– Да, – ответили сразу оба магира.

– Тогда слушайте внимательно. Дамочек выведете на сцену, как только все эти ножи окажутся в щите. Тот, кто выведет ассистенток, должен вытащить кинжалы и на обратном пути вернуть их мне. Надеюсь, он ничего не перепутает?

– Нет.

– Тогда чего стоим? Здесь как принято – самому себя объявлять или…

– Хорошо-хорошо, сейчас. Эй, Мурзуг! – Толстяк был озадачен поведением артиста – никто из них не смел повышать на хозяина голос, а этот мало того что устанавливал свои правила поведения на сцене, так еще и приказы раздавал направо и налево.

В комнату вошел худосочный паренек в брюках и рубахе с тремя лямками, поверх плеч был накинут яркий желтый платок.

– Да, хозяин?

– Иди на сцену, объяви нового исполнителя, – пробурчал Русгин.

– Как вас представить, уважаемый?

– Король змей, – подкинул идею Дихрон.

– Замечательная кличка, – похвалил конферансье. Он вернулся довольно скоро. – Ваш выход, змеиный король!

«Елки-метелки! Собирался на отдых, а приходится вкалывать, и не только на «дядюшку». Еще и фокусы местным показывать, – беззвучно жаловался на судьбу Фетров. – Хозяин балагана – последняя скотина, инвентарь не опробован, зритель, того и гляди, камнем угостит, вместо манекена живых людей используют… Сказка, да и только! В общем, за что боролся…»

Парень на ходу мысленно подбирал амплуа, в котором будет выступать. Пришедших в голову вариантов было немного: ловкач, рохля, самовлюбленный индюк… В итоге циркач остановился… На помост он вышел, держа пояс с кинжалами перед собой на вытянутых руках. Со стороны казалось, будто растерянный человек впервые увидел холодное оружие и не знает, что с ним делать. Не ожидавшая подобной выходки толпа затихла.

Дойдя до середины сцены, Андрей споткнулся, едва удержавшись на ногах, и только сейчас оторвал взгляд от клинков. Осмотревшись, он вздрогнул и изобразил испуг на лице.

– Здравствуйте, господа, а чего вы тут собрались?

– На тебя, дурака, пришли посмотреть, – нашелся кто-то с ответом.

В толпе раздался недружный смех.

«Замечательно! – похвалил себя фокусник. – В того, над кем смеются, камни обычно не бросают».

– А вы случайно не знаете, что это мне выдали такое блестящее на ремне?

– Ты что, болван, ножей раньше не видел? – продолжал диалог все тот же голос из публики.

– А чего они такие тонкие? – Циркач вытащил один клинок, повернувшись спиной к деревянному щиту. – Ни хлеб порезать, ни овощи почистить…

– Это метательные ножи, а не кухонные. Их бросать надо. – Разговорчивый зритель явно вошел во вкус.

– Вон оно что… – протяжно произнес Андрей и метнул кинжал за голову.

Раздался гулкий звук, свидетельствовавший о том, что лезвие вошло в дерево. Парень обернулся. «Зря я грешил на инвентарь». – Намеченная цель в виде дырки от сучка была поражена с точностью до сантиметра.

До тех, кто поумней, начало доходить, что исполнитель неслучайно угодил в стенку, слишком уж резким и мощным получился бросок – кинжал глубоко вошел в перегородку. Однако большинство зрителей все еще считали змеиного короля недотепой, совершенно случайно оказавшимся на помосте.

– Ножом нужно попасть в яблоко, – продолжали советовать они.

– В яблоко? – Фетров полез в карман. – В это, что ли? Так что здесь сложного?

Он проткнул плод вторым кинжалом и показал результаты своего труда толпе.

– Вот так? – спросил фокусник, изображая идиотскую улыбку.

– Яблоко должно быть на расстоянии, дурень!

– Не может быть! И далеко?

Публика указала на перегородку, в которой торчал первый клинок.

– Вон оно что… – пропел «дурень», неловко взмахнув рукой в сторону стенки.

Яблоко, слетев с лезвия, по дуге устремилось к щиту, а исполнитель вдруг резко метнул клинок вдогонку. Толпа ахнула. Плод пригвоздило к деревянной доске в двух сантиметрах от предыдущего клинка. Пять секунд царило гробовое молчание.

– Надо же, попал! – воскликнул фокусник.

– Случайность. – Поучавший Андрея зритель явно не хотел признавать в «простачке» настоящего мастера.

– Точно, – кивнул ему Фетров и, почти не глядя, метнул еще четыре клинка, обкромсав плод по бокам, а затем бросил остальные, превратив яблоко в восьмиугольник.

Теперь сомневавшихся не осталось, и артист был награжден дружными аплодисментами. У него появилась возможность осмотреть публику. По длинным сторонам помоста толпились мужчины высшего и среднего сословия. Зрителей, имевших меньше четырех лямок на одежде, на представлении не было.

– Собственно говоря, теперь можно и к выступлению перейти, – напомнил исполнитель, поскольку из домика до сих пор никого не вывели.

И хозяин и конферансье настолько увлеклись незапланированным зрелищем, что позабыли об обязательной программе.

– Мурзуг, чего замер?! А ну, работать!

Далее представление пошло по оговоренному ранее сценарию, вплоть до трюка с завязанными глазами. Как и говорил Дихрон, к щиту подвели обнаженную девицу, установили ей большой овощ на голову, дали два маленьких в руки. Фетров постарался быстро выполнить три броска и уже собирался снять повязку…

– Не торопись, – остановил его шепотом Русгин. – У тебя остался еще один кинжал.

– А теперь мастер летающего клинка должен продемонстрировать свое змеиное чутье, – раздался голос конферансье. – Эта женщина обвиняется в убийстве своего мужа – преступлении, за которое предусмотрена смертная казнь через повешение. Но милостью нашего маграфа ей предоставляется последний шанс. Если змеиный король собьет яблоко с ее головы, она объявляется невиновной и получает свободу. Если промах – ее отправят на казнь, а если клинок поразит подозреваемую в грудь или голову, ее также объявят невиновной и похоронят с почестями.

«Делать из меня палача?!» – мысленно возмутился Андрей и снова потянулся к повязке.

– Племяш, не смей, – раздалось позади шипение Дихрона. Оба магира на заключительной стадии действа появились на помосте и стояли в двух шагах за спиной Фетрова. – Отказавшись выступить на стороне правосудия, ты сам сразу становишься преступником. Хочешь попасть под суд? Не советую.

«Сволочи, сволочи, сволочи! – Фокусник больно прикусил губу. – Они тут все умом тронулись. Ладно, один раз и промахнуться не грех. Дихрон, надеюсь, за пять монет не удавится. Пусть их правосудие само исполняет приговоры. Минутку, а почему конферансье назвал ее подозреваемой?»

– Погоди, так виновность этой дамы еще не доказана? – решил уточнить Андрей.

– Ваш клинок сейчас все докажет прямо на виду у народа.

Задача значительно усложнилась. Теперь промах по яблоку или попадание непосредственно в осужденную означали одно и то же. Фетрова поставили в такие условия, что он фактически определял жить ей или умереть.

«Что делать?! – мысленно закричал фокусник. – И чего я в свое время не послушал деда? Он же настаивал, чтобы я научился именно такому трюку. Себя предлагал в качестве ассистента. Так нет, я тогда и представить не мог, чтобы бросать клинки в человека. Елки-метелки! Сейчас я, наоборот, готов убить и Дихрона, и хозяина, и конферансье, но только не женщину, которую даже не видел ни разу».

– Вижу, что ты колеблешься. Что ж, я готов несколько изменить условия, – снова заговорил Русгин, который зачем-то вздумал нацепить на глаза Андрею еще одну повязку. Видимо, для надежности. – Попадешь в цель (я имею в виду преступницу, которая стоит как раз в середине щита) – и двадцать монет плачу сверх обещанного. Публика сегодня жаждет крови. Этим нужно пользоваться.

Фокусник вспомнил одну из своих любимых поговорок: «Благоприятным моментом нужно пользоваться сразу, пока его не перехватили другие», но сейчас он был категорически против ее интерпретации. Слова толстяка лишь подлили масла в огонек разгоравшегося гнева. Парень сжал лезвие так, что заболели пальцы.

– Король, ты готов? Леди уже доставлена на место. Плод установлен. Не заставляй даму ждать.