В это время над Римской империей нависла новая опасность. Воинственные племена готов, жившие в восточной части империи, сплотились и начали военные действия. На народном собрании готы выбрали своим вождём — конунгом — одного из самых прославленных своих воинов — Алариха. По старому обычаю, его подняли на щит при приветственных криках и звоне оружия. Восставшие готы двинулись против Константинополя и, взяв с него выкуп, обрушились на Македонию и Грецию. Без всякого труда прошёл Аларих Македонию и Грецию, везде опустошая города, захватывая богатую добычу и уводя жителей в рабство. Подкупленные или малодушные начальники римских гарнизонов не отстаивали даже знаменитые Фермопилы, где когда — то Леонид и триста спартанцев героически пали, защищая независимость родины от персидских полчищ. Аларих пощадил только Афины, внёсшие богатый выкуп.

Войска, во главе которых стоял Стилихон, начали успешную борьбу с готами. Алариху с трудом удалось уйти от поражения. Но готы решили готовиться к новому походу. Они собирали войска, заставляли греческих мастеров готовить им оружие. В ноябре 401 г. готские полчища вторглись в Италию, которой до того времени ещё не коснулось ни одно варварское нашествие. Ужас объял страну. Богатые и знатные люди, спасая жизнь и имущество, готовились бежать в Сицилию или Африку. Трусливый Гонорий собирался искать убежища в Галлии. Энергия и мужество Стилихона и на этот раз спасли положение. Он стянул легионы с отдалённых окраин империи — Британии и Галлии. Но этого было мало. Тогда он обратился за союзом и помощью к племенам аланов. Тем временем готы опустошая северную Италию, подошли к Милану и осадили город Асти, где заперся император Гонорий. Аларих уже торжествовал победу. Он обещал своей жене подарить рабынь — знатных римлянок — и драгоценности римских матрон.

В это время подоспел Стилихон с войсками. Возле города Полленция произошла битва. Готы были разбиты и бежали. Италия была спасена. В честь этой победы Гонорий и Стилихон отпраздновали в Риме блестящий триумф. Пленных готов вели по улицам «вечного города», за триумфальной колесницей везли закованную в цепи статую Алариха (сам вождь готов спасся). На арене большого амфитеатра были даны гладиаторские игры. Это был последний триумф и последние бои гладиаторов в Риме.

Умный политик Стилихон понимал, что, несмотря на победу, империя истощена до крайности и нуждается в помощи и защите. Поэтому он решил заключить союз с побеждённым, но ещё, сильным врагом. Аларих, отступивший в Эпир, быстро собрал новую армию. Ещё не закончились переговоры между Стилихоном и Аларихом, как новое бедствие обрушились на Италию. Теснимые гуннами и сарматами, северо — германские племена в количестве 300 тыс. человек вторглись в Италию. Их предводителем был Радагайс. Говорили, что он поклялся принести на алтарь своих богов кровь всех римских сенаторов.

Стилихон снова проявил огромную энергию. В виду критического положения в армию призывались даже рабы, которым обещали свободу. Во имя любви к родине всех свободных приглашали взяться за оружие. Повсюду разыскивали и возвращали в войско дезертиров. Но и такими мерами удалось собрать лишь 30 тыс. человек. Правда, и с этими небольшими силами Стилихон смог разбить войска Радагайса.

Но победа досталась дорогой ценой. Уцелевшим германцам удалось прорваться в Галлию и Испанию. Многие жители этих провинций добровольно признали их власть, чтобы избавиться от грабежа и насилий римских чиновников. В этих районах действовали также восставшие багауды — колоны и рабы.

По настоянию Стилихона было заключён союз с Аларихом. Ему была обещана одна из западных провинций и четыре тысячи фунтов золота.

Римская знать давно уже ненавидела Стилихона. Переговоры с Аларихом и союз с ним ускорили выступление противников Стилихона. При дворе, в войске распространялись слухи, порочащие Стилихона. Говорили об его измене, о том, что он с помощью готов хочет свергнуть Гонория и сделать императором своего сына, и многое другое. Ничтожный Гонорий приказал казнить Стилихона. По всей Италии начались казни его друзей и приверженцев, избиение семей варваров, состоящих на римской службе. Возмущённые дикой расправой, 30 тыс. солдат — варваров явились к Алариху. Они потребовали, чтобы он вёл их против Рима.

Аларих возобновил войну. Его войско, состоящее из готов и гуннской конницы, вторглось в Италию. Один за другим были взяты и разграблены города на севере страны и в средней Италии. Аларих вёл свою армию на Рим. Скоро перед глазами готов предстал «вечный город». Великолепные здания, древние языческие храмы из разноцветного мрамора, громадный амфитеатр, обширные цирки, театры, купола христианских соборов, обелиски, бесчисленные колонны, статуи, арки и т. п.

Хотя Рим уже не был столицей (правитель Востока жил в Константинополе, а император Запада — в Милане или Равенне), хотя период его процветания лежал позади, но это был прекраснейший город тогдашнего мира, с многочисленным населением. В нём насчитывалось более 45 тыс. жилых домов, около 1800 дворцов. Великолепные здания блистали драгоценными украшениями и вызывали в воображении картину сокровищ, которые должны были в них скрываться. Впервые после Ганнибала иноземный враг подошёл к стенам древнего Рима. Готы захватили гавань Остию со всеми хлебными запасами, присланными из Африки. Среди миллионного римского населения вскоре начался страшный голод. Дневную выдачу хлеба сократили до полуфунта, затем до четверти фунта и наконец отменили вовсе. К голоду прибавилась чума. Люди умирали тысячами. Между тем армия Алариха росла. Она ежедневно пополнялась бежавшими к нему из италийских сёл и городов колонами, рабами, ремесленниками, ненавидевшими рабовладельческий Рим.

Улицы и площади огромного города были усеяны трупами. Уныние и отчаяние царили в Риме. Суеверные римляне со страхом прислушивались к различным предсказаниям, видели во всём мрачные, недобрые предзнаменования. Вспоминали легенду о том, как основателю города Ромулу явилось двенадцать коршунов в знак того, что Рим простоит двенадцать веков. Говорили, что сейчас этот срок истёк и гибель города неминуема. Конечно, эти пророчества и предсказания родились в суеверных головах охваченных страхом римлян. Все, кто мог покинуть осаждённый город, бежали в безопасные места.

Среди осаждённых не было единства. Перед лицом неприятеля в городе продолжались распри, раздоры. Враждовали друг с другом различные партии. Враждовали христиане и тайные приверженцы старой религии, запрещённой императором Феодосием. Многочисленные рабы готовы были присоединиться к Алариху.

День проходил за днём. Положение ухудшалось. Готы и отряды гуннской конницы опустошали окрестности. Помощь, обещанная Гонорием, который жил в Равенне, не приходила.

Тогда сенат решил отправить к Алариху парламентёров с мирными предложениями.

Вождь готов, возбуждённый успехом, потребовал выдать ему всё имеющееся в Риме золото и серебро.

— Что же конунг предполагает оставить жителям? — с горечью спросили послы.

— Жизнь! — резко ответил Аларих.

Доведённые до отчаяния парламентёры попробовали поколебать предводителя готов угрозами. Они сказали:

— Население Рима ещё очень многочисленно. Воины проводят дни в боевых «упражнениях и готовы на жестокое сопротивление. Этих воинов очень много!

— Что же, — ответил насмешливо Аларих, — тем лучше. Чем гуще трава, тем легче косить.

После долгого торга сошлись на выкупе в 5 тысяч фунтов золота, 30 тысяч фунтов серебра, 4 тысячи кусков шёлка, 3 тысячи красных кож и 3 тысячи фунтов заморского, перца — дорогой и любимой готами приправы.

Собрать этот выкуп было очень трудно. Даже перед лицом грозящей гибели сенаторы не хотели расставаться со своим имуществом, утаивали размеры своего состояния. Пришлось для пополнения суммы расплавлять статуи богов. Наконец, выкуп был собран, и император обещал прислать Алариху знатных заложников.

Аларих разрешил римлянам закупать в Остии припасы, снял осаду и расположился в Тусции (Тоскане). Туда к нему продолжали стекаться беглецы со всей Италии. Вскоре их набралось до 40 тыс. человек.