– Он прочно обосновался на господствующих высотах в пяти милях от нас. Похоже, ждет подкрепления.

– Понятно, боится повторить ошибку. Однако силенок у него немного, – задумчиво произнес гермаг.

Один раз Мугрид уже нанес сокрушительное поражение генералу. При этом удалось полностью уничтожить латников – элитное подразделение Жарзании. Естественно, полководец Зулга жаждал реванша, но теперь действовал осмотрительно.

– Скажи, от Оршуга новостей не поступало? – спросил вельможа.

– Нет, мой господин.

– Появятся – сразу ко мне!

– Слушаюсь.

– Надеюсь, на этом плохие новости закончились?

– Почти. – Маграф встал, понимая, что его хотят побыстрее выпроводить. – Зулг выпустил несколько неприятных указов, которые, к сожалению, уже известны нашим людям.

– Подумаешь, новость! Опять какие-нибудь глупости?

– Я бы так не сказал. Вот, посмотрите. – Командир разведчиков положил на стол три свитка. – Теперь все.

– Свободен. И скажи Суричу, чтобы в течение часа меня никто не беспокоил.

Подчиненный мигом покинул комнату.

«Так, на чем я остановился? – проводив взглядом маграфа, Мугрид снова потянулся к графину. – Ну что у меня за слуги?! Нет бы порадовать господина приятной новостью. Например, кто-нибудь взял бы да и принес в подарок голову наглого кудыр-мага, а впридачу еще две: Зулга и Лырсога. Так нет, регулярные войска на подходе, вархуны, вместо того чтобы друг другу глотку перегрызть, объединились и разбили моих воинов. Разве можно после таких новостей оставаться трезвым?!»

Один за другим гермаг опустошил два бокала.

«Указы какие-то выпустил, мальчишка! – Вельможа развернул первый свиток и нехотя стал читать. По мере чтения пренебрежительная ухмылка медленно сползала с его лица. – Ах он змееныш!»

Хмель как рукой сняло. Мугрид быстро пробежал глазами второй и третий документы. Теперь ему стала понятна возросшая активность армейских подразделений. В указах декларировались неслыханные правила распределения земель для армейских офицеров, не обладающих магическими способностями, вводился новый титул для волшебников из среднего сословия и расширялись права торговцев, в особенности тех, кто первым восстановит утраченные связи с завратным миром. Естественно, все новые законы и обещания касались лишь сторонников центральной власти. Изданными указами кронмаг призывал в свои ряды сомневающихся.

«А ведь многие наверняка переметнутся. Безземельных командиров в моей армии больше половины, боевых магов, желающих перебраться в высшее сословие, – и того больше. Кто же надоумил этого мальчишку?! Неужели Анвард? Уж он-то первым постарается навести мостик в завратный мир. Мало того что стал советником…»

Узнав о втором неудачном покушении на купца, Мугрид занес его имя в черный список следом за Зулгом, Лырсогом, Вирленом и еще несколькими личностями из окружения кронмага. Все они подлежали уничтожению первыми.

«С Анвардом я, пожалуй, смогу разделаться без особых проблем и при этом существенно усложню Зулгу возможность восстановления контакта с Инварсом».

– Сурич!

– Да, господин! – В комнату заглянул волшебник в маске, украшенной зубами шкаронды.

– Убери графин и найди Фурлога, пусть немедленно явится ко мне.

– Будет исполнено.

Официальная делегация Жарзании, отбывавшая на Инварс, состояла из трех человек: Вирлена, его телохранительницы и Мадлены, получившей накануне должность советника. Такой состав на вчерашнем вечернем заседании военного совета был предложен именно Злавадской и, к удивлению многих присутствующих, получил одобрение кронмага.

С одной стороны, основную роль сыграли обоснованные доводы журналистки, а с другой… Многие заметили, что повелитель Жарзании несколько по-иному стал смотреть на пышногрудую брюнетку.

– Подруга, что ты сделала с местным кронмагом? Смотри, с какой тоской в глазах он тебя провожает, – заметила Вероника, когда троица направилась к туманному облаку, расположенному на юге столицы.

– Ничего особенного, просто проверила на нем работу своих чисто женских качеств.

– И как?

– Нормально. Убедилась, что твое тлетворное влияние в этом мире на меня не подействовало.

– Неужели ты его соблазнила?

– Вот еще! Неужели ты думаешь, что я готова броситься на шею первому встречному? – поспешно ответила журналистка.

– Иногда появлялись такие мысли, – созналась Таркова. – Впрочем, Зулга я как-то не рискнула бы причислить к «первым встречным».

– Подумаешь! Мужики – они все одинаковы, а за такое сокровище, – брюнетка аккуратно поправила прическу, – сначала нужно побороться. Вот если он окажется достойным, тогда я еще подумаю, стоит ли он моей благосклонности.

– А он тебе нравится?

– Пока не знаю. Внешне довольно смазлив, но в мужике ведь не красота главное.

– Неужели? – вмешался шагавший чуть впереди Андрей, в его голосе звучала нескрываемая ирония. – Что же тогда? Расскажи, а то я до сих пор не могу покорить сердце одной синеглазой красавицы.

– О, уже ушки навострил! Мы тут о своем, о женском, болтаем, – грозно ответила Таркова.

– Ну что же ты сразу отталкиваешь от себя парня? Не видишь – он действительно хочет тебе угодить. Ему можно помочь. Будет время, Андрюша, мы с тобой где-нибудь уединимся и я подробно обо всем расскажу. Договорились?

– Я вам сейчас договорюсь! – запротестовала Вероника. – И не посмотрю, что ты моя лучшая подруга, а он… – Синеглазка запнулась.

– Да, очень хотелось бы выяснить, кто я тебе?

– На данном конкретном отрезке времени вы, ваше змеиное величество, являетесь моим подзащитным. Причем не в юридическом, а в физическом смысле этого слова.

– Другими словами, гадом ползучим, которого пока даже раздавить нельзя, – уточнил Фетров.

– Я сейчас тебя ударю!

– Господа, остыньте! Помните, мы нынче весьма уважаемые особы, а не дети в садике. И занимаемся крайне важными делами – идем налаживать контакты с Инварсом, – тоном судьи из телешоу произнесла Мадлена.

– А заодно сообщить родственникам, что мы живы и здоровы, – добавила Вероника.

– Естественно. Думаешь, почему я вчера так распиналась, доказывая необходимость послать именно нас? Даже с Церзолом поссорилась. Нашу встречу наверняка покажут по телевидению, и все увидят, что мы не только живы, но и кое-чего добились.

Единственным, кто возражал против нынешнего состава делегации, был старейшина вархунов, но он оказался в явном меньшинстве. После совещания Церзол настоял на аудиенции с повелителем Жарзании, однако и это ничего не изменило.

– Жаль, Тича и Анварда с нами не отправили, – вздохнул фокусник. – Они все-таки местные.

Ни того, ни другого вчера вечером в Девятиграде уже не было. Купец двинул на север Жарзании, чтобы лично уговорить соратников по ремеслу примкнуть к центральной власти, а Тич поехал на восток в помощь генералу Угдуру.

– Не волнуйся, вождь сумеречников, – улыбнулась Злавадская. – Я на Инварсе полгода жила, знаю этих ребят не понаслышке.

Первую после прорыва официальную делегацию в завратную реальность сопровождали десять человек. Численность специально ограничили, дабы не вызывать у властей излишней подозрительности. По той же причине среди сопровождавших не было ни воинов, ни магов. Там, на Инварсе, сразу должны были понять, что у гостей сугубо мирные цели.

– Базгур, а почему вокруг Врат сегодня так много солдат? – спросил Андрей, когда делегация приблизилась к искрящемуся облаку.

Именно здесь кронмаг передал своему новому советнику верительные грамоты, письма о приглашении к сотрудничеству и небольшие подарки властям Инварса. Мадлена аккуратно сложила все в некое подобие дамской сумки и теперь выслушивала последние наставления со стороны начальства.

– Вчера несколько человек напали на пост, – с тревогой в голосе ответил тайный советник. Они с вождем сумеречников стояли в трех шагах от повелителя Жарзании. – Подозреваю, что эти люди собирались совершить провокацию на той стороне.