– Надо же, мзины оказались гораздо человечнее людей, – хмыкнул Илья. – Когда кошки эвакуировали посольство, они не стали грузить свое имущество, а забрали толпу узкоглазых. Правда, они заключили рабочий контракт, но в любом случае это лучше, чем быть сожранными жуками.
– Кстати, нам никто не мешает проделать то же самое. Одно из сообщений пришло от лидера этой разношерстной эскадры – похоже, они очень хотят убраться отсюда. Всех мы, конечно, вытащить не сумеем, однако самых шустрых можем забрать. Конечно, не просто так, – ухмыльнулся Алекс. – Посмотрим, что они могут нам предложить…
– Тут восемьдесят три корабля. Большая часть – челноки, есть даже легкий крейсер и несколько эсминцев, два десятка истребителей и перехватчиков. Корыта землероек тащатся в самом хвосте, они точно не успевают… – сообщил Илья. – Странно, что крейсер не убрался, у него должен стоять гипердрайв.
– Угу, некоторые подсуетились и скупили все, что может летать. Практика конфискации транспортов у частных лиц мне совсем не нравится.
– Какой-то ушлый райкер вывалил в сеть информацию о ходе боевых действий и последних делишках администратора Ларшана. Этот деятель скупил большинство грузовиков, часть которых вскоре продал в несколько раз дороже. Ну а его идея создать транспортную корпорацию и продавать места желающим убраться из системы – просто комбинация века, местные будут вспоминать его еще долго…
– Да уж, от оширцев вполне можно ожидать любой подлости. Поэтому набирать узкоглазых в экипаж желания нет.
– Утта прогнозирует уничтожение истребителей жуков без потерь. Непонятно, как они разобрали столько кораблей местных.
– Ну оширский носитель и линейный крейсер – немного в разных весовых категориях, – улыбнулся Алекс. – Для нас эта мелочь не представляет угрозы. После того как в бой вступят корветы с туннельными орудиями, мы прилично сократим их количество лазерами. Те, что доберутся на расстояние выстрела, не пробьют щит – с ними разберутся пульсары.
– Я смотрел информацию по их кораблям: мелкие выглядят полным старьем! – заметил Илья.
– Там все данные устарели на шестьсот лет. Вот этих в справочнике вообще нет… – Капитан приблизил изображение крупного судна Роя.
Эта продолговатая конструкция напоминала землянам морковку – носовая часть топорщилась непонятными буграми, а по коричневатой обшивке тянулись изломанные швы. Судя по стайкам истребителей, проскакивающих рядом, размерами эта штука слегка превосходила линейный крейсер – к счастью, пара таких никак не успевала перехватить «Люпус».
– Да, в то время жуки практически не использовали крупные корабли. Только астероиды-ульи как мобильные базы и тучи истребителей, – согласился Илья.
– За последнее время я изучил приличное количество документов, касающихся Роя, – помолчав, ответил Алекс. – И сделал вывод, что с этими тварями не все так просто, как пытаются представить арварские ученые.
– Что ты хочешь сказать?
– Они не просто космическая саранча, это высокоразвитая цивилизация. Они совсем другие и воспринимают нас как ресурс. Большинство технологий, которыми мы пользуемся сейчас, получены от жуков. Структура их общества в корне отличается от нашего… – продолжил капитан.
– А по-моему, все очень похоже. Мелкие – рабочие, чуть побольше – солдаты, а здоровые туши – правители. Ну и небольшие вариации: производители, техники, ученые и прочие, – возразил Илья, тоже изучивший инфопакет по насекомым.
– Нет, разумны только главные. Остальные – типа наших дроидов. Если уничтожить астероид-улей, где сидит их матка, остальные резко тупеют. Как они ими управляют, непонятно – псионы ничего не зафиксировали. Ты же знаешь, что в Треугольнике разводят некоторые виды тварей. Вроде бы у них там есть живые фабрики, которые синтезируют особо забористую дурь. Отсюда их монополия – повторить такое даже в единичном экземпляре сложно, а они поставили производство на поток.
– Так что, эта стая истребителей, что идет на нас, управляется с ближайшего астероида-улья?
– Именно так. Если шлепнуть главного гада, что засел в этом булыжнике, остальные точно потеряют к нам интерес. И я кое-что собираюсь предпринять по этому поводу. Пока ты тут главный, за пару часов не должно ничего произойти, но если что – я в медотсеке.
– Что ты там забыл? – удивился Илья.
– В ближайшие пару часов буду в медкапсуле. Рисс подкинул интересную идею – попробовать против тараканов секретное оружие… – бросил Алекс, покидая рубку.
После инъекции разгонного препарата капитан провалился в липкую темноту, наполненную знакомым шепотом, – ключ опять что-то хотел от своего носителя. Крышка хакданской медкапсулы, украшенная изнутри замысловатыми загогулинами, бесшумно поднялась, а Алекс осознал, что тупая головная боль – побочный эффект стимулятора – больше его не беспокоит.
Несколько минут землянин привыкал к нахлынувшим ощущениям – несомненно, его дар, подстегиваемый загадочной сущностью, заметно прогрессирует. В самом начале пути требовалась концентрация, для того чтобы слабый дар эмпата сработал, теперь Алекс легко мог воспринимать ближайших разумных.
Сосредоточившись, он почувствовал всех находящихся на километровом в длину корабле – за несколько мгновений он пролистал эмоции экипажа.
Капитан кивнул Риссу, что излучал волны нетерпения и любопытства – судя по показаниям нейросети, с момента приема спецпрепарата, стимулирующего работу мозга, прошло чуть меньше двух часов.
– Время еще есть, что ты предлагаешь? Думаешь, стоит попробовать нарушить связь главного жука с теми, что сидят в истребителях?
– Эффект может быть непредсказуем, – неожиданно спокойно пояснил ученый. – Если ключ питается энергоинформационными матрицами, есть вероятность того, что у тебя получится поглотить сущность особей Роя.
– Пока я ничего не ощущаю, твари еще далеко…
– В любом случае попробовать стоит! Я ничего не слышал о жуках со способностями, однако во время войны пытались использовать псионов в военных целях… – пожал плечами Рисс.
– Да, я находил упоминания о таком. Правда, эксперименты быстро забросили, все решили большие пушки. Меня больше волнует, что этот старший из Кольца Ларуа не советовал использовать дар до инициации…
– Возможно, имеет смысл обратиться к другим псионам. Например, из какого-нибудь независимого мира. Способности растут, и у тебя получается держать эту сущность в рамках.
– Да-да, все под контролем… – буркнул Алекс, выходя из медотсека.
– Пока ты отдыхал в медкапсуле, ничего не изменилось… – сообщил Илья. – Истребители тараканов продолжают сближение, с другого направления двигается эскадра гражданских. Ее уже потрепали небольшие отряды жуков, но у остальных есть шанс добраться.
– Ага, вижу… – Капитан с помощью тактического искина прокрутил последние события.
Военные успели убраться, жуки методично уничтожали ретрансляторы и пустотные платформы. Сейчас большие зоны были помечены серым цветом – искин сообщал, что эту часть системы уже никто не контролирует, а все спутники и наблюдательные станции там уничтожены. Большая группа астероидов-ульев ломилась к Дирии, а местные готовились защищать свой дом. Алекс некоторое время с сожалением отмечал уничтоженные носители узкоглазых и россыпи спасательных капсул, однако времени собирать бесхозное добро не было.
– Вождь, группа боевых единиц цивилизации Рой войдет в зону действия главного калибра через тридцать шесть минут, – доложила Утта.
– Корветам – запуск! – скомандовал капитан. – Делайте три выстрела – и сразу назад. Потом мы поднимем экран, и лучше в это время вам быть на борту «Люпуса».
Алексу не понадобилось активировать внешние камеры. Привычным усилием скользнув в пестрый мир энергетических линий и сгустков, землянин отметил четыре ярко горящих клубка, отходящих от корабля, – так теперь воспринимались корветы. Он попробовал расширить восприятие – гул на самой границе чувствительности вполне мог быть сущностями жуков. Когда клубки на мгновение ярко мигнули, он понял – бой начался; болванки, выпущенные туннельными орудиями, только что унеслись к приближающимся истребителям жуков.
