабине кидало из стороны в сторону, как безвольную куклу.
Зато две другие лодки не теряли времени даром. Они разошлись более чем на километр и атаковали машину людей с двух сторон. Грузовик снова попытался уйти к лесу, меняя направление, то подскакивая на ухабах, то грохаясь со страшным скрежетом вниз. Стрелок в кузове не отвечал на огонь гравилетов, он не мог этого сделать.
Зато лодки в воздухе поливали зелеными струями все пространство внизу, словно собрались скосить своими лучеметами всю растительность под корень... Ростик сжал руки от бессильного гнева.
На этот раз грузовик слишком явно обозначил свои намеренья, одна из лодок повисла над опушкой леса, и возможность пробиться под спасительные кроны растаяла, как снег по весне. Тем более что из-за леса, чуть выше деревьев, на фоне серого неба возник еще один размытый силуэт. Четвертая лодка спешила принять участие в бою с непокорным грузовиком.
– Трех он не выдержит, - сказал Квадратный, разом помрачнев. - Кем бы он ни был.
Наверное, ребята в ЗИЛе понимали это не хуже старшины, но сдаваться не собирались. Грузовик рванул вбок, к небольшой балочке, где можно было, вероятно, найти кратковременное убежище. Перед тем как заползти в эту естественную траншею, грузовик остановился. Снова гулко, разводя эхо по всем окрестным полям, ударил пулемет. На этот раз его очередь ровнехонько, словно по линейке, прошила одну из летающих лодок в середине. И...
Это было невероятно! В воздухе расцвел ослепительный сине-желтый сполох огня. Лодка непонятных летунов, напавших на Боловск, разлетелась в разные стороны кучей дыма и обломков.
– С самого начала нужно было бить в середину... - сказал Пестель. - Теперь у них есть шанс!
– Нет у них шанса, - отозвался Ростик. - Если залезут в балку, их возьмут с двух сторон, потому что они не смогут маневрировать.
– Пожалуй, - согласился Квадратный. - Только тем и живы, что дергаются, как уж на сковороде.
И все-таки грузовик исчез с глаз, и две летающие лодки, словно подслушав мнение Ростика, сбросили скорость и аккуратными, вкрадчивыми маневрами стали расползаться в разные стороны, контролируя балку с дальнего и ближнего ее концов.
– Думаю, нет резона ждать здесь, - сказал Ростик. - Лучше взглянем вблизи на первую лодку. Она грохнулась не так уж далеко от нас.
– Можем и засаду устроить, - согласился старшина. - Ведь кто-то же подлетит посмотреть, что там происходит? Только нужно скорее.
Они стали торопиться, и два километра, отделяющие их от невысокого столба дыма, прошли быстрее, чем можно было надеяться. Метров за четыреста до места аварии Ростик сказал Пестелю:
– Давай-ка ты с жеребцом останешься в кустах. Если с нами что-то случится, передашь Рымолову сведенья о пернатых с драконами.
– Я пойду с вами, - ответил Пестель. - Сейчас дело не в информации. Они напали на город, и решается - будем ли мы завтра рабами или...
– Откуда ты знаешь, что они рабов ищут? - спросил Квадратный.
Пестель ответить не сумел. Чем дольше он молчал, тем яснее становилось, что он, не слезающий с коня из-за слабости, будет только обузой в бою. Он и сам это начал понимать. Когда молчание затянулось, Ростик произнес:
– Вот и молодец, вот и договорились.
Дальше они побежали только с Квадратным. Впрочем, бежать было уже не очень нужно, следовало осторожненько перекатывать от куста к кусту... И осматриваться по сторонам, чтобы не спугнуть противника раньше времени.
Оказалось, что гравилет врезался в землю метрах в ста от опушки вполне густой рощицы.
– С той стороны и заходим, - прошептал старшина. - Только не торопись, а то доспехи скрипят, как несмазанные.
– Они и есть несмазанные, - буркнул Ростик, потому что до этой рощи нужно было еще добираться.
Потом они поделили патроны, на каждого пришлось по десять штук. Для серьезной перестрелки совсем недостаточно, но делать было нечего.
Летающая машина развалилась на несколько кусков, причем два из них продолжали дымить, хотя казалось непонятным, как могут гореть искореженные куски темно-серого металла. Никого из пилотов видно не было. И все-таки, не надеясь на удачу, разведчики выбрались из спасительной листвы, пригнувшись, двигаясь практически на корточках, как ни тяжело было это упражнение демонстрировать в доспехах.
Когда до главной кабины осталось метров пятнадцать, Квадратный поднял руку. Извечный жест остановки заставил Ростика замереть на месте. И почти тотчас он и сам услышал, как где-то рядом что-то звенит, позвякивает, кажется, даже раздавались голоса...
Вероятно, это и спасло им жизнь. Потому что как ни силен был удар о землю, как ни здорово исчеркали летающую лодку очереди крупнокалиберника с грузовика, один из летунов уцелел. Это был невысокий, метра в полтора, тонкокостный человечек, сложенный как все люди - две руки, две ноги и голова с отброшенными назад длинными, белыми, словно снег, волосами.
Он стоял к разведчикам спиной, согнувшись, пытаясь привести в чувства еще одного беловолосого летчика. Квадратный, смерив противника взглядом, подошел еще ближе, потом вытащил левой нож, а правой свой палаш. Перенес вес на правую ногу... И тогда-то почти оглушительно раздался скрип в коленном суставе доспеха. Летчик замер на миг, потом обернулся, выпрямился.
