К корме каждого транспорта были привязаны еще более странные паромы.

Они представляли собой обработанные стволы деревьев приблизительно метров двадцати в длину и один или два метра в диаметре. На этих стволах виднелись крошечные паруса. Передний конец был заточен в форме острия иглы.

Нижняя перекладина паруса заканчивалась с каждой стороны маленьким деревянным корабликом или большим коньком, в зависимости от того, у кого какое воображение. Те были снабжены небольшими полозьями, вделанными в короткие, рассчитанные на одного седока сани. Перекладина держалась всего на одном шесте.

Под самим корпусом — в виде ствола дерева — тоже находились полозья — одно, более крупное, под носом, а второе — под кормой.

Сейчас паруса на этих массивных пиках — именно такой вид оружия напоминали заостренные стволы — были убраны. Подобными копьями, движимыми силой ветра, можно было бороться с великаном.

У Этана накопилось около тысячи вопросов. Но Гуннар уже оказался на борту одного парома, давал указания и проверял тросы. Этан направился к нему вслед за Септембером. Почти сразу странный маленький конвой двинулся к воротам гавани. Все остальные корабли почтительно уступали ему дорогу.

Матросы на них подходили к бортам и провожали паромы взглядами.

Через несколько секунд конвой прошел через огромные ворота. Когда он миновал гавань Уоннома, на подветренной стороне, его скорость сразу увеличилась. Паруса заскрипели, и рулевой взял курс на юго-запад.

— Мы должны окружить зверя, — пояснил Гуннар, — чтобы позволить ударным копьям набрать скорость. После этого паромы-буксиры освободятся и начнут двигаться самостоятельно.

— Значит, эти копья могут маневрировать? — спросил Септембер, стараясь перекричать вой ветра. Матросы отчаянно боролись со снастями.

— Только немного, — мрачно ответил Гуннар. — Установленные на курс, они могут поворачивать вправо или влево, и только по направлению ветра.

Разворачиваться они не могут.

— Что происходит, — продолжал интересоваться Септембер, — когда вы входите в контакт с этим существом?

— Эй, Джейпор, возьми!

Один из транов поспешил принять у рыцаря трос. Возбужденный Гуннар повел их на корму. Этан ощущал, как растет волнение среди членов экипажа.

Они встали рядом с рулевым, и Гуннар указал на другой паром.

— Крепкое, но простое устройство распределяет ствол «молнии» на три лодки на коньковом ходу. Каждая представляет собой небольшой паром, но без паруса. Видите приподнятую, укрепленную корму? Она защищает седока и улавливает немного ветра.

— Похожи на большие деревянные башмаки, — заметил Этан и вспомнил, как Та-ходинг говорил, что деревянные коньки не держатся долго на льду.

Однако эти были предназначены не для долгих путешествий.

— Инерция понесет трех рулевых прямо на громоеда, — продолжал Гуннар,

— и одновременно — к безопасности.

Этан пригляделся повнимательнее к маленьким лодкам.

— Когда они отделяются от пики, как вы ими управляете?

— При помощи веса собственного тела. Коньки хорошо сбалансированы.

Отделение происходит достаточно долго, чтобы дать седоку возможность поменять направление движения.

— Конечно, чем ближе подойти перед тем, как бросить управление, — сказал Септембер, — тем точнее получается удар.

— Конечно, — согласился Гуннар.

— Тогда, если не возражаешь, я возьмусь за один брус.

— Это большая честь для нас, сэр Септембер.

Они обменялись хлопками по плечам.

— Ладно, — воскликнул Этан, — а я возьмусь за другой.

— Но сейчас, приятель, это не игра. Если вы не хотите…

— О замолчите, Сква. Я возьмусь за противоположный брус.

Этан чувствовал себя настоящим дураком, но проклял бы себя, если бы промолчал, когда Септембер добровольно вызвался участвовать в окоте.

— Значит, договорились. — Гуннар повернулся и указал на паром, мчащийся рядом с ними. — Сэр Стафаед будет командовать первым ударом, сэр

Лужнор вторым. Мы пойдем последними.

— А у этой твари есть слабое место? — спросил Септембер, перекрывая рев ветра.

— Может быть. Если оно и есть, никто его еще не находил. У него нет век, защищающих глаза, и есть нервные центры. Лучше всего бить туда. Глаза маленькие и посажены очень низко. Если бы мы могли ослепить его, это было бы лучше, чем просто повернуть от города.

— Раз у него хорошее зрение, он заметит наше приближение, — задумчиво произнес Септембер.

Они продолжали двигаться по широкой дуге, пока Этан не понял, что паром несется, уже подгоняемый ветром. Он взглянул поверх острого носа корабля. Далеко впереди колыхалось зеленое пятно, огромное поле пики-педана. Скорость нарастала.

Матросы вцепились в парус. Острые якоря из темного металла вгрызлись в лед. Три парома, тянущие за собой смерть, замедлили ход и остановились, трясясь и скрипя на ветру.

— Теперь выпускаем «молнии», — с тревогой в голосе произнес Гуннар и перегнулся через борт парома.

По словам спасшегося от зверя торговца, монстр двигался на северо-восток. Им требовалось повернуть его на юг.

— Вставайте к левому борту, дружище, а я встану у правого, — крикнул

Этану Септембер.

— Что?

— Налево, налево! И не выпускайте свой брус, пока сэр Гуннар не даст сигнал.

— Думаете, я струхну в самый решающий момент и выпущу его раньше времени?

Этан взглянул в набычившееся лицо верзилы. Его глаза сверкали.

— Ни один человек не может отрицать такую возможность, дружище.

— Ну… а я могу, — ответил Этан, почти защищаясь. — Но если это произойдет, то не от страха, а из-за этого восхитительного климата.

Ветер дул сильнее, чем обычно. Это значило, что Этану нужно было вцепиться в деревянные перила в два раза крепче, чтобы не оказаться сдутым с парома, как пустой мешок. Здесь было ужасно холодно по сравнению с комнатами замка. Этану стало немного легче, когда он забрался в относительное убежище лодки на коньках.

Широкая деревянная корма конька была чем-то добротно обита. Она вибрировала от постоянно дующего ветра, но самые ужасные порывы проносились мимо. Наклонившись вперед, Этан увидел центральный ствол.

Септембер помахал ему, и он ответил тем же.

Этан выглянул, опять обжегшись о режущий ветер, и махнул рукой

Гуннару. Рыцарь должен был осуществлять управление, а они с Септембером взяли на себя парус.

Замок, крепивший коньковую лодку к перекладине, представлял собой простой деревянный клин. Он был вставлен в плашку, которая пролегала по дну конька и по нижней части бруса. Этан с удовлетворением отметил, что клин хорошо смазан. Значит, не придется отчаянно дергать его в последнюю минуту. С парусом придется труднее. Он держался лишь на одном тросе.

Два матроса с большого парома забрались на пику. Они подняли парус

«молнии» одновременно с парусом парома. Оба транспорта двинулись быстрее.

Каким-то образом матросам удавалось удерживать баланс, пока поднимался сверкающий белизной парус. Они осторожно переместились к заостренному концу бревна и запрыгнули на паром, где множество рук подхватило их. И паром и буксируемый им транспорт двигались теперь с хорошей скоростью.

Работа была проведена изящно.

Матросы и солдаты на пароме носили с собой пики и луки. Больше ради психологического спокойствия. У транов было не принято идти в бой без оружия. Даже если единственной задачей являлось наблюдать и молиться.

Этан со своей стороны не чувствовал необходимости иметь при себе даже кинжал. Несмотря на объяснения Гуннара, он все-таки слабо представлял, чего следует ожидать. Они собирались атаковать монстра. Гуннар будет целиться в голову По его сигналу — громкому, резкому свистку — они должны освободить свои коньковые лодки и понестись вперед, полагаясь на парус и собственную поворотливость.

Так было в теории.

Несмотря на очевидную опасность, Этан не мог сдержать определенного любопытства. Ему очень хотелось увидеть, какое же наземное животное может выдержать удар движимого сильным ветром заостренного ствола дерева весом около полутонны и не погибнуть. На Плутархе существовала ценная коллекция редких животных. Там могли задуматься…