– Утта, кроши жуков! – скомандовал капитан.
– Очищение огнем! – отозвалась голограмма, а Илья улыбнулся.
Еле слышный визг генераторов накачки оборвался, когда лазерные установки разрядили накопители, начав шестиминутный цикл перезарядки – «Люпус» только что показал свои острые зубы.
Алекс успел почувствовать энергетический всплеск и заметил, как тактический искин погасил одну красную точку, затем исчезли еще две отметки. Через мгновение второй жирный луч когерентного света хлестнул по скоплению аппаратов жуков, слизнув пару маневрирующих корабликов.
– Цели успешно поражены, низшие уничтожены! – торжествующе заявила голограмма, притопнув изящной ножкой.
– Вождь доволен, теперь надо покрошить остальных, – ответил капитан.
– Второй залп сделать не успеем, они быстро учатся… – покачал головой Илья.
Стая юрких корабликов Роя рассыпалась на отдельные звенья – Алекс назначил приоритет десятку средних лазеров, занимающих орудийные гнезда на четырех гранях блестящего корпуса. Это медленное, но точное оружие уступало привычным пушкам «Маш-6» в скорострельности, превосходя в дальности эффективной стрельбы.
Илья контролировал распределение целей для дюжины скорострельных пульсаров, по плану обороны в первую очередь подлежали уничтожению корабли, приближающиеся к корме клиновидного линейного крейсера.
Капитан ознакомился с пакетом данных, сброшенным неизвестным райкером в местную сеть, найдя там ценную информацию по тактике Роя. Во всех случаях жуки действовали похоже – истребители выводили из строя двигатели бегущих кораблей, а добивали их уже большие суда с тяжелым оружием.
Судя по отчету адмирала Чонгуна, эскадры федерации Нивэй и республики Хакдан отступили практически без потерь, зато оширцам не так повезло. Узкоглазые пока что потеряли более трех тысяч малых кораблей, целую эскадру линейных кораблей и четыре десятка носителей. И в безнадежном, с точки зрения Алекса, сражении за планету Дирия, несомненно, потеряют еще больше.
Капитан периодически пытался нащупать сущности атакующих жуков, поэтому ощутил момент, когда лазерные установки одновременно поразили десяток истребителей. Он задействовал свои новые возможности, воспринимая окружающий мир в виде силовых линий и цветных сгустков.
Вот и сейчас окружающее пространство пошло рябью, а Алекс уловил потоки высвобождаемой энергии. На мгновение у него возникло желание зачерпнуть часть и впитать, но находящийся рядом сгусток выглядел гораздо аппетитнее. Ключ дал знать о себе настойчивым шепотом, и он ощутил голод. Подавив несвойственный порыв поглотить ближайшую сущность, по совместительству являющуюся выходцем с планеты Грязь, Алекс значительным усилием выскочил из этого состояния. Истребители Роя уловить так и не удалось – он подумал, что дальность действия ключа пока еще оставляет желать лучшего.
Воспринимаемый капитаном визг генераторов накачки внезапно оборвался – вступили в действие пульсары. Теперь жуки успели изменить тактику – они по замысловатым траекториям огибали клиновидный корабль, избегая появления в узком секторе действия главного калибра. Затем истребители Роя одновременно рванули к «Люпусу» со всех сторон. Пульсары принялись сокращать их количество, а щит расцвел всполохами ответных попаданий.
Интерфейс исправно отображал гаснущие красные точки, а Алекс наконец ощутил сущности жуков. Привычная паутина силовых каналов дрожала и рвалась. Если веретенообразные корабли псионов скользили по этим линиям, то аппараты жуков корежили само пространство, прокладывая новые. Из каждого пылающего сгустка исходил жгут, уходящий куда-то далеко за границы восприятия. Он попытался впитать ближайший сгусток, но тот неожиданно вспыхнул и исчез. Потянувшись к следующему, Алекс ощутил стойкое неприятие. Загадочный ключ, сидевший в сознании землянина, отказывался питаться сущностями жуков.
Тогда экспериментатор попробовал порвать жгуты, подозревая, что именно с помощью них главный жук управляет остальными. После нескольких безуспешных попыток он нарушил одну из линий управления, но через мгновение жгут быстро зарастил разрыв.
Все ближайшие сгустки исчезли, и капитан с трудом выскочил в реальный мир. Голова пульсировала тупой болью, однако он услышал голос, звучащий как-то непривычно, слова и паузы между ними растягивались. Моргнув, Алекс сообразил, что именно пытается донести до него Илья.
– Жуки уходят! Снесли треть щита, но мы успели изрядно покрошить гадов!
– Они не дураки. Если сил недостаточно для выполнения задачи, отступят и попробуют снова… – устало ответил Алекс, потирая виски. Работа с ключом сильно измотала экспериментатора.
Два десятка аппаратов Роя, рассыпавшись, уходили по направлению к цепочке кораблей, двигающихся наперерез «Люпусу». Похоже, жуки нашли себе цели, которые уничтожить будет гораздо проще…
– Может, поможем узкоглазым? – поинтересовался Илья, наблюдая за красными отметками, только что покинувшими зону действия главного калибра «Люпуса».
– Хорошая мысль, тренировка нашим новичкам не помешает, – согласился капитан. – Скорость наших корветов ненамного уступает истребителям жуков, пусть звено Хейлы постреляет по ним издалека!
Линейный крейсер продолжал двигаться по инерции, его силовое поле погасло, а стартовые ячейки выпустили четыре клиновидных аппарата. Корветы четвертого поколения типа «Арсил» несли только одно малокалиберное туннельное орудие, которое занимало почти все полезное пространство сорокаметрового кораблика. Несмотря на крайне низкую скорострельность, точная пушка могла поражать цели на приличном расстоянии.
За корветами выскочил «Хомяк» на поиски трофеев – Утта отметила тройку не сильно поврежденных кувыркающихся истребителей в форме семечка. Алекс собирался вдумчиво распотрошить аппарат жуков, а для этого его следовало доставить на «Люпус».
– К сожалению, наше оружие слишком мощное для таких целей, особенно главный калибр, – покачал головой капитан. – Все остальное превратилось в оплавленный комок металла, или что там вместо него у Роя…
– Угу, мы уничтожили пятьдесят шесть целей. Неплохо! – подсчитал Илья.
– После работы таких лазерных установок трофеев обычно не остается. Ты правильно сделал, отработав по уходящим жукам пульсарами на половине мощности. Хочу посмотреть, как устроены их кораблики, трех должно хватить.
– Боялся, что уйдут, и не стал ждать полной перезарядки…
– Я смотрю, тараканы не оставляют надежды до нас добраться, – констатировал Алекс, бросив взгляд на тактический интерфейс.
– Эта пара изменила курс, направляясь к нам. Но они не успевают, через пару часов мы уберемся отсюда… – сообщил Илья, отметив пару полупрозрачных линий, которыми Утта отобразила траектории больших кораблей Роя.
– Будем принимать беженцев?
– Да, но только тех, что готовы оплатить проезд своими корытами… – ухмыльнулся Алекс. – Я бы взял только легкий крейсер и все истребители. Ну, может, еще десяток челноков, больше у нас места нет. Все остальное – полное барахло, а шахтерские корабли ждать не будем, они сильно отстали.
– Думаешь, согласятся? – скептически поинтересовался Илья.
– У них нет выбора, – ответил капитан. – В противном случае пусть договариваются с жуками. Тем более у нас не транспортник, а боевой корабль.
– Тогда – конечно, можно ставить любые условия. Адмирал Чонгун упоминал, что в ближайшее время помощи не будет. Лучезарный серьезно просчитался, согласившись оплатить только помощь хакданцев и федерации. Военные ожидали три десятка астероидов-ульев, а их прибыло втрое больше…
– Вождь, наши малые корабли выйдут на рубеж открытия огня через двенадцать минут, – сообщила Утта.
– Знаю! Как ты думаешь, гражданские смогут отбиться от тараканов?
– Оцениваю потери неполноценных в пределах от сорока до семидесяти процентов, – ответила блондинка, улыбнувшись уголками губ.
– Еще бы, за себя там могут постоять только легкий крейсер и истребители, остальные – просто мишени… – хмыкнул Илья.
