- Весна!.. Вы меня слышите, милая? Вы, кажется, отвлеклись. В вашем положении сейчас это допустимо, но всё же несправедливо по отношению к... Что там у вас за шум? Такое впечатление, что ваше убежище берут штурмом. Вам необходимо немедленно вмешательство?..

180

- Минуточку, мастер, - Весна посмотрела на отца Ашию. Тот развёл руками и кивнул на стремительно опустивший амфитеатр. Подземный город перерождался в наземный. Грохот сражения, чудилось, слышался прямо над головой. - Нет, господин Сказочник, благодарю, - вдали от Гостиницы Весне всё труднее было поддерживать прежнюю лёгкость в сохранении вежливой мины. А с учётом многочисленных "не нравится" дело и вовсе грозило закончится неконтролируемым взрывом. Кто знает, в прямом или в переносном смысле... - Могу ли я... пообщаться с кем-нибудь...

От громогласного удара с потолка посыпалась известь. Зеркало негодующе зазвенело, словив несколько шальных камешков. Весна успела накрыть стекло куполом, прежде чем острый осколок разбил его вдребезги.

- Шпашай же меня!.. добрая гошпожа... Щто ты шмотришь? - взорвалось возмущением Зеркало.

- Весна! Весна, что у вас там происходит? Весна! Почему вас плохо видно? Чем вы там занимаетесь?

- Всё ему расскажи, любопытный какой, - проворчала девушка, резко вставая из-за стола. - Господин Сказочник, держите себя в руках! И остальных тоже держите! Маленькая техническая неполадка! До связи!

Зеркало не без довольства и расторопности погасило картинку. Довольно заурчало, ненавязчиво интересуясь, что Весна собирается сделать с теми, кто покусился на целостность её любимого питомца. Хозяйка Гостиницы, ныне соратница Огня, гулко зарычала и разъярённой богиней разрушения бросилась прочь из зала. Отец Ашия взглядом отправил Саламандру по пятам девушки.

Ночное небо было подсвечено снизу десятками огоньков. Жители Пропасти в противовес противнику выставили все свои секреты. Начавшееся сражение в какой-то момент приобрело статус битвы на выживание. И даже в свете проработанного арсенала детей Грезящих Островов трудно было определить, на чью стороне преимущество. Молниеносные шуэ, по-местному, небожители перемещались по территории так быстро, что порой невозможно было проследить взглядом. Они сами были как некий хитроумный механизм: то собирались вместе и ударяли огромным молотом по снарядам подземных жителей, то рассредоточивались и наносили точечные уколы, не менее болезненные.

Копьё как нож у масло вошло в узкое дуло пушки, не сдержало следующего выстрела, но заставило снаряд чихнуть, мазнуть по земле и полностью зарыться в неё. Хозяин оружия, светловолосый небожитель, легко увернулся от летящего с противоположной стороны улочки огонька и в пару взмахов крыльями настиг стрелка. Тот опасно высунулся из подвального окошка и не успел скользнуть обратно. Шуэ высоко поднял противника над землёй и выпустил из рук шиворот его длинного платья. От смертельного падения стрелка спас другой небожитель. Подхватил его у самой земли и с разгона прислонил лопатками к стене.

- Где она? - презрительно выдавил небожитель в глаза стрелку. Тот сдержал стон, закрыл глаза и отвернулся. Шуэ хорошенько встряхнул противника, так что его голова безвольно мотнулась и ударилась затылком о стену. - Где она?! Где. Она! Ты что, оглох, ничтожество?!

- Ты... не изменился... Ши... - из уголка рта стрелка потекла кровавая струйка.

- Ты не можешь меня знать, обречённый, - прошипел шуэ. - Как я не знаю тебя. Где она?!

181

Несколько искр упало на плечо небожителю, и тот проворно обернулся. Пламенная перчатка, до хруста сжавшаяся в кулак, угодила в стену дома, в последний момент вильнув и миновав голову стрелка. От столкновения перчатка рассыпалась снопом жгучих капель и фейерверком искр. Шуэ приник к земле, спасая крылья, и закрыл лицо руками. Но тут же с яростным криком убрал ладони и в упор посмотрел на источник угрозы.

Сказать, что Весна была вне себя от гнева, значит не сказать ничего. Её руки от ключиц до кончиков пальцев были укутаны длинными красными хвостами. Они развевались позади словно плащ или опущенными крылья. Сухой ветер теребил волосы, чёрные как чад от костра, с рыжими прядями. Голубых радужек не было видно, зрачков тоже. Всё поглотило милосердное пламя, будто предостережение от опрометчивых поступков. Она не была вне себя от гнева. Она сама была воплощением гнева. Перед ней хотелось склонить колени и уткнуться лицом в землю у её ног, лишь не видеть... лишь бы не сгореть под её взглядом...

Весна развела руки в стороны, и её окружил огненный круг. Совсем как тогда, при первой встрече с жителями Пропасти. Однако на этот раз внутри она оказалась не одна.

- Как хорошо, что ты сама пришла! - шуэ выпрямился и теперь смотрел на неё сверху вниз. - Ты хочешь убить меня?

- Что, обязательно кто-то из нас должен хотеть убить другого? - искристые дорожки, раскалывая лицо на множество фигурных кусочков, растеклись от глаз к вискам и от губ - по скулам. - Я слышала, что я для чего-то нужна шуэ. Следовательно, тебе моё убийство по рангу не положено. Среди вас, насколько я понимаю, нет старших шуэ? Кажется, только они вольны выносить решения о казни или помиловании? Как они вынесли решение по тем, кого вы просто-напросто выбросили за негодностью!

- Значит, отец Ашия уже позаботился о твоём просвещении, - спокойно подвёл итог Ши. - Он отличный наставник. Он был великолепным старшим шуэ. Он должен знать много историй. Он должен хорошо помнить, как разбивали его Таблицу Крыла... Не стоит красться из-за спины, Саламандра! Или ты надеешься превзойти свой прошлый успех, ученик библиотекаря?! - шуэ подпрыгнул, пропуская ринувшегося вперёд Саламандру, но путь к небу ему перегородил огненный купол. Небожитель едва успел нырнуть вниз, чтобы не опалить крылья. Весна колебалась. Саламандра появился слишком не вовремя. Девушке не хотелось никого убивать: Ши ещё не отдал ей долг. Она спасла ему жизнь и могла рассчитывать на плату. Ей хотелось знать больше, но упрямый помощник отца Ашии лез на рожон.

- Саламандра! Оставь его - я справлюсь! - крикнула Весна. Похититель пропустил её просьбу мимо ушей, вспыхнул свечкой и прыгнул на шуэ. Небожитель без труда парировал все попытки Саламандры и умудрялся попутно бросить на Хозяйку Гостиницы любопытный взгляд, словно ждал похвалы за свои манёвры. - Саламандра! Ты меня слышишь?! Саламандра! - Весна зарычала сквозь сжатые зубы

-- отозвала огненный купол. Схватка продолжалась, надо было помогать остальным жителям Пропасти, она просто не имела права надолго задерживаться на одном месте. Но всё же предприняла ещё одну попытку докричаться до Саламандры.

- Он тебе не ответит, Весна! - предупредил Ши без тени насмешки. - У него свой повелитель! Приглядись к ним, Весна! Они не столь невинны, как пытаются показать! Подземельки для них - рабы, Весна!

182

- Как ты смеешь, мерзкая тварь! - Саламандра пытался высоко выпрыгнуть, чтобы достать хотя бы до ступней дразнившего его шуэ. Небожитель опускался ровно на ту высоту, которая позволяла ему не попасть в пламенный ореол мужчины. Он знал, что Весна не станет подыгрывать Саламандре.

- Ты не согласна с ним, Весна? - Ши с улыбкой закружился над головой противника. - Я - мерзкая тварь?

- Ты забрал моего маляра! - голос Хозяйки Гостиницы сорвался на обиженный вопль. Ши посерьёзнел.

- Ты сама оставила его нам. Но можешь не беспокоиться, с ним всё в порядке... Ах да, Саламандра! Передай отцу Ашии, что старшие шуэ ещё не разучились слышать чужие мысли! Неужели вы думали, что подземельки останутся незамеченными в нашем собственном доме? Не опасайтесь за своих слуг - никто их не тронет! Но шастать где их не просят им никто не даст!