Хотя власть консулов не уступала власти рекса, но она была ограничена. Консулы не правили единолично. Их было двое, и управляли они совместно. Один консул всегда мог отменить распоряжение другого. Власть консулов была непродолжительна — их выбирали всего на один год. По истечении года консул становился частным гражданином и, если он за время своего правления допустил злоупотребления, его можно было привлечь к ответственности. Любое распоряжение консула, если с ним не были согласны, можно было обжаловать в народном собрании.

Такими мерами римляне ограничивали власть консулов и мешали им превратиться в единоличных правителей.

Наряду с консулами в римской республике по — прежнему большую роль играл сенат. Сенат пополнялся бывшими консулами и другими должностными лицами. Всего сенаторов было триста. Сенат ведал государственными финансами, внешней политикой, управлением завоёванными территориями, утверждал все законы и руководил выборами должностных лиц.

Заседания сената созывал консул. Он же председательствовал в сенате.

Наконец, в римской республике существовало народное собрание (комиции). На нём выбирали должностных лиц, обсуждали законы, вопросы объявления войны и заключения мира, принимали судебные решения по важнейшим преступлениям. Народное собрание не играло решающей роли. Фактически вся власть принадлежала аристократам. Сенат состоял только из патрициев. Консулы выбирались также из патрициев. Рим превратился в аристократическую республику.

Строй римской республики, её учреждения и порядки сложились не сразу. Легенды рассказывают про то, как боролась римская республика с врагами, хотевшими её уничтожить и восстановить власть рекса.

В героических преданиях прославлялись доблесть, мужество, дисциплина, любовь к отечеству, которое древние римляне ставили выше всего.

Пример преданности отечеству, суровой неподкупности и силы воли показал первый консул республики Юний Брут. Много сделав для свержения власти рекса, он твердо теперь стоял на страже интересов республики.

Изгнанный из Рима Тарквиний Гордый не желал примириться с потерей своей власти. Он поселился неподалёку от Рима, в одном этрусском городе. Оттуда он через своих сторонников подстрекал знатную римскую молодёжь к заговору против республики. Тайным послам Тарквиния удалось добиться успеха. Против республики составился заговор. Его участниками были знатные римские юноши, недовольные уничтожением власти рекса. Они обещали открыть ворота Рима Тарквинию, когда он подойдёт с вооружённым отрядом. Среди заговорщиков были два сына Юния Брута и два племянника второго консула.

Простые граждане не хотели возвращения рекса. Их бдительность помогла раскрыть заговор. Заговорщики были схвачены.

Консулы собрали народ на форуме. Они должны были в присутствии народа судить изменников. Юний Брут допросил своих сыновей об участии в заговоре, выслушал их признание и сам вынес приговор: смертная казнь за преступление против республики.

По знаку Брута ликторы развязали свои прутья, жестоко высекли осуждённых, а затем отрубили им головы. Брут сидел спокойно и смотрел на казнь, ни разу не отвернувшись. Второй консул не обладал суровым мужеством Брута. Он попытался спасти жизнь своих племянников и предложил изгнать их из Рима. Брут был непоколебим и настоял на смертной казни. А консул, который не проявил достаточной твёрдости в борьбе с врагами отечества, по предложению Брута, должен был удалиться в изгнание.

Так были разрушены планы Тарквиния вернуться в Рим с помощью заговора. Узнав о крушении своих надежд, Тарквиний не успокоился. Полный ненависти к Риму, он стал возбуждать против него соседние города. Тарквиний надеялся с их помощью восстановить свою власть. «Если вы не поможете мне вернуться на трон и наказать тех, кто свергает рексов, то и вам грозит такая же опасность!» — говорил Тарквиний правителям соседних этрусских городов.

Ему удалось склонить к войне с римлянами правителя города Клузиума — Порсенну. Порсенна уже давно искал случая нанести удар усиливающемуся Риму.

Большое войско Порсенны двинулось в поход на Рим. Вскоре он появился вблизи города и окружил его. Река Тибр защищала город. Через реку был переброшен единственный мост, который охранял небольшой отряд римлян. При виде огромных сил врага римляне обратились в бегство. Только один воин, по имени Гораций Коклес, остался на мосту. Он решил умереть, но не пропустить врагов. Воодушевлённые примером героя, некоторые римские воины, устыдившись своего бегства, остановились и повернули против неприятеля. Гораций Коклес приказал им как можно быстрее разрушить мост, а сам напал на врага. От его сокрушительных ударов этруски падали один за другим. А в это время за его спиной римские воины разбирали мост. Вскоре раздался треск, грохот. Мост рухнул. Гораций Коклес в полном вооружении прыгнул в воды Тибра и, под градом неприятельских стрел, невредимым добрался до своих. Сограждане восторженно встретили героя.

Разрушение моста не позволило Порсенне взять Рим сразу, одним ударом. Порсенна перешёл к осаде города. Осада была длительной. В городе начались болезни и голод. Тогда один молодой римлянин, по имени Муций, решился на отчаянный шаг. Спрятав под плащом кинжал, он один отправился в неприятельский лагерь, чтобы убить Порсенну. Ему благоприятствовала удача, и никем не задержанный, он пробрался в палатку Порсенны. В это время там раздавали жалованье воинам. Это делал писарь, и воины то и дело подходили к нему с вопросами. Муций не знал Порсенну в лицо и, приняв писаря за рекса, бросился на него и поразил кинжалом. Этрусские воины схватили Муция, обезоружили и привели к Порсенне.

— Кто ты такой? — спросил Порсенна. Юноша бесстрашно ответил царю:

— Я римский гражданин. Зовут меня Муций. Я хотел убить тебя — врага моего отечества. Я ошибся, и ты уцелел. Но всё равно дни твои сочтены. Триста римских юношей составили заговор на твою жизнь. Первый жребий пал на меня. То, что не удалось мне, удастся кому — нибудь из остальных.

Порсенна потребовал, чтобы Муций назвал имена заговорщиков и раскрыл их планы. Муций молчал. Разгневанный Порсенна угрожал сжечь его живым на костре и приказал развести огонь. Муций, не сказав ни слова, подошёл к стоявшей рядом жаровне и положил правую руку на пылающие угли. Муций стоял не дрогнув, пока его рука медленно обугливалась. Присутствующие были поражены ужасом, а больше всех, — их предводитель когда он увидел, с каким презрением относится римский юноша к физическим страданиям. Порсенна вскочил, приказал оттащить юношу от жаровни и вскричал:

— Ступай отсюда безнаказанно. Ты с собой поступил более жестоко, чем со мной. Желал бы я, чтобы и за меня сражались такие бесстрашные люди!

Изумленный храбростью римлян и опасаясь за свою жизнь, Порсенна не только отпустил Муция, но и снял осаду с Рима.

Благодарные римляне высоко оценили подвиг Муция. Ему дали прозвище Сцевола (что значит «левша»). Прозвище это стало почётным именем потомков Муция, напоминая всем о великой самоотверженности героя, который не колеблясь пошёл на страшные мучения ради своей родины. Имя Муция Сцеволы стало нарицательным, и сейчас оно встречается в литературе для обозначения бесстрашного героя, жертвующего всем для отечества.

Таковы некоторые из героических легенд, относящиеся к первым годам существования римской республики. Конечно, многое в них преувеличено, но они ярко рассказывают о мужественной борьбе римлян за установление республики, при которой Рим достиг своего могущества и процветания.

Собрание на марсовом поле

Глашатаи объявили: завтра на Марсовом поле состоится народное собрание по центуриям. Граждан, толпившихся на форуме, оповещали об этом уже третий раз. Дважды народное собрание откладывалось. И на этот раз тоже ни у кого не было уверенности, что оно состоится.

Жизнь древних римлян была полна суеверий. Не умея объяснить большинства явлений природы, римляне населили мир сотнями богов, главных и второстепенных, добрых и злых, от которых будто бы зависело всё в жизни человека. Без одобрения этих таинственных сил римляне ничего не начинали. Поэтому не так — то просто было выбрать день для народного собрания. Его нельзя было назначить в праздники, каких было немало. Нельзя было его назначить и в некоторые буднишние дни. Ведь суеверные римляне многие дни в году считали несчастливыми. Жрецы поддерживали эти суеверия и пользовались ими в своих интересах. Несчастливыми считались дни, посвящённые почитанию умерших, и годовщины великих бедствий народа. Несчастливым был последний день каждого месяца и ряд других. Во все такие дни нельзя было назначать народные собрания.