В наше время значительно иссяк родник человеческой храбрости. Никто больше не стремится в далёкие земли в поисках чудесного сада. Но запах суеверий часто распространяется быстрее аромата цветов, и сейчас достаточно выкрашенного в чернилах бутона, подброшенного на порог дома, чтобы в нём тут же начался траур.

- Какая... хорошая сказка, - баньши мужественно сжимала трясущиеся губы, чтобы не разрыдаться. - А ты... ни разу не подарил мне цветка...

144

- Если тебе так хочется, о звезда моих очей, то пожалуйста. С удовольствием избавлюсь от бесполезного бурдюка на спине своего верблюда.

- Так! Юнга! Детка! Сделайте, пожалуйста, умные лица! Я буду говорить, - Морган-джан прищурился и, причмокнув, выпустил изо рта облачко сизого дыма. - Сейчас начнётся сказка пострашнее. Нашего зятька недобрые дяди крокодилы засадили в тюрягу по самое не хочу. Папаша брызгал слюной фонтаном в разные стороны, как редкий кит, и требовал, чтобы маляра немедленно подвесили за шею! Ну, или сожгли вместе с убийственным портретом - не помню точно... Главный пунктик в трагической эпопее: ту самую мазню с безвременно отдавшей швартовые деткой на всю ночь заперли в камере вместе с бедолагой. Заковали его в цепи, поставили портрет напротив и загремели ключами в замочной скважине с той стороны.

Наутро маляра выносили на руках, потому что узнать в этом скелете человека было нереально.

Скажем так, жаждущего возмездия родителя это не сильно взволновало. Да и горожанам как-то не скучно стало, чего уж там: раз велел казнить, значит, будут казнить. Зачитали парню обвинительную кляузу, до кучи приплели пару нераскрытых краж за последние полгода: чего зря добру пропадать, якорь им в глотку! По местному обычаю без рабочего пыла кликнули в толпу, не желает ли кто бросить парню спасательный круг и взять мерзавца в законные, тьфу, зараза, мужья... Х-ха! - господин корабля вынул изо рта трубку и от души приложил ею по раскрытой ладони.

- И тут является моя сестрёнка! И так сходу, едва не падая в обморок от омерзения, заявляет: "Я желаю!"

О-о, какой шторм поднялся на площади! Шуму было - просто девятый вал! Папаша ничком, плавники в стороны, жабры едва дрожат! Его жена-селёдка, естественно, в обморок! Тут наконец-то проснулись поклонники творчества местного мастера кисти и красок, штурмом кинулись на помост с животворцем, на руках, чтобы уж наверняка, принесли туда же икающую невесту... - Морган-джан снова с наслаждением пыхнул трубкой и спокойно прикрыл веки. Слушатели, одинаково округлив рты, жадно внимали. Господин корабля приоткрыл один глаз и усмехнулся уголком губ. - Н-ну, вот и всё. Весне деваться было некуда: перенимать Гостиницу во владение в одиночку она не могла. Муж нужен был позарез, так что никто не остался в накладе. Окольцевали их со скоростью шквалистого порыва. Почти год эти чуда морские шарахались друг от друга при каждом шорохе. А потом - первый скандал, и семейная жизнь наладилась. С тех пор и повелось при обращении к наёмному убийце говорить: "Хочу, мол, заказать портрет того-то и того-то..."

- Очень поучительная история. Когда я стану великим правителем мира и заведу себе гарем, обязательно закажу у вашего художника портреты в подарок тёщам.

- Я смотрю, юнга, ты парень не промах! - Морган-джан замахнулся хлопнуть Хасана по плечу. Тот увернулся, дёрнул ковёр за кисточку для резкого рывка, и господина корабля с трудом удержался. Баньши твёрдо вознамерилась прекратить назревающую стычку очередным приступом истерики, вспорхнула слишком высоко и заметила наконец-то долгожданный остров Буян.

- Остров! - взвизгнула Маб, привлекая внимание.

- Такого бы матроса в "воронье гнездо" на моей ласточке...

- Забирай, отдам недорого. Тебе - вообще задаром, выгодная покупка, - безразлично откликнулся Хасан.

145

- Извини, о наглая чёрная физиономия, но я не достоин такого счастья. Кушайте на здоровье сами... О, а вот и Мировое Древо! Странно, тысяча футов под килем, по мне, так дуб дубом. И почему остров такой большой? - ревниво прогнусавил любитель необъятных водных просторов. - Всю картину портит.

Остров практически представлял собой мощную корневую систему дерева, на фоне которой кряжистый, в два обхвата, столб с приплюснутой серебристо-зелёной кроной смотрелся неправдоподобно. Словом, как в сказке.

Кроме того, Мировое Древо также являлось местом раздела небес вертикальным "горизонтом": по обе стороны от тонкой черты соседствовали день и ночь с игрушечным солнышком, румяным и с веснушками, и гордым профилем месяца. Выглядели они как самостоятельные сказочные персонажи, хотя, вполне возможно, так оно и было: ведь наши герои жили в мире чудес.

Единственным путём до острова Буяна была дорога, выбранная странниками: по воздуху на ковре-самолёте. Ни мостов, ни барж с толпящимися желающими в обозримых окрестностях не наблюдалось. Хасан и Морган-джан невольно переглянулись и нахмурились: остров Буян, пусть и не входил в знаменитые семь чудес Сказочных Королевств, но всё же был одним из любимейших мест паломничества.

- Что-т' нэ нравит'ся минэ это, э, дарагой, как думаиш' (к глюпий отрок не обращаюс', он и так умный)? Пасматри, как макак волноват'ся, даже блох перестат' ловит' на хозяин!

- Зачем врёшь, уважаемый, а? Нет у меня блох: я не босяк уличный. Ты путаешь меня с кем-то.

- Ты что, намекат' на мой великий господин аль-Рассул?! Или, может, на свой собственный отэц?!

- Так, оставили папу в покое, чтоб ему на том свете в роме купаться... Не нравится мне это море.

- Ни одной девы с рыбьим хвостом? - ухмылка у Хасана вышла что надо.

- Я бы не отказалась от рыбки, - печально вздохнула баньши, снизившись над ковром. - Она... Смерть!

- Она - фосфор! Для мозгов полезно, между прочим... Хм, а тебе бы действительно не повредило!

- Маб! - крикнул Хасан и привычно выставил руки. Бесформенный ком в ореоле смятых крыльев рухнул вниз. Молодой колдун склонился над фигурой, убрал назад жидкие пряди и вгляделся в осунувшееся лицо.

- Всегда бы так, а? Брык - и в обморок! - Хасан одарил Моргана-джан взглядом укора. В настоящий момент в их тандеме молодой колдун больше претендовал на роль взрослого. - О-опс! Какая злая тучка... - господин корабля отмахнулся от надвигающейся черноты, но та и не подумала повиноваться. Морган-джан удивлённо кашлянул и с сомнением посмотрел на руку, будто она ему не принадлежала.

- Глаз раскырой, да! Это могучий птыц! Э, многа могучий птыц! Как сверкает глаз-алмаз, да-а!

- Фурии! - Хасан выхватил ятаган и очертил им широкий круг над головой. Морган-джан тактично пригнулся.

Небеса ответили своим круговоротом: птицы-тучи зависли высоко над ковром и вытянулись воронкой, заманивая в бесконечную пляску. Небо раскрасилось всеми

цветами радуги, они расползались зыбкими слоями от горизонта до горизонта.

146

Раздался требовательный визгливый крик, так что баньши подбросило в воздух. Маб оттолкнула протянутую Хасаном руку, высоко подняла голову и издала ответный крик. Чёрные, без зрачков, глаза неотрывно следили за центром круговорота.

- Да будут мою ласточку преследовать сотни штормов, если это не баньши! Надеюсь, в комплекте с одной рабыней не идёт весь её клан? Я знаю одного любителя экзотики, который скупит у тебя всю партию оптом...

Маб резко откинулась назад, из её груди вырвался хриплый стон. Малик выглянул из-за пазухи хозяина, не удовлетворился увиденным и юркнул обратно. Хасан беспечно выпустил из руки ятаган и приник к баньши.

- Кажется, дышит... - признался он неуверенно. Морган-джан усмехнулся. - Э-э, я ведь не лекарь, да! Ай-яй! - молодой колдун отдёрнул ладони от лица баньши, точно обжёгся, и с шипением затряс кистями. Баньши внезапно широко раскрыла глаза и заговорила чужим голосом: