Разложив оплату по местам, Отто хотел было пойти домой, но тут появился бортник. Мальчик не смог удержаться и не глянуть, как отнесется старик к резкому повышению урожайности ловушек. Дед разочаровал: только складывал добычу в мешок и довольно качал головой. К дальней ловушке наблюдение Медвежонку наскучило. Он развернулся в сторону дома, и вдруг учуял новый запах.
Резко развернувшись, вильдвер бросился к старику...
***
Толчок был сильный. Панас не только не удержался на ногах, но и пролетел пару локтей вперед. Мгновением позже на спину навалилась какая-то тяжесть, и старик почувствовал, как кто-то с утробным рычанием рванул за мешок с зайцами на спине. 'Зверь! - мелькнула мысль. - Порвет же! Нечистый! И топор выпал... А неведомый хищник продолжал рвать мешок с добычей. Панас попытался дотянуться до ножа на поясе. Сумел, но в тот же миг острой болью пронзило плечо. Зверь не то когтем зацепил, продрав толстое сукно, не то наступил неудачно. От боли пальцы разжались, нож выпал. 'Конец, - понял старик, чувствуя затылком горячее дыхание. - Как же Агнешка теперь одна...'. Зверь навалился еще сильнее, последовал еще один рывок, особенно резкий. 'Всё?' Тяжесть вдруг исчезла...
***
Рысь прыгнула, когда старик подошел к ловушке. Атакуй она мгновением раньше или позже, Медвежонок не успел бы. И мог только ругать себя, что вовремя не учуял хищника. Но бортник очень вовремя нагнулся, и кошка, вместо того, чтобы, вскочив на спину, впиться клыками в шею, неловко налетела брюхом на выставленную задницу и шмякнулась возле ног упавшего человека. Рысь тут же исправилась, но от второго прыжка старика спас мешок на спине, принявший на себя удары лап.
А дальше хищнице помешали. Примчавшийся Медвежонок прыгнул на кошку, обхватил поплотнее, со всего размаху рубанул когтем по шее... Встал, стянул резко потяжелевшего после смерти зверя с человека. Отряхнулся, будто вылезший из воды пес. Хорошо быть вильдвером: что кровь, что вода скатываются с шерсти сами собой...
Старик немного полежал, словно не веря в освобождение, потом осторожно повернул голову. Перевернулся. Посмотрел на Медвежонка, протер глаза, перевел взгляд на мертвую рысь, опять на мальчика.
- Ларг, - прохрипел бортник. - Самый настоящий. Только маленький. Ты откуда взялся?
- Прибежал, - ответил Медвежонок. - Вроде, успел.
- Успел, - согласился старик. - Спасибо. Но ларги же не бывают такими маленькими...
- Я есть, - пожал плечами вильдвер.
Он еще не очень хорошо говорил на поленском, понимал собеседника хорошо, но говорить не очень получалось.
- Наверное, я уже забыл, какими вы бываете, - вздохнул бортник. - Раньше ларгов уважали. Кто еще мог волка-людоеда убить или медведя с поля отвадить? Говорили, под Шеводанськом такой зверюга-людожор завелся, так ларг его за хвост приволок. Живым. Лапы связал и приволок. А теперь огниськовыки их на костер тащат. Уже повывели всех. А ты жив еще. Зовут-то тебя как?
- Отто, - сказал Медвежонок и подумал, что зря назвал настоящее имя.
- А меня дедом Панасом кличут, - отозвался старик. - Однако встать надо. Нехорошо на мокром сидеть.
Он поднялся и, вскрикнув, упал на землю.
- Что? - спросил Медвежонок.
- Нога...
Дед Панас стащил с правой ноги сапог, посмотрел на синюю, опухшую лодыжку и вздохнул:
- И как же я пойду?
Медвежонок уже был не рад, что вмешался. Не подумал... Но не смотреть же, как рысь человека дерет! А теперь что делать? С такой ногой бортник до дому не дойдет. Если бросить, то и спасать не стоило. С Когтем бы посоветоваться... Но брат в пещере, далековато... Вот и сходил поохотиться и посмотреть...
- Отнесу, - сказал он.
- Как это? - не понял старик.
- На спине, - ответил Медвежонок. - Как Белку нес, - и снова сообразил, что сболтнул лишнее.
- Так я потяжелее белки буду, - ответил дед Панас.
- Справлюсь, - махнул рукой вильдвер. - Садитесь.
Дед и вправду оказался тяжелее Белки. Мешок пришлось оставить. И топор тоже. Старик вещи бросать не хотел ни в какую. Пришлось обещать, что Отто потом принесет. Сначала идти все равно было трудно, потом Медвежонок приноровился. Дед всю дорогу рассказывал о стародавних подвигах ларгов, и как хорошо было жить в старину. Отто не отвечал да и слушал вполуха, но и не обрывал: бормотание Панаса раздражало, но не сильно, и идти не мешало. Наконец добрались до ворот. На крик деда выскочила бабка, запричитала, заохала, Медвежонок втащил старика в комнату, усадил на кровать и собрался уйти.
- Ты куда?! - захлопотала бабка, загородив выход и подталкивая мальчика к столу. - А поесть? Ларгу много есть надо! Я точно знаю!
Медвежонок попытался вывернуться, но не тут-то было. Хозяйка умудрялась одновременно загораживать дорогу, вытаскивать из печи в другом конце комнаты какие-то горшки, накрывать на стол и мазать ногу деда какой-то вонючей мазью:
- Садись, садись! - командовала она. - От старой Агнешки еще ни один ларг не уходил некормленым! Никто не скажет, что я вежества не знаю!
От горшков тянулись такие запахи, что Медвежонок мысленно сплюнул, перекинулся и сел за стол.
- Господь всемогущий! - воскликнула Агнешка. - Худой-то какой! А ну больше ешь! Вот хлебушка еще возьми! И репу не забывай, репу! Пирога попробуй! С мясом! Панас вчера зайца добыл!..
- Я там еще четырех в силки поймал, - похвалился дед. - Пока эта душегубица не напала. Отто принести обещал! Прямо чудеса какие-то сегодня... В каждом силке по животине сидит! - он замолчал и подозрительно посмотрел на Медвежонка. - Ты принести обещал!
- Принесу, - кивнул Медвежонок. - Как только бабушка Агнешка отпустит.
- Это не скоро, - довольно сказал старик. - Кто к Агнешке в лапы попал, тот пропал. Пока не лопнет - не уйдет!
- Да что ты несешь, дурак старый, - возмутилась бабка. - Ты кушай, маленький, кушай! Когда еще перекусить удастся?
- Я в лесу всегда поесть могу, - сказал Медвежонок.
- Да что ты там ешь-то? - переполошилась Агнешка.
- Поймаю кого-нибудь и съем, - честно признался мальчик.
- А готовить? - охнула бабка.
- А зачем?
- Ужас какой! Нельзя есть всякую гадость! Вот пирожка возьми еще!
- Я не могу больше, - взмолился Медвежонок, чувствуя, что слова деда насчет 'лопнуть' были не совсем шуткой. - Лучше с собой возьму. Сестренку угощу... Ой...
- И с собой возьмешь! - не сдалась Агнешка. - И сестренке тоже! Она тоже перекидывается?
Медвежонок замотал головой.
- Ты что, девчонку в лесу держишь?! - бабка уперла руки в бока и нависла над мальчиком. - Совсем с ума спрыгнул? Удумали тоже! Зима скоро! Снег ляжет! А ну кончай жрать! Бегом за сестрой! Кто там у тебя еще? Всех сюда тащи! В тесноте, да не в обиде! Беги, беги! И смотри у меня! Одна нога здесь, а другая там!
Глава 50
Наемники собрались в людской. Чинно расселись по лавкам, оставив место во главе стола для хозяев. Потягивали пивко с немудреной закуской, докладывали о выполнении заданий. Рассказы звучали на удивление однообразно: 'Всё как по маслу прошло, вельможный пан. Даже собаки не тявкнули!'
Арнольд был доволен. Первая часть задуманного дельца выполнена на отлично! Если и дальше всё получится - быть пану Мариушу магнатом. И в сейме еще до зимы заседать. Всё-таки смилостивился Господь над Хитрюгой Хюбнером, послал дочурку-мечту! Не голова у неё, а подлинный Капитул Столпа Веры. Хотя нет, куда там Капитулу! Такими темпами Касиньские скоро всю Полению под себя подомнут! Хотя кому она нужна со всеми своими реками, болотами, вечной войной с кроатами и немереным числом шляхтичей?! Доченька что-нибудь повеселее придумает!
Вот она, умница моя, сидит, улыбается мечтательно, в глазах бесенята прыгают...
Вот и Зигмунд доложился, все вроде, последний. Самое время переходить к следующему вопросу. Следующий вопрос у нас - главный и наболевший. Хотя такой ли уже главный? Ядвига оказалась куда ценнее любого вильдвера. Но дело надо до конца доводить. Да и старший из братцев пригодится, отличный помощник дочурке будет.
