Как только сели обедать, прилетел феникс и замер в ожидании угощения. До этого птенец спал на голове лошади. Первое время животное постоянно дергалось, надеясь спугнуть настырного огнеперого наездника, но в конце концов осознало безрезультатность попыток и смирилось с присутствием птицы. Я отломила кусочек пирога, положила возле маленького сластены.

– Не думал, что феникс так долго пробудет с тобой. Это не походит на их породу, – пробормотал Воллэн, задумчиво глядя на птицу.

– Странно, но он и не думает улетать. – Стэн погладил перышки птенца.

– Я же говорила, Феня останется со мной.

В подтверждение моих слов феникс сел мне на руку и радостно завизжал. От неожиданности я не успела заткнуть уши, и теперь в голове переливался легкий звон.

– Нарин, ты должна объяснить, что он не может кричать без твоего приказа. Не забывай, это – красный феникс, повзрослев, он своим криком сможет убивать. – Вол поманил птенца, и тот перелетел на его ладонь. Эмпат прошептал несколько слов и отпустил птицу в небо. – Теперь ты его хозяйка. Я «привязал» феникса к тебе. В любой момент ты сможешь его позвать, Феня прилетит, конечно, если научишься управлять им.

– И как же я смогу это сделать?

– Уделяй ему побольше внимания, будь доброй и строгой хозяйкой. Если ослушается – наказывай, за послушание поощряй. Фениксы очень любят сушеные яблоки.

– Если все так просто, почему ты не можешь справиться со своей птицей? – насмешливо поинтересовалась я.

– Когда отец купил моего Риста, я был еще несмышленым мальчишкой и пренебрегал воспитанием птенца. А теперь страдаю от этого. – Воллэн вертел в руках кружку с чаем, задумчиво рассматривал зеленоватую жидкость, будто пытался прочесть в ней, как вести себя с непокорной птицей.

– А сколько тебе лет?

Выглядел эмпат не старше эльфов и Лора.

– В следующем месяце исполнится сто сорок четыре.

– Значит, у нас будет повод хорошо погулять в Эсфероне, – сделал радостный вывод Рэй.

– Если вас к этому времени не выкинут из Драгонии! – вампир многообещающе улыбнулся.

Мы закончили обед и снова тронулись в путь. Стало еще жарче. Я все время вспоминала о прохладном озере, на котором повстречалась с Тофием. Вот бы его сюда… В смысле, озеро…

Несколько раз пыталась мысленно позвать Феню. Первые попытки окончились провалом. Я уже думала, что феникс не вернется, но услышала знакомое тихое попискивание. Покружив надо мной, птенец занял свое любимое место на голове у лошади.

Вечером, когда мы остановились на привал, я сразу же отправилась спать, отказавшись от ужина и ночных посиделок у костра.

Следующие шесть дней прошли в удивительно спокойной и дружеской обстановке. Я часами общалась с пернатым питомцем. Вернее, я говорила, а птенец сидел на моем плече и делал вид, что внимательно меня слушает.

Я рассказывала Фене, как нужно вести себя юному птенцу в цивилизованном обществе, объясняла, что нехорошо кричать, когда тебя не просят. Пыталась внушить, что слушаться свою хозяйку – правильно, а подчиняться чужим дядям и тетям – нет.

Ребята тихонько посмеивались, слушая мои монологи. Пару раз мы останавливались в деревнях пополнить запас еды и переночевать в нормальных условиях. По подсчетам Вола, через четыре дня наш отряд должен был подъехать к границам Темного королевства.

Время от времени эмпат заговаривал о тайной миссии, возложенной на мои хрупкие женские плечи. Как мне показалось, он уже успел свыкнуться с моим даром и даже назвал нескольких вампиров, которых нужно будет проверить в первую очередь. Кэнет конечно же входил в их число. Мои отношения с посланником становились с каждым днем лучше. Он практически перестал обижаться на наши шуточки, а иногда даже смеялся вместе с нами. Правда, я заметила, что Вол стал более замкнутым. Вечерами вампир мог часами неотрывно смотреть на пламя костра и не слышать, как мы к нему обращаемся. Какие мысли в эти моменты роились в его голове, я не представляла.

На одиннадцатый день путешествия подъехали к Лакийским горам, отделяющим Драгонию от Нельвии и Долины Звезд.

Я принялась расспрашивать близнецов об их родном королевстве. А Вол только злорадно ухмылялся – радовался, что не один он подвергся моему допросу.

– Долина Звезд – самое прекрасное из всех королевств Этары.

Лориэн и Воллэн недовольно покосились на Стэна.

– И Нельвия, и Драгония, и Астен по-своему красивы, но эльфийские земли не походят ни на какие другие. Чтобы понять красоту Долины, ты должна побывать там.

– А Неаль? Он большой?

– По размерам такой же, как Геллион. А Эсферон огромен, раза в два больше других столиц. Когда попадаешь в главный город Драгонии, чувствуешь величие и великолепие страны. Зато в Неале создается впечатление, будто ты попал в другой мир. Мир волшебный, полный чудес.

– Ты просто обязана побывать в Долине, Нарин! – Рэй мечтательно улыбнулся. – Знаешь, там самое голубое и чистое небо. А ночью света звезд хватает на то, чтобы обходиться без свечей. Больше нигде я не встречал такого неба. Как только закончим с делами в Темном королевстве, рванем в Долину. Родители будут рады познакомиться с тобой.

Я грустно улыбнулась близнецам. Конечно, очень хотелось увидеть эльфийское королевство, но я с нетерпением ждала возвращения домой. Как ни крути, этот мир был для меня чужим…

Ночевали в лесу, у подножия Лакийских гор. Лагерь разбили рано, так как Воллэн сказал, что переход будет трудным и нам нужно хорошенько отдохнуть.

Спорить никто не стал. Поужинали, на закате легли спать. Свернувшись клубочком возле костра, я рассматривала камень и кинжалы. Довольно часто вечерами я изучала подарок илларов, но так ни до чего и не додумалась. О чем должен был поведать этот метеорит? Как мог помочь? Вся моя жизнь превратилась в череду вопросов. И чем дальше я шла, тем больше их становилось.

Я в последний раз глянула на камень и закрыла глаза.

Задремала. Мне снилась белая комната, Аттеа, сжимающая в руке кинжал, феникс, клюющий прутья клетки и отчаянно визжащий. Я вскочила, обливаясь холодным потом. Сон был настолько реальным, что, скорее, напоминал видение. Визг повторился. Теперь уже наяву. Я огляделась. Птенец мирно спал на голове у лошади. Ребята дрыхли без задних ног, утомленные долгой дорогой. Дежурных выставлять не стали. Эмпат сказал, что места эти необитаемые, даже нечисть здесь не появляется, предпочитает держаться от гор подальше.

Новый крик с яростной силой разорвал тишину. Я подняла голову и чуть не умерла от ужаса. Не подумайте, что я трусиха. Но то, что кружило в небе, заставило меня в один миг постареть на пару десятков лет.

В нескольких метрах над нашим лагерем летали три ужасных существа в серых лохмотьях, с белыми волосами и острыми когтями на руках и ногах. На месте глаз, рта и носа зияла пустота. Но все же самым страшным был не их вид, а их крик. Протяжный, дребезжащий, пробирающий до костей.

Я замерла, боясь пошевелиться. Захотелось закрыть глаза и поверить, что мне снится дурной сон. Но это было не так.

Никто из моих друзей не реагировал на ужасный звук. Одна из демониц (по-другому нельзя было назвать возникших из ниоткуда существ) резко спикировала вниз и пролетела рядом со мной, полоснув руку острыми, словно бритва, когтями.

Я вскрикнула от боли и потянулась за кинжалами. Не целясь, выбросила два из них в воздух. Лезвия прошли сквозь парящих чудищ, будто через туман, не причинив никакого вреда.

Я впала в отчаяние. Все спали, а эти визжащие выдры кружили надо мной, как стервятники над добычей, постепенно снижались и кричали так, будто им без наркоза выдергивали зубы.

Впервые в жизни я не знала, что делать. Друзья меня не слышали, кинжалы оказались бесполезными, и я была одинока в своем бессилии.

Но вдруг, когда твари уже могли дотянуться до меня и коснуться своими острыми когтями, на одну из демониц откуда-то сбоку полетел то ли блестящий дым, то ли сноп мелких искр. Протяжно вскрикнув, она начала (фу, какая же гадость!) заживо гореть на моих глазах. Искры сжигали кожу, волосы, одежду…