Оказывается, первое знакомство с тараканами произошло шестьсот двадцать четыре года назад. Началось все с того, что на окраине арварской системы Уш-Ходжо неожиданно появился астероид приличных размеров – по форме он напоминал неровную картофелину пяти километров в поперечнике. Связь с исследовательским кораблем, который направился к каменюке с целью выяснить, откуда он такой взялся, и поковырять с целью добраться до чего-нибудь ценного, прервалась. Такое иногда случалось – корабли тогда не отличались надежностью, и к астероиду пополз еще один – следовало узнать, куда делся первый.
Когда пропал и второй, а гость стал наращивать ускорение, направляясь в сторону единственной населенной планеты, черные засуетились. Собрав все, что у них имелось, они отправили внушительный флот навстречу каменюке. Когда из астероида выскочило множество аппаратов в форме семечки, арварцы сообразили, что у них серьезные проблемы. Шесть сотен мелких кораблей противника уничтожили, потеряв вдвое больше своих истребителей. Враги действовали на удивление слаженно, а их мощное лучевое оружие показало себя с лучшей стороны.
Подавив точки обороны, имеющиеся на поверхности астероида, черные высадили десант. Их встретили твари двух десятков разновидностей. Начиная с мелких, чуть больше кошки размером, и заканчивая пятиметровыми бронированными гадами. Потеряв множество тяжеловооруженных рабов в тесных туннелях, которыми был изрыт астероид, командующий операцией приказал уничтожить булыжник боеголовками, что и было с успехом проделано.
Добравшись до пары пропавших судов, черные обнаружили вскрытую обшивку и мелких тараканов, кишащих внутри. Они занимались переделкой корпусов и установкой непонятных устройств. На десантников они не обращали внимания, продолжая выполнять свою работу. Отдельные члены экипажа были еще живы – жуки распяли их на переборках, копошась во внутренностях. Некоторым отпилили конечности, а в головы вводили сложные устройства непонятного назначения. Десантники сделали вывод, что остальных жуки просто сьели.
Черные сразу сообразили, что договариваться с этой цивилизацией бесполезно. Да и какие могут быть переговоры с тем, кто хочет тебя просто сожрать. Как оказалось, это был только разведчик, через три с половиной года жуки повторили визит, собрав значительные силы.
Алекс открыл следующий документ, его автором являлся Нак-Крума, арварский адмирал. Этот труд описывал ход военных действий. Приложенная схема демонстрировала передвижения флотов и астероидов-ульев Роя. Запустив ускоренное воспроизведение, землянин наблюдал, как в сферу из ярких точек с нескольких направлений вползали десятки красных отростков, символизирующих силы жуков.
Негуманоидам сильно не повезло – два десятка слаборазвитых цивилизаций прекратили существование. Досталось и людям – черные потеряли перенаселенный мир Уш-Ходжо, с которого все началось, и еще восемь добывающих систем. Остальным государствам тоже пришлось кисло – упоминались шесть десятков названий уничтоженных миров. Большая часть являлись малонаселенными колониями, с населением меньше миллиона. Чернокожий автор упомянул их мельком, уделяя внимание только своим соотечественникам.
Перелом в войне наступил на второй год боевых действий, когда империя Арвар, директорат Ошир и республика Хакдан создали оборонительный союз, получивший название Объединенные миры. Вскоре к нему присоединились остальные крупные человеческие государства, а также некоторые негуманоиды. Сейчас это образование называлось Содружеством, и в него входили большинство населенных систем сектора.
Когда «Люпус» закончил разгон и активировал гипердвигатель, Алекс дошел до места, где адмирал Нак-Крума пространно поливал дерьмом союзников, объединенное командование и тупых белокожих. Арварец сделал вывод, что победу одержал лично император Джумзани Четвертый, а остальные так, примазались сбоку. Землянин закрыл документ, собираясь ознакомиться с тактикой и боевыми кораблями Роя в следующий раз.
– Мне совсем не нравятся эти люди, которых ты купил. – Каслия сморщила носик. – Никого лучше не нашлось?
– Ничего страшного, мы потихоньку сделаем из них бойцов! – пообещал Алекс.
– Они ведут себя как животные, – укоризненно сказала ошо. – Вот посмотри!
Голопанель демонстрировала, как будущие герои яростно дубасят друг дружку ребристыми палками. Оскаленные физиономии выглядели страшновато, у некоторых на лицах красовались свежие кровоподтеки. Этим занималась небольшая группа из восьми человек, остальные возились с имитационным оружием.
– Все нормально, сержант мне вкратце раскрыл методику, – пояснил Алекс. – Этих людей черные вытащили с какого-то аграрного мира, они раньше оружия в руках не держали, и мысль о насилии вызывает у них ступор. Не знаю, где их арварцы нашли таких. Небольшая доза спецпрепарата, вызывающего агрессию, – и вот они уже готовы выпустить друг дружке кишки. У нас достаточно стимуляторов на всякие случаи жизни – от прежних хозяев корабля много всего интересного осталось.
– Тогда понятно. Но все равно, странная методика обучения… – Девушка покачала головой.
– Нам нужны бойцы. В конце концов, они получили свободу – за все надо платить.
– Когда мы посетим Карадан? – поинтересовалась подруга.
– Думаю, найдем время. Это всего один прыжок из системы Барза – на «Люпусе» хороший гипердвигатель.
– Подумать только, у нас мощный боевой корабль. И скоро будет корпорация… – мечтательно закатила глаза Каслия. – Я уже начинаю верить младшей ошо, эта империя…
– Стоп, почему я узнаю об этом последним? – удивился капитан.
– Адиль утверждает, что избранный Зияддином должен стать императором!
– Так, чувствую, у нас с Кергулом будет серьезный разговор, – проворчал землянин.
– К нам направляется Хитоми, у нее для тебя подарок, – ехидно сообщила девушка.
– Надеюсь, не третья ошо? – ухмыльнулся избранный, он же – будущий император.
– Жалма вроде бы ничего… – намекнула Каслия, открывая голопанель. Там он с удивлением увидел девушку из новых пилотов. Та сидела на полу жилого модуля, закрыв глаза и выпрямив спину, и медленно водила руками перед собой.
– Нет, спасибо! Смотрю, ты освоила управление системой наблюдения. И что это она делает?
– Капитану положено знать, чем занимается экипаж, – улыбнулась старшая ошо. – Этот ритуал способствует единению с пустотой. Во всяком случае, так указано в банке данных.
– Глупость какая, – хмыкнул Алекс. – Не думаю, что это поможет…
– Я проанализировала результаты обследования новых членов экипажа, – пояснила Каслия. – У нее самый высокий индекс нейроактивности. А что означает эта пометка, которую сделал Рисс?
– Это значит, что Жалма будет плохой ошо, – ответил землянин. – А если серьезно, то есть подозрение на пси-способности, которые пока еще спят. У Рисса есть приборчик, так вот он среагировал на нее и одного умника из будущих головорезов.
Каслия, замерев, отдала приказ открыть створки двери, и в капитанских апартаментах появилась Хитоми в пестром халатике, у ее ног крутился ширилл. Последнее время узкоглазая не расставалась со своим любимцем. Она получила пушистый трофей, поскольку продать его никак не получалось – питомцы из королевства Мартихора не пользовались спросом в цивилизованных мирах. Ширилл недовольно морщил мордочку и еле слышно шипел – зверь так реагировал только на землянина с ключом в голове.
– С техниками проблем не будет, – улыбнулась узкоглазая. – У них есть небольшой опыт, с перезарядкой наших малых кораблей они справятся.
– Очень хорошо, – кивнул капитан.
– А это тебе! – Хитоми протянула небольшую статуэтку, которую держала за спиной.
Каслия хихикала, пока Алекс вертел в руках мастерски выполненную фигурку урша. Тот носил подозрительно знакомый матовый скаф, сильно напоминающий костюм древних ящеров. На поясе болталась шпага, а на плече отчетливо просматривалась турель с плазменной пушкой. Зверек хитро улыбался, прищурив глазки-бусинки.
