- Не думал... - пропыхтел юноша, бессильно свесив руки по бокам, чтобы наглядно выразить своё нежелание бороться, - что... упоминание о вашем... возрасте... так вас... заденет...

- О нет, дорогуша, ты ещё представления не имеешь о том, что может меня задеть! - поморщившись, ведьма оттолкнула привратника, демонстративно вытерла руку о широкий рукав как раз подвернувшегося Лазурита и задумчиво приподняла левую бровь. "И с этой то же самое, - печально подумал привратник, безуспешно пытаясь прочистить лёгкие. - И снова любовь к дешёвым эффектам... Но разве такой сделаешь замечание?.." Юноша и дальше развил бы мысль, что хоть в какой-то мере позволяла ему чувствовать себя живым, когда невыразимая лёгкость с головой накрыла его шумной волной и потащила полукровку за собой туда, назад в серебристое сияние тоннеля. Только на самом деле та сторона черты не всем открывала гостеприимные объятия. И целую вечность спустя привратник обнаружил себя вытянувшимся по струнке перед новой Хозяйкой. Необычное это было зрелище: смотреть со стороны, как могущественный Высший Агр с лицом будущего зятя властителя внешнего мира медленно опускает раскрытую в потолок ладонь, а вместе с ней опускается прямо в угли твоё... ох, простите, уже абсолютно чужое тело... И вовсе это не больно! Грустно...

- Вот что, местный правдолюб, - заговорила Повелительница, обращаясь непосредственно к новому подчинённому. - Награждаю тебя за преданность своей Богине. Отныне ты будешь сторожить башню наравне с её изначальным хранителем. Делай что хочешь, хоть песни вместе с ним распевай, но ждать ты будешь только меня. До встречи, мальчик, будь паинькой, шали, но сильно маяк не раскачивай!..

Она ушла, сопровождаемая Высшим Агром и свитой из безмолвных теней. Исчезли и соратники.

Привратник послушно огляделся, привыкая к новой подведомственной территории. Удивительно, но в нынешнем своём состоянии новый хранитель башни не испытывал ни малейшего неудобства из-за излишней отчуждённости помещения и присутствия лишь естественных тусклых светил. Обидно, конечно, что так бесславно закончилась его насыщенная жизнь... Но кого теперь это интересует? За гранью бытия, вне телесной оболочки у него тут же нашлась достойная служба! Разве мог он об этом мечтать раньше, по ту сторону?.. Так, а это ещё что такое? Не успел он вступить в права хранителя, как незримую границу уже нарушают? Непорядок...

- Назовите себя и цель посещения башни! - отчеканил хранитель, обращаясь к размытым фигуркам.

- Ой, как вы громко кричите, любезнейший, - жеманно раздалось в ответ. - Не могли бы вы потерпеть несколько минут, пока мы соберёмся с ответом. Благодарю вас, - стройная женщина кивнула юноше и обратилась к спутнику: - Мой герой, похоже, нас снова выбросило за пределы тоннеля. Признайтесь, вы успели разглядеть, как хотя бы выглядит Заоблачье? Хотя бы одним глазком?

- Не велите казнить, прекрасная эсса, но, к сожалению, оба моих глаза как всегда смотрели только на вас, - иронично вздохнул мужчина с бритой на лысо головой. Его подруга, фыркнув, задрала носик, но спутник не спешил с дальнейшими комплиментами: - Ныне же вы не заслоняете мне обзор, и я великолепно вижу, что у многострадальной Цветны очередные неприятности. В частности, новая Повелительница Духов, - он сделал вид, что не заметил выражения лица женщины, с которым та вырвала из его руки свою руку. - Судя по всему, дорогая, нам всё-таки придётся слегка вмешаться в планы живых. Как вы на это смотрите?

- Делайте что хотите, только побыстрее покиньте башню! - поспешно вмешался хранитель. Вечные спутники понимающе переглянулись и, слегка подпрыгнув на месте, провалились сквозь доски пола, наконец-то оставив полукровку наедине с новым долгом.

* * *

- Фи-и-и-и, мой молодой господин заклинатель, что это? - не меняя вальяжной позы, несравненная Афродита подплыла по воздуху к чаше, имеющей форму перевёрнутой вверх дном пирамиды, и заглянула в чёрную воду. Затянувшая её поверхность плёнка потрескивала и поблёскивала, почти закончив старательно выстраиваемую Пустырником магическую форму. Несмотря на кропотливый труд последнего часа (а кому не хотелось бы сдать экзамен без пресловутого вытягивания бумажек с заданиями и нудного пересказа заклинаний, имеющих исключительно практическую пользу?), ученик мага вздрогнул, упустил не доплетённое заклинание и во все глаза воззрился на божественную красавицу. - Что за неряшливое ремесло? Надеюсь, этот уродец - не женщина? Как бы она не обиделась и выцарапала тебе глаза...

- Э... э-э-э-то... Гм! - Пустырник выпятил грудь, напустив в глаза властной надменности (Богиня скромно захихикала, прикрывая ротик зажатой в пальцах толстенной косой), мучительно поискал достойный ответ и выпалил то, что первым пришло в голову: - Это не женщина! Это - эсса Курара а-Лилли!

- Да что ты говоришь, мой господин... - пристально вгляделась в разрозненные частички образа Богиня, тщетно пытаясь разглядеть в них недавнюю знакомую. - Надо же, как немилосердна к ней судьба... Говорила я ей: перестань натягивать на себя что попало! И вот исход!.. О-о-ох, как же карму искромсало...

- Карму? - переспросил Пустырник и посмаковал новое слово: - Карму... Да нет! Это магический след!

- След? - разговор уже сейчас напоминал занимательную беседу двух глухих товарищей, шуткой случая занесённых на разные берега бурной реки. - Что-то я не очень понимаю... Может быть, ты хотел сделать вот так? - Богиня перебросила косу через плечо за спину (та мягко бухнула по полу) и наморщила очаровательный носик. Не прошло и полуминуты, как на глазах изумлённого ученика мага гибкие пальчики красавицы прямо в воздухе соорудили полноцветный слепок искомого объекта: причём не только магический, но и кармический, и даже естественный. Точно отлитая из бронзы, фигурка покрутилась вокруг себя, опускаясь на поверхность чёрной воды. Пустырник, раскрасневшийся от восхищения, наклонился к слепку, боясь дышать, и испуганно отшатнулся от чаши, когда многогранная копия вдруг распахнула веки и вполне осмысленно посмотрела на ученика. Поражённый юноша был беззлобно осмеян прекрасной мастерицей и запоздало вспомнил об избранном образе надменного профессионала. И тут же не удержался от наивного вопроса:

- А она нас не видит?

- А ты помаши ей рукой, посмотрим, может, ответит, - лукаво прянула роскошными ресницами Богиня.

Пустырник вскинул было кисть, но вовремя остановил себя и залился краской до самых корней волос.

- Ой, какой ты смешной, мой молодой господин! - Афродита кокетливо повела плечиком и, подплыв ближе, слегка коснулась губами пламенеющей щеки: - Проси, что хочешь!

- А... А покажите мне ещё раз, как вы это делаете! - воодушевился юнец. Афродита разочарованно поджала губки, но добросовестно взялась за разъяснение. Пока не надоест, можно и подержать слово.

- Кажется, он только что с треском провалил экзамены, - философски заметил Вольский. За чайным столиком их разместилось пятеро, включая Эттора: Чертополох, наотрез отказавшийся отправляться в лагерь бродячих артистов отдыхать после бессонной ночи (что не помешало ему изготовить по собственному рецепту отвар, возвращающий силы, который, по его же собственным словам, ни раз выручал его на выступлениях после бурных ночей. Видимо, занимался он тогда чем угодно, но только не магией, ибо теперь широко зевал, периодически опускаясь носом в ароматный чай); Афина, на правах хозяйки потчевавшая гостей отменным напитком и мудрыми советами; мэтр Ива, выглядевший куда бодрее акробата, и великий а-Джастан, в свете последних событий и не подумавший оказаться в стороне.

Властитель и Маргаритка, неподражаемая в своих сверкающих доспехах, с серьёзными лицами внимали чему-то из уст польщённого вниманием Артемиса. Впрочем, нетрудно было догадаться о причине напряжённых выражений на лицах правителя и его наследницы, беря в расчёт манеру речи Луноликого: "А этом палкам замахнёшься я высоко и резкий насаждаешь быстрым змей, понимает?.." - "Ага, как тут не понятно - тьфу! - понять..." - неизменно повторял властитель.