© ООО «Издательство «Северо-Запад», 2021

МЯГКО ОСВЕЩЕННАЯ КОМНАТА выглядела очень необычной. Ее серые металлические стены и двойные герметичные двери не пропускали воздух снаружи. Сквозь плотно закрытые окна можно было видеть блеклый нелепый лес. На черном, усыпанном звездами небе прорезывалась колоссальная мерцающая турецкая сабля больших Колец, принадлежащих одной из планет.

Наблюдательный человек в самом деле нашел бы комнату странной. Но ему и в голову не пришло бы, что это – секретный центр отвратительной торговой организации, которая, как осьминог, протягивала свои щупальца ко всем девяти мирам Солнечной системы.

Один из двух находившихся в комнате человек сидел за хромированным столом. Все его тело и лицо надежно скрывал бриллиантовый голубой туман или излучение, которое исходило от глухо гудящего маленького кубика на поясе мужчины.

Голос незнакомца резко прозвучал из ярко светящегося облака.

– Мои помощники уже прибыли?

– Да, их корабли сейчас приземляются, – ответил другой мужчина, вглядываясь в окно. – Они прибыли точно в срок.

Этот второй человек, уроженец Меркурия, принадлежал к племени рыжевато-коричневых существ, похожих на котов. Он повернулся с грацией кошки, и его желтые глаза блеснули.

– Они пришли, Повелитель Жизни.

Скрытый голубой аурой мужчина, которого назвали Повелителем Жизни, не отвечал. Он сидел, ожидая, в задумчивом молчании.

Герметичные двери комнаты открылись, и толпой вошли десяток посетителей. Они также имели светящиеся голубые ауры. Такая аура, хорошо известная по всей Системе, являлась созданием ученых. Это было облако радиационного спорицидного излучения, которое позволяло человеку безопасно пересекать пространства, заполненные смертоносной микроскопической жизнью.

Войдя, прибывшие выключили свои ауры. Без светящихся облаков в них можно было узнать белокожих венерианцев, лысых широкогрудых красных марсиан, одного волосатого плутонца и долговязого голубого сатурнианина.

Высокий сатурнианин широко шагнул к столу и выложил перед Повелителем Жизни содержимое небольшой синтетической сумки. По столу рассыпались платиновые монеты, бриллианты, белые банкноты правительства Системы.

– В этот раз на Венере продано четыреста бутылочек Живой Воды, – доложил он. – В следующий раз мы сможем продать шестьсот бутылочек.

– Подсчитайте это немедленно, – приказал Повелитель Жизни меркурианцу, который стоял поблизости.

– Триста двадцать бутылочек продано на Марсе, – доложил следующий из прибывших, выкладывая еще больше денег и редкие драгоценные камни с разных планет. – В следующий раз мы сможем продать еще больше Живой Воды.

Один за другим помощники докладывали Повелителю Жизни о результатах незаконной торговли на Марсе, Земле, Венере и в других мирах. Куча денег, редких самоцветов и маленьких слитков сверхценных металлов непрерывно росла на столе. Дьявольская нажива от торговли ядовитой Живой Водой текла со всех девяти миров в эту секретную комнату. Похожий на кота меркурианец считал и записывал суммы, полученные от помощников шефа. Затем одна треть принесенной суммы выплачивалась каждому помощнику.

– Это ваши комиссионные, – произнес жесткий голос Повелителя Жизни через скрывающую его ауру. – Дай им новые партии Живой Воды, Ибор.

Меркурианец бросился выполнять приказание. Из смежной комнаты он принес дюжину квадратных сетчатых металлических сумок. Каждая сумка вмещала множество маленьких глянцевых бутылочек, содержащих опаловую светящуюся жидкость, которая искрилась, как застывший свет. Это была могущественная, таинственная Живая Вода.

Помощники готовы были вынести сумки к ожидающим их космическим кораблям. Но один венерианец остановился и хитро посмотрел на своего шефа.

– Вы все еще не хотите сказать нам, где берете Живую Воду? – спросил он с надеждой.

Замаскированная фигура Повелителя Жизни застыла. Его голос заскрежетал с угрозой через потревоженную ауру:

– Попытайся узнать и поймешь, что такое смерть. Тайна источника Живой Воды – это моя тайна. Пока я храню эту тайну, я хозяин этой торговли.

Неопределенная угроза испугала помощников. Они поспешно включили свои ауры и потащили сумки через герметичные двери. Снаружи раздался рев ракетных двигателей космических кораблей, уходящих в рейсы к другим мирам. Все еще скрытый аурой Повелитель Жизни поднялся и посмотрел в окно. Через усеянное звездами небо во всех направлениях тянулись светящиеся следы удаляющихся кораблей.

– Хозяин торговли Живой Водой, – повторила скрытая фигура задумчивым шепотом. – Ни один человек до меня не имел столько денег и власти!

Сверкающие расходящиеся следы на небе казались светящимися щупальцами, которые тянулись ко всем планетам Системы. Эта мысль заставила Повелителя Жизни торжествующе усмехнуться.

ЩУПАЛЬЦА ТОРГОВЛИ КОВАРНОЙ Живой Водой достигло одной из маленьких лун Юпитера. На крошечном глобусе всего несколько сотен миль в диаметре была ночь. В просторных небесах плыла опоясанная облаками сфера Юпитера, на груди которого, как зловещий рубин, горело красное пятно Моря Огня. Большая планета бросала вниз яркий белый свет.

Среди рощи гигантских папоротников гордо возвышался великолепный дворец из белого лунного камня. Вокруг него лежали роскошные сады, плавательные бассейны и игровые корты. Это был дом Эвала Кууна, пожилого магната юпитерианского радия, единственного владельца маленькой луны.

Эвал Куун озабоченно сидел в своем небольшом кабинете, обшитом красным деревом. Юпитерианский магнат был зеленокожим существом с луковицеобразной головой, приземистой фигурой, со странными беспалыми руками и ногами, характерными для его расы. С годами лицо Кууна усохло и покрылось морщинами. Его круглые темные глаза все более затуманивались, сутулая фигура была тепло укутана в накидку из фиолетовой синтетической шерсти.

Куун отпустил слуг и ждал, беспокойно поглядывая на окно, открытое в сад. Вскоре раздался мягкий приглушенный рев маленького космического корабля, приземляющегося где-то в ночи. Через некоторое время желтый уранец появился в окне. Взгляд его бисерных глазок скользнул по комнате.

– Вы один? – настороженно спросил он старого юпитерианского магната.

– Я отпустил всех слуг, когда пришло ваше сообщение, – поспешно ответил Эвал Куун. Маленький уранец вошел.

– Приходится использовать любые возможности, – отрывисто проговорил он. – Полиция все более усердствует, чтобы прервать торговлю Живой Водой. Однако это лишь делает наш товар дороже.

– Принесли? – нетерпеливо спросил старый Эвал Куун.

Уранец кивнул и проворно вытащил маленькую глянцевую бутылочку, наполненную молочной светящейся жидкостью.

– Живая Вода! – воскликнул Эвал Куун. Его затуманенные глаза наполнились алчностью, когда он протянул трясущуюся сухую руку к бутылочке.

– Сначала деньги, – напомнил маленький уранец. – Две сотни тысяч долларов.

Эвал Куун остановился.

– Но это грабительская цена!

Желтый человек пожал плечами.

– Глава нашего синдиката назначает цену за Живую Воду в соответствии с возможностями клиентов.

– Вы имеете в виду, назначает максимальную цену, которую они могут заплатить, – проворчал Куун. – Но мне это нужно. Я хочу быть опять молодым и радоваться богатству.

Магнат достал толстый пакет с банкнотами Системы. Уранец пересчитал их, затем отдал бутылочку.

– Выпейте сейчас, – посоветовал он.

Трясущимися руками Эвал Куун откупорил бутылочку и поднес ее к губам. Светящаяся Живая Вода заструилась в рот.

Старый юпитерианин с трудом дышал и содрогался, как будто его тело скручивала ужасная сила. Он кашлял, вцепившись в стул от головокружения.