Обязанности рабочих пчел сложны и многообразны, но они строго распределены. Пчелы определенного возраста выполняют задачи, свойственные им только в этом возрасте.

В летнее время в пчелином городе рождается ежедневно несколько тысяч рабочих пчел. Проходит совсем немного часов, и новорожденные — уже усердные уборщицы. В их ведении ячейки, которые станут «колыбелями» новых пчел. Тщательно чистят, до блеска вылизывают уборщицы своим язычком отвесные стены шестигранных ячеек.

Молодые пчелы-уборщицы. Они усердно чистят отвесные стены шестигранных ячеек.

Пройдет только три дня, и молодые пчелы принимают на себя ответственные обязанности воспитательниц. Они отправляются к медовым кладовым, берут там мед и пыльцу и приготовляют из них медовую кашицу. Этой кашицей пчелы-воспитательницы кормят личинок старшего возраста.

На десятый день жизни железы молодых пчел начинают выделять кормовое молочко. Они становятся кормилицами личинок младшего возраста, кормят и ухаживают за маткой.

Работы и забот у пчел-воспитательниц и пчел-кормилиц очень много. Ведь на их попечении не менее 10 тысяч ячеек, где покоятся яички; до 15 тысяч «колыбелей», занятых личинками; до 40 тысяч крошечных ячеек-«комнат», занятых куколками.

Но вот молодым пчелам исполняется 12 дней. Их железы начинают выделять воск. Теперь они — строители.

В абсолютной темноте своего жилища они возводят изумительные по стройности и экономичности восковые постройки.

В ведении пчел того же возраста находятся и кладовые улья — все его жизненные запасы.

Пчелам-сборщицам некогда. Им нельзя задерживаться в жилище. Миллионы цветков еще ждут их посещения. Поэтому у входа сборщиц встречают молодые пчелы. Они стоят рядами под сотами, подбегают к входящим сборщицам и с их хоботков всасывают принесенный нектар. Сборщицы, не задерживаясь, поворачивают обратно.

Молодые пчелы встречают у входа пчел-сборщиц и принимают у них нектар и пыльцу.

Приняв нектар от сборщиц, пчелы складывают его в хранилища и перекладывают из одной ячейки в другую по сортам и спелости.

Наконец мед готов. Но в нем еще много влаги. Он еще дозревает в широко открытых резервуарах. И вот специальные отряды пчел при помощи своих крылышек гонят в гнездо непрерывный поток свежего воздуха. Эти обязанности по вентиляции гнезда выполняют пчелы в возрасте от 12 до 20 дней.

Уже с пятого дня своей жизни молодые пчелы начинают постепенно готовиться к наиболее трудной работе — полетам в поле. В лучшие полуденные часы жарких дней они производят свои первые облеты, все удлиняя их.

Облет молодых пчел — чудесное зрелище.

Из гнезда вначале выбегают десятки, а потом и сотни пчел. Выбегают стремительно, целыми группами. Взлетают в воздух и подвижным облачком повисают около своего жилища. Они как бы парят на одном месте, то поднимаясь, то несколько опускаясь, обратив свои головки к входу в гнездо.

Так молодые пчелы знакомятся с местоположением и видом своего жилища. Впоследствии они уже безошибочно найдут его с расстояния трех и даже более километров.

Молодым пчелам уже 19 дней. Они становятся санитарами. Внимательно осматривают пчелы-санитары работающих пчел, тщательно чистят, причесывают их. Ни одна даже самая маленькая соринка не ускользнет от взора внимательных «дворников». А пчелы-«могильщики» быстро вынесут труп погибшей сестры.

Теперь пчелы уже достаточно сильны, чтобы стать сторожами и оберегать покой всей семьи.

Вонзив свое зазубренное жало в эластичную кожу крупных животных, пчела вытащить его уже не может. Поэтому удар жалом часто стоит жизни самой защитнице. Но она всегда готова броситься на любого врага.

А врагов у пчел немало. И, пожалуй, самый большой охотник до их медовых запасов — это медведь. Но даже он отступает, если сунется на грабеж, когда в гнезде много пчел.

Первыми бросаются на врага сторожевые пчелы. Когда силы одних сторожевых мало, на помощь приходят все лётные пчелы семьи. С воинственным жужжанием огромной массой бросаются они вперед.

Перепуганный медведь бежит спасаться в кусты, а разъяренные пчелы еще долго преследуют отступающего врага.

Сильная семья пчел всегда может постоять за себя.

Сторожевая служба — последняя обязанность пчел внутри гнезда. Вместе с тем это самая короткая служба. Иногда она длится только несколько часов.

Начинается самый трудный период в жизни пчелы. Она теперь сборщица. Она будет неустанно, пока хватит ее сил, пополнять продовольственные запасы своей семьи.

Проходит первый летний месяц. Все так же неустанно трудятся рабочие пчелы в своем жилище и вне его. Уже возведены новые постройки, отремонтированы и обновлены старые. Бесчисленные капельки нектара превратились в килограммы меда. Новые тысячи пчел рождаются каждый день.

Город перенаселен. В жаркие дни температура в нем так повышается, что усиленные наряды пчел-вентиляторщиц едва справляются со своей задачей.

Теперь вступает в свои права инстинкт продолжения рода. Настает время, когда пчелы начинают подготавливать деление семьи.

Каждая из пчел, имеющих столь законченное разделение обязанностей, не может жить иначе, как в обществе других. Находясь в одиночестве, пчела гибнет, несмотря на самую благоприятную обстановку. Вот почему пчелы приобрели способность роиться только целыми семьями.

Побуждаемые стремлением к роению, пчелы начинают выводить новую матку. Для этого они закладывают большую круглую ячейку, похожую на восковую мисочку. В эту большую ячейку-«колыбель» откладывается обычное яйцо, но вышедшая из него личинка обеспечивается специальным уходом и получает особенное и обильное кормление.

Как рабочие пчелы, так и матка, следовательно, вылупляются из одинаковых яичек.

Из одинаковых яичек выходят и одинаковые личинки.

Но личинки рабочих пчел и личинки маток воспитываются в различных условиях. В результате получаются насекомые, резко отличные по виду, строению и роли, которую они будут играть в семье пчел. Так велико влияние условий жизни!

Когда приходит время роения, пчелы строят маточные ячейки, похожие на восковые мисочки.

Матка проходит через те же фазы развития, что и рабочие пчелы. По мере роста личинки стенки маточной ячейки удлиняются пчелами, и ячейка постепенно приобретает форму жолудя. Таких, маточных, ячеек пчелы закладывают обычно несколько.

На пятнадцатый день молодая матка должна выйти из своей колыбели.

Матки инстинктивно не терпят в гнезде себе подобных и стремятся уничтожить друг друга. Но, охваченные роевым порывом, пчелы бережно охраняют маточники.

Старая матка попрежнему окружена кольцом пчел. Но пчелы ведут себя по-иному: они не расступаются больше перед маткой. Теперь матка — только пленница семьи. Упорно, но тщетно пытается матка прорваться через плотное кольцо окружающих ее пчел к маточнику с выходящей из него молодой маткой.

Матка толкается головой в круг пчел, пытается обойти их, перескочить. Но не расступаются пчелы, упорно оттесняют назад матку. Вокруг собирается все больше и больше пчел. В бессильной злобе матка мечется по кругу.

В это время все работы прекращаются. Пчелиный город гудит. Собираются и разделяются громадные отряды пчелиного племени.

Отчаявшись в попытках прорваться к колыбели новой матки, старая вынуждена покинуть улей вместе с частью пчел.

Перед вылетом пчелы должны запастись пищей на несколько дней. Поэтому они до отказа заполняют свои зобики медом. Как по сигналу, бросаются пчелы за ворота родного города.