– Я не хотел бросать удобные позиции. Численное преимущество пока еще на стороне врага. Думаю, гермаг также не планирует принимать бой на труднопроходимых землях.

Угдур расположился на краю плоскогорья, к которому с востока примыкала изъеденная заболоченными оврагами местность, хорошо подходившая для партизанской войны, но никак не для крупномасштабных сражений.

Основной задачей Тича было выяснить магическую готовность армии Мугрида. Он запустил мягкую волну поисковых чар. При встрече с ловушками или сигнальными барьерами она посылала волшебнику едва уловимый отклик, не позволяя обнаружить свое присутствие.

– Интересно… Гермаг установил сторожевые чары практически на всех подступах, но вон тот участок леса, возле озера, защиты не имеет. Генерал, вам не кажется это странным?

– Может, у них там приготовлены сюрпризы другого рода? – Угдур достал подзорную трубу. – О, а вот и разгадка! Вижу отряд всадников. Похоже, не одни мы сегодня решили пойти на разведку.

– Разрешите? – Кудыр-маг хотел внимательнее рассмотреть противника. – Неужели малорослики?! Артун, взгляни. Ты за такими следил в Девятиграде?

– Да, учитель, – ответил мальчик, возвращая трубу. – Вон те пять наездников на маленьких лошадях очень похожи.

– О ком вы говорите? – Генерал занервничал.

– К гермагу прибыли колдуны из Кургстага. Немедленно отправьте человека с донесением кронмагу.

– Давайте вернемся, тогда сами и отправим, – предложил Угдур.

– Я не могу упустить возможность выяснить силы пришельцев. В отряде их всего пятеро. – Тич продолжал рассматривать всадников через подзорную трубу. – Едут в нашу сторону. Лучше и не придумаешь. Артун!

– Да, учитель.

– Как только они приблизятся на двести шагов, сотвори что-нибудь особо убойное из своего арсенала.

– Ледяной ураган с тремя смерчами подойдет?

– Посмотрим. – Только сейчас кудыр-маг вернул полководцу трубу. – Господин Угдур, вы собираетесь отправлять гонца?

– Да, конечно.

Через минуту один из разведчиков уже мчался на запад. Послание в столицу он должен был передать с помощью почтовика.

– Господин Тич… – Генерал замялся. – В планы командования не входило до срока обнаруживать перед противником наши секреты. Магический удар стоит нанести завтра, когда мои люди будут готовы…

– Я вас прекрасно понимаю, но теперь прежние планы придется пересмотреть. К Мугриду присоединились чужаки. Мы не знаем ни их возможностей, ни их численности. Вы хотите завтра сразиться с неизвестной силой? А вдруг она окажется более мощной, чем наша?

– Прошу прощения, кудыр-маг. Об этом я не подумал.

– Рад, что мы достигли взаимопонимания. – Тич вернулся к наблюдению за противником, строго предупредив разведчиков, чтобы те без приказа не вмешивались.

Отряд всадников сначала двигался прямо на спрятавшихся в перелеске разведчиков, но, когда расстояние сократилось до трехсот шагов, заговорщики вдруг остановились. Выдвинувшийся вперед боец верхом на невысоком огненно-рыжем коне принялся внимательно вглядываться в заросли.

– Артун, действуй! – приказал кудыр-маг, заподозрив неладное.

Пальцы юноши начали свой стремительный танец. Он выстроил четырехлучевую звездочку из элементов скорости, ветра, силы и льда, на каждый из лучей паренек присоединил по одному знаку и только затем напитал эфемерный рисунок энергией.

– Фух, – облегченно вздохнул ученик. – Я его сделал.

– Ты хочешь, чтобы смерчи завертелись прямо здесь? – усмехнулся Тич.

– Ой, чуть не забыл, – спохватился отрок.

Небольшое заклинание из арсенала голосовых – и плетение устремилось к врагу. В следующее мгновение прямо из земли выросли три тонкие серые нити, связавшие небо с землей. Они стремительно набирали силу, разрастаясь вширь и увеличивая скорость вращения. Однако развернуться в полную мощь заклинанию не позволили. Малорослик воспользовался магией мысли, и разбушевавшаяся стихия угомонилась, оставив после себя три горки льда и пыли.

– Теперь что-нибудь с огнем, – предложил ученику Тич. – И постарайся без ошибок.

Огненная волна накатом устремилась к всадникам. Она росла с каждой секундой, но в полусотне шагов от цели резко остановилась, будто замерзла. Несколько мгновений – и стена застывшего пламени осыпалась на землю черным пеплом.

– Артун, – кудыр-маг опустил руку на плечо юнца, – как ты себя чувствуешь?

– Можно я еще попробую? – Парнишка очень хотел реабилитироваться за ошибку с первым заклинанием.

– Только не перестарайся. Если не хватит энергии, заклинание начнет высасывать твои жизненные силы.

– Угу, – кивнул юный магр, который уже создавал новое заклинание.

Между тем чужаки также не сидели без дела. После первого же удара они предприняли ответные выпады. Если бы не защита кудыр-мага, от перелеска осталась бы только выжженная пустыня. Тич умело блокировал магические выпады противника, но сам атаковать не спешил. Поединок чужаков с парнишкой дал кархуну важную информацию. К сожалению, не слишком обнадеживающую.

Особую тревогу зеленоглазого чародея вызвал неожиданный всплеск магии, который превратил лошадь одного из чужаков в гигантского орла. Птица резко взмыла в воздух прямо с малоросликом на спине. Засмотревшись на крылатую угрозу, Тич ненадолго выпустил ученика из виду. А тот настолько увлекся, что не заметил, как носом пошла кровь.

– Ты что вытворяешь?! – Кудыр-маг добавил своей энергии в заклинание юнца и быстро отбросил волшбу в противника.

Уже в следующую секунду пришлось спешно прикрываться от удара с воздуха – птичка оказалась огнедышащей. Мощный заряд успел подпалить верхушки деревьев, прежде чем наткнулся на встречную волну из уплотненного воздуха. Эта же волна отшвырнула и крылатого огнетворца.

Подпитанное энергией кудыр-мага заклинание Артуна устроило небольшое землетрясение, справиться с которым чужакам не удалось. Двое попали в завалы, и бойцам Мугрида пришлось их вытаскивать.

– Господа, а вот теперь все разом! Используйте самые мощные заклинания, – скомандовал Тич.

Половина разведчиков являлись волшебниками. Огонь, лед, едкая пыль и жгучая вода ринулись к врагу стремительным облаком, сразу за ним устремились сетчатые заклинания мерцающего типа, а завершили удар свалившиеся с неба сосульки.

– Генерал, организовывайте отход. Самое время. Я вижу, что летун направился в лагерь, как бы подкрепление не привел.

– По коням! – скомандовал Угдур.

– Артун, поедешь со мной.

– Да, учитель. – Подросток едва стоял на ногах.

– Я же предупреждал! Ты магр или дитя неразумное?! Представляешь, что могло случиться, не подоспей я вовремя? А если бы рядом никого не оказалось?

– Я… я… – На глаза Артуну навернулись слезы: он подвел учителя.

– Ладно, это дело практики, – спохватился Тич, помогая парнишке взобраться на лошадь. – Обижаться на учителя не стоит. Думаешь, мне доставляет удовольствие тебя ругать? Ошибаешься. Но иначе из тебя не получится настоящего волшебника.

– Простите меня, учитель. Я правда хотел как лучше.

– Чрезмерное рвение едва не стоило тебе жизни, хотя риск был неоправдан. Никому из нас ничто не угрожало. Ты осознал, что поступил… – Парень задумался, стараясь подобрать более мягкое выражение.

– Да, я поступил как глупый мальчишка, возомнивший, что мне все по плечу.

– М-да… наверное, я приблизительно это и хотел сказать, но все равно старших перебивать нехорошо.

Вернувшись на плоскогорье, Тич отправил ученика к целителям, а сам заглянул в кабинет генерала. Они с Угдуром договорились обсудить разведывательную вылазку наедине, прежде чем проводить заседание штаба.

– Вы говорили, что с севера и юга на Мугрида надвигаются большие силы, – начал с порога бывший привратник.

– По нашим данным, завтра утром они выйдут на ударные позиции.

– Этого нельзя допустить.

– Почему? Из-за чужаков?

– Да. Я немного прощупал их возможности и пришел к неутешительному выводу: один их волшебник превосходит десять, а то и двадцать наших боевых магов.