– Ни малейших. Она вела себя очень достойно за все время пути.

Видимо, ответ не очень понравился хозяину дворца. Он повернулся к пленнице, и девушка ощутила на себе его пронизывающий взгляд, казалось, проникающий через одежду. Прожигающий лед беспощадного взгляда, преследовавший ее в кошмарном видении уже не раз…

– Что же, в таком случае обойдемся без рабского ошейника… Пока что.

Элика побледнела. Он подошел еще ближе. Его пальцы до боли сжали дрожащий подбородок девушки, и ей пришлось смотреть ему прямо в глаза. В его взгляде не было ничего хорошего.

– Ну, здравствуй, принцесса. Не ожидала, что мы увидимся так скоро? Теперь ты моя пленница, и я волен делать с тобой все что захочу. Не ожидала, что все случится столь быстро? Никто еще не избежал моей мести за свой необдуманный поступок. Твои титулы и права остались в Атланте. Жизнь избалованной наследницы для тебя теперь кончена.

– Что тебе нужно? – ее голос задрожал. – Выкуп? Матриарх Лаэртия известна своей обоснованной щедростью. Только пошли гонца поскорее, я не намереваюсь долго терпеть твое общество!

Кассий расхохотался, не сводя с нее холодных стальных глаз.

– Выкуп? А зачем? Моя империя процветает. И твоей матери не хватит золота, чтобы стереть из моей памяти твою дикую выходку. Ну, ничего, мы проведем вместе много времени. Ты полностью искупишь свою вину, не сомневайся.

Ее затрясло от ужаса. Она едва сдержала подступившие к горлу слезы. Плакать? Нет, она не доставит ему такого удовольствия.

– Только прикоснись ко мне, и я тебя убью! – с каждым словом ее силы таяли, она поспешно опустила глаза, чтобы он не увидел в них ее страдания. Но крик только позабавил мужчину. Словно стремясь окончательно утвердить силу, он провел ладонью по ее щеке, опустился к шее и легко сжал ее грудь. Элика застонала от унижения и отчаяния, но руки были по-прежнему связаны, силы таяли, и сделать ничего она не могла.

–Домиций, а наша воительница истосковалась в дороге. Вели привести ее в порядок. Я хочу насладиться ею сегодня же ночью. Готовься, принцесса. Сегодня я уничтожу твое высокомерие, – с этими словами он резко развернулся и направился вглубь дворца.

Девушка пошатнулась, окружающие зал сводчатые колонны словно поплыли перед ее глазами, и она бы наверняка упала, если бы советник принца не поддержал ее.

– Пойдем, принцесса.

– Я не хочу!!! Не отдавай меня ему. Прошу тебя! Нет! —Элика потеряла над собой контроль. Силы окончательно оставили ее, и она забилась в его руках. Мужчина был поражен такой реакцией. За все время долгого пути, он восхищался хладнокровием, выдержкой и поистине королевской гордостью Элики, казалось, ничто и никогда не сможет выбить эту сильную девушку из колеи.

– Прошу тебя, успокойся, – ласково прошептал он. – Кассий ? не злой человек… Просто будь покорной. Пойдем… – он осторожно увлек ее в одну из арок и помог опуститься на обтянутую бархатом скамью. Элику трясло. Краем глаза она заметила фигуру женщины в голубом, которая, бросив быстрый взгляд, исчезла в лабиринте арок. Что-то важное, казалось, было в появлении этой фигуры, но охваченная бесконтрольным ужасом девушка быстро забыла об увиденном.

Домиций достал кинжал и осторожно разрезал стягивающие ее запястья веревки. На миг глаза принцессы сверкнули, она потянулась за кинжалом, но он поспешно спрятал его обратно за пояс.

– Прошу тебя, дай мне нож … – она дрожала, слезы медленно стекали по ее щекам. – Я не смогу. Не дай ему сломать меня, я не стану на колени!

– Он мой друг, и я не позволю тебе его убить, – мягко перебил ее Домиций Лентул. – Я знаю, как это тяжело принять, но прошу, подчинись, и ничего плохого с тобой не случится.

– Я не смогу убить человека, – еле слышно прошептала она. – Даже его… Но если он заставит меня сломаться, пусть моя кровь брызнет ему в лицо! Я все равно не смогу с этим жить! – она не допускала мысли о самоубийстве, но это, возможно, была шаткая надежда завладеть ножом.. Шаткая до невозможности, но отчаяние почти лишило Элику разума.

Домиций привстал на колени и сжал в ладонях ее мокрое от слез личико, стараясь не замечать глубину отчаяния пленницы. Это было сложно. Желание защитить ее и не допустить повторения истории Керры боролось в нем с чувством долга и преданности своему принцу.

– Элика, верь мне. Разве я за все время чем-то обидел тебя? – она вздрогнула и встретила его взгляд. Он был прав. Снова его близость уняла нахлынувшую панику, но что-то окончательно надорвалось в душе принцессы. Странная опустошенность и апатия захлестнула ее. На сей раз сознание переусердствовало с защитой от шока.

После этого она позволила увести себя в купальню, где ее окружили три красивые рабыни. Элика находилась, словно в тумане, никак не реагируя на происходящее. Девушки бережно вымыли ее, расчесали длинные черные волосы, сделали легкий массаж, нанесли на тело специальную пасту для удаления волос. Она не понимала, что с ней происходит, и ее даже не насторожили эмоциональные разговоры девушек:

– Это правда, принцесса атлантов?

– Да, у нее такая красивая оливковая кожа…

– Она красива как луна в зените пустыни…

– Но что он с ней сделает? Бедняжка…

– Хозяин не посмеет ее так же как посмел нас… Она королевской крови…

– Но то, как он смотрел на нее… Боюсь, как бы ей не досталось больше!

–О чем ты? – Пересохшими губами поинтересовалась Элика. Юная девушка выронила щетку для волос и вскрикнула, испуганно глядя на принцессу. Наверное, никто не ожидал, что порученная их заботе невольница так быстро отойдет от потрясения. К счастью, их смущение длилось недолго.

– Прости, госпожа, – отозвалась другая, видимо, старшая из них. —Гайя никогда не видела атланской женщины… К тому же, принцессы…

– Что этот зверь должен со мной сделать?! О чем вы говорили?! —Элика задыхалась. Внезапно перед ее глазами вновь возник силуэт статной женщины в голубом одеянии. Надежда мигом прогнала панику. Элика обвела взглядом трех рабынь. – Я желаю вести разговор с вольной спутницей вашего господина!

Девушки ошеломленно уставились на нее.

– Ах да… С супругой. Женой. Матерью наследников. Я не знаю, как в этом варварском месте называют таких женщин. И поскорее!

Рабыни переглянулись. Гайя несмело сжала плечо принцессы и заговорила срывающимся голосом.

– Но это, должно быть, ошибка, госпожа. Наш Хозяин не состоит в супружеском союзе.

– Ты врешь мне? —Элика не хотела так быстро отпускать надежду.

– Нет, госпожа, нет… В данный момент нет здесь женщины, с которой принца связывал бы какой-либо союз… Ни супружеский, ни другой…

Элика, по-видимому, уснула и проснулась только к вечеру в большой просторной комнате. За окном было темно. Рядом лежало изумительно красивое платье нежно-голубого цвета с глубоким вырезом. Больше одежды не было, и, осознав, что она полностью обнажена, девушка поспешила одеться, и как раз вовремя – в комнату зашла одна из рабынь, которая была в купальне. Она помогла привести в порядок растрепавшиеся после сна волосы Элики, нанесла ей на шею капельку духов с резким ароматом и поспешила удалиться. Спустя несколько минут появился Домиций. Он старался не замечать ужаса и отчаяния, плескавшегося в зеленых глазах девушки. Принцесса гордо встала и направилась к двери, но он удержал ее.

– Подожди, я должен кое-что сделать. Протяни мне свои руки.

– Зачем? – она с недоумением уставилась на алую ленту в его ладони.

– Я должен тебя связать. Это его приказ.

Унижение вновь захлестнуло Элику с новой силой, но она не пошевелилась, позволяя ему это сделать. Принц четко указывал ей на ее место. Бесправна. Зависима. Связана. Полностью в его власти, без права на гордость и сопротивление.

– Помоги мне сбежать, – хрипло выдохнула она. – Я будущая королева. Ты осознаешь, что я могу тебе дать?! Назови цену, молю тебя.

– Забудь об этом, Элика. Здесь тебе никто не будет в этом помогать. Я прошу тебя: будь сегодня покорной. Сделай все, что он захочет, и все будет хорошо. Пойми, сейчас я ничем тебе не помогу. Лишь от тебя зависит сегодня, как сложится твоя жизнь в дальнейшем. Сдайся. Другого выхода нет.