Анна мысленно усмехнулась: Эрик умел произвести впечатление. Пожалуй, он и на троне не мог бы смотреться лучше.

– Итак, вы все же решили принять мое предложение? – обратилась госпожа кардинал к княжне.

Чародейка неопределенно пожала плечами:

– Я самостоятельный и зрелый мастер, мне все равно, на кого работать. В данный момент ваша организация вполне устраивает и меня и брата.

– Назовите ваш полный статус, пожалуйста. – Госпожа Злата взяла автоматическую ручку и приготовилась фиксировать полученную информацию. – Мне нужно определиться с вашим назначением.

– Боевой маг воздушной стихии в статусе мастера, – отчеканила княжна ди Таэ, мысленно посмеиваясь. Пожалуй, с этой дамы станется еще и проэкзаменовать свою новую сотрудницу.

Госпожа кардинал что-то пометила в толстом блокноте, который, раскрытый на середине, лежал перед ней на столе, и подняла глаза на Эрика.

– А вы? – Ее взгляд сразу же потеплел.

– Эрик, князь Высокого дома ди Таэ, целитель в статусе мастера, – спокойно отозвался он.

– Целитель? – удивленно воззрилась на него госпожа Злата, попутно сверившись с какими-то пометками в блокноте, перелистнув назад несколько страниц. – А как вы поясните то, что за вами числятся семь официальных дуэлей, четыре из которых были спровоцированы лично вами? Причем, насколько мне известно, вы не проиграли ни одного поединка, а шестерым противникам даровали жизнь.

– Я весьма разносторонняя личность, – ухмыльнувшись, туманно ответил князь.

– Почему же вы убили седьмого? – не отставала госпожа кардинал.

– Это как-то влияет на мое назначение? – суховато поинтересовался порядком рассерженный такой дотошностью маг.

– Нет, это нужно не для протокола, а для составления моего личного мнения о вашем характере, – в тон ему парировала госпожа Злата.

Князь ди Таэ наградил женщину пристальным изучающим взглядом.

«Личное мнение, хм? Ну ладно…» – Ему стало и любопытно и весело одновременно. Эта кареглазая красотка в кардинальском одеянии нравилась ему все больше, и поэтому Эрик решил не церемониться, а выложить о себе всю подноготную. Возможно, его не поймут и отвергнут… Ну что ж, значит, не судьба.

– Не люблю, когда противник бьет в спину, – выпалил он.

Госпожа Пшертневская остолбенела, недоуменно хлопая длинными ресницами, которые придавали ее взгляду чертовскую соблазнительность. В кабинете воцарилась опасная тишина. Госпожа Злата молчала, пытаясь переварить услышанное, Эрик иронично кривил губы, Анна заинтригованно наблюдала за ними обоими.

Внезапно дверь приоткрылась, и в кабинет просунулся Профессор.

– Пани Злата, вы… О! Мой молодой оппонент! – радостно воскликнул он, узнав Эрика. – Вы теперь будете работать у нас?

– Рад вас видеть, господин Криэ, – благовоспитанно откликнулся маг. – Кажется, да. И очень надеюсь, что работать я буду именно с вами. – Его глаза вопросительно уставились на госпожу Пшертневскую.

Не находя в себе сил вымолвить хотя бы слово возражения, глава специального отдела слабо кивнула. Она так и не сумела прийти к однозначному выводу относительно целесообразности сотрудничества с этим странным человеком… Но сейчас… Да он же просто не оставил ей выбора!..

– В таком случае, пани Злата, если вы уже уладили все формальности, то я забираю князя немедленно. Мне позарез необходим помощник, – с довольным видом провозгласил Профессор и поманил Эрика за собой. – Откланиваюсь. Целую ваши божественные ручки, прекрасная миледи.

Последняя фраза была адресована княжне. Та еле сдерживала злорадную усмешку.

Кресло князя ди Таэ величественно выплыло из кабинета. Госпожа кардинал беспомощно проводила его взглядом, ощутив себя обесчещенной, околдованной и осчастливленной одновременно. Черт бы побрал этого неотразимого князя!

– Кажется, Профессор нашел себе достойного соратника в лице вашего сиятельного брата, – заметила глава спецотдела, когда дверь за мужчинами закрылась. – Что же касается вас, Анна, – госпожа кардинал откинула упавшую на глаза прядь темных волос, – то изначально у меня имелось два варианта, но позже я осознала глупость одного из них… Так что, увы, не могу предложить вам ничего особенного. Вы будете работать с отцом Ридом: он лучший аналитик в отделе, ведет дела, связанные непосредственно с древними расами, находится в постоянном контакте с их представителями, так что помощь мага ему просто необходима. Он должен сейчас подойти. Я вас познакомлю.

За дверью раздался звонкий чих, и в кабинет ввалился высокий нескладный мужчина.

– А вот и он, – многозначительно констатировала госпожа Пшертневская.

– Вы-ы! – в один голос воскликнули Анна и отец Рид, с негодованием взирая друг на друга.

– Разве вы знакомы? – слегка удивилась госпожа кардинал.

– Мм, отчасти, совсем поверхностно, – нехотя признался священник.

– Более чем, – язвительно поправила его княжна. – Мое невинно убиенное платье просило передавать вам привет!

– Я не буду с ней работать, – покраснел отец Рид, протестующе размахивая руками словно мельница – крыльями.

– Я тоже не буду с ним работать, – фыркнула вредная Анна. – Во имя благополучия моего гардероба.

– Даже по моему приказу? – удивленно вздернула брови госпожа кардинал.

– Даже вопреки ему! – давясь праведным возмущением, единогласно возопили священник и чародейка. Госпожа кардинал поморщилась, как от зубной боли.

– Анна, извините меня за бестактность, но в отношении вас это не обсуждается. Вы в отделе человек новый, поставить вас одну на задание я не могу. Что же касается вас, отец Рид, – госпожа Злата смерила священника суровым взглядом, – то с вами я побеседую отдельно. Анна, не могли бы вы нас оставить?

Девушка довольно подмигнула отданному на заклание священнику и вышла из кабинета, еще успев краем уха услышать умоляющие причитания своего новоявленного напарничка…

«Так тебе и надо!» – без малейшего сострадания мысленно хихикнула она, почувствовав себя отомщенной.

В силу своего абсолютного равнодушия к религии Анна крайне редко посещала церкви, а потому очень быстро заблудилась в переплетении бесчисленных коридоров собора Святого Матиаша. Любуясь цветными витражами, она вертела головой из стороны в сторону, начисто позабыв расположение главных церковных врат. В итоге бесцельное блуждание по зданию вывело княжну на задний двор церкви, тесно загроможденный какими-то хозяйственными постройками. Здание собора не только служило пристанищем для дипломатов, но и продолжало исполнять свои непосредственные функции, а значит, ежечасно нуждалось в церковной утвари, свечах, масле для лампад и в чем-то еще – Анна в этом совершенно не разбиралась. Наверное, весь этот скарб хранился вот здесь… Княжна наугад распахнула первую попавшуюся под руку дверцу и поспешно выскочила обратно, почти сбитая с ног убойным запахом кислой капусты.

«Священники солят капусту? Фу-у, срамота-то какая!» – возмущенно подумала магичка, зажимая нос кружевным платком.

– Эй, кто-нибудь! – неожиданно донеслось из ближайшего сарайчика. – Помогите, во имя Господа!

Анна приблизилась к источнику звука и с любопытством заглянула в распахнутые настежь двери. Изнутри вышеозначенное помещение больше всего напоминало гараж, коим, вероятно, и являлось. Первым, что увидела княжна, стали мужские ноги в кожаных штанах и мощных берцах на тракторной подошве, принадлежащие расположившемуся на полу индивиду, а сразу же за ними начинался мотоцикл, укрепленный на раме из стальных труб. Наличие остальной части тела теоретически предполагалось где-то дальше, по ту сторону конструкции, если, конечно, ей не демонстрируют расчлененку. Цирк, да и только!

– Что случилось, уважаемый? – поинтересовалась княжна, ощущая, как начинает выправляться ее порядком подпорченное настроение.

– Ключ на шестнадцать, живее! – глухо послышалось с той стороны мотоцикла. – Содом и Гоморра на мою голову!

Анна, порывшись в ящике с инструментами, вложила искомый предмет в появившуюся из-под мотоцикла руку. Попутно она подметила, что кисть руки облачена в перчатку без пальцев, а запястье щетинится шипастыми кожаными браслетами. И это раритетное чудо повстречалось ей на задворках церкви? Расскажи кому – ни за что не поверят! Кстати, интересно, а на каком топливе ездит его мотоцикл? На бензине? Исключено! Двигатели внутреннего сгорания давно вышли из употребления… Анна изумленно хмыкнула. Градус настроения княжны неуклонно полз вверх.