Этой бессонной ночью маяк впервые за двадцать три последних года не пустовал. Причём вмешиваться в судьбы посетителей дух башни не имел ни малейшего желания, притаившись в единственной неосвещённой нише залы под крышей. Да и сами незнакомцы, скорее всего, не собирались надолго здесь задерживаться. Зачем они тогда сюда пришли? Разве им непонятно, что для них маяк - не место?..
- У вас будут большие проблемы с эссами долины, - практически спокойно произнёс паренёк, похожий не то на фея, не то на шейфа, не то на потомка от столь странного союза. Его длинное копьё привратника, сломанное ровно пополам, теперь уже безжизненными дубинками было небрежно отброшено в сторону. Связанный по рукам и ногам, парень умудрялся держать спину прямой и взирать на окружающих как на слегка расшалившихся гостей. - Это всего лишь моя обязанность предупредить. Как хранителя спокойствия Близнецов.
- Вот видишь, как всё замечательно получается! - нарочито радостно откликнулся маг, старательно выписывая на полу вокруг большой огненной чаши знаки подобранными ранее угольками. - Они совершенно не расстроятся из-за твоего отсутствия. Потому что после обряда о спокойствии им подумать будет некогда...
- В таком случае учтите: лично вам проход в долину будет заказан. Потому что я вас запомнил.
- Ага... - отстранённо согласился маг, полностью поглощённый своим занятием. - Уже трепещу-у...
Юноша согласно покивал с умным видом и пожал плечами, словно посчитал свою миссию выполненной и теперь оставлял дальнейшее на совести "гостей". Тем более что спутники мага на действия соратника поглядывали со смешанными чувствами недоверия и неодобрения. Особенно скептически ухмыляющийся молодой фейр в длинной мантии. Но, в отличие от прочих пяти, этот маг молчать не собирался.
- Почувствовали себя большим баобабом, Орешник? Ещё бы, место Лазурита заманчиво в его отсутствие.
- Заткнитесь, а-Йелли! - открыто оскалился маг, впервые оторвавшись от магических художеств. - Нам всем нужна эта сила! Когда Высший Агр вернётся, он увидит, что мы не просто так называемся его соратниками!
- Короче говоря, хотите выслужиться, - поставил окончательную точку а-Йелли и передёрнул плечами. Для ветра на площадке было настоящее раздолье, и только мощь Богини, ещё живущая её башне, поддерживала огонь, вновь возрождаемый из почерневших углей. - А привратник-то вам чем не угодил?
- Слишком много из себя мнит, - поддался на явную провокацию маг, заслужив искренние злорадные ухмылки соратников. Но, ошибившись, не стал сдаваться: - Пусть послужит на благо нашей идеи!.. Всё. Готово. Ведите его к огню! - воодушевился маг, поднимаясь с пола и взмахивая руками, чтобы распрямить длинные рукава. Однако никто из колдунов не горел желанием бросаться сломя голову ему на помощь, предпочитая наблюдать за развитием событий на расстоянии. Пришлось Орешнику самому хватать пленника под мышки и волоком подтаскивать к чаше, поскольку привратник тоже не собирался облегчать своему палачу задачу собственного жертвоприношения. Соратники открыто посмеивались: независимо от результата мытарств мага, они свою долю веселья получили.
- А я имею право последнего желания? - невозмутимо вскинулся привратник. Маг тихо зарычал.
- Обойдёшься! Что за человеческие привычки? В самом скором времени от тебя останется лишь временно приносящая пользу оболочка! Так что закрой рот и начинай молиться своим Близнецам, может, услышат... - привратник снова открыл было рот, но Орешник легонько хлопнул юношу по губам, и тот утерял дар речи. Убедившись, что строптивая жертва больше не помешает плетению заклинания, маг медленно закрыл глаза и протянул руки к пламени. Алые язычки доверчиво ткнулись в раскрытые ладони, вкусно затрещали снопом искр и уютными шариками скакнули в чуть шевелящиеся пальцы. Пленник у ног Орешника беспокойно завозился, но маг, соединив руки ковшиком, нежно выдохнул над огоньками какое-то слово, словно обращался к возлюбленной, и резко развёл руки в стороны. Заметавшиеся в центре "клубочков" серебристые мотыльки расправили крылышки, лишь украшенные огненной бахромой, и скатились по услужливо наклонённым ладоням. В считанные секунды рассыпавшиеся искрами огоньки окрасили черневшие сажей надписи, и неравномерно освещённое помещение маяка стало похожим на вращающийся калейдоскоп.
Блики мошкарой кружили в раскалившемся воздухе, вовлекая в сумасшедший танец огненные искры, то и дело собираясь в диковинные узоры, оседавшие на стены и плащи, но даже не касавшиеся пола. Охваченный неповторимо блаженным процессом вплетения в заклинание всё новых и новых компонентов, Орешник неожиданно преобразился. Тень, падавшая ему на лицо, придавала магу сходство со старыми гравюрами Майера Смутного в ужасные моменты его возвышения над всем миром. Это случилось ещё в те счастливые дни, когда сильнейший маг в истории Цветны не познакомился с не в меру талантливым полукровкой Агром Океана. Впечатление оказалось столь сильно, что привратнику вдруг по-настоящему стало страшно. Какие там честь и покой Близнецов?! Самому бы не упокоиться на веки вечные! А тут ещё пламя взметнулось к потолку, боязливо отхлынуло обратно в чашу, оголив на потеху всем ветрам маковый цветок. Нежно прядая бархатистыми лепестками, он медленно раскрылся и в мгновение ока растерял для юноши всю свою завораживающую прелесть. Как бы не прекрасно было отбытие в Заоблачье таким способом, привратник всё же предпочёл низменную жизнь по эту сторону черты... А потом храбрый стражник заглянул в глаза своему палачу и с головой окунулся в серебристое сияние тоннеля, переливающегося змеиными чешуйками...
- Вы не опоздаете с жертвой? - ехидно поинтересовался а-Йелли. Орешник вздрогнул, неловко дёрнул рукой, протянутой к огненному цветку, и зашипел от внезапной боли.
- Я убью вас, а-Йелли, - прохрипел Орешник, так что пришедшему в себя привратнику показалось, будто змеиный тоннель рисовали с мага. Колдун меж тем глубоко вздохнул, едва успев удержать кальку заклинания сплетённой, и хрипло добавил: - Но чуть позже... а сейчас...
Привратник, качнувшись, шлёпнулся на бок, гулко ударившись о неприятно тёплую деревянную мозаику, выстилавшую пол, и крепко смежил веки. Каркнул у него над головой нечто непереводимое маг, и невероятная лёгкость наполнила тело юноши. Очень хотелось представить, словно тебя, маленького ещё мальчика, подхватывает бережно на руки мать, чтобы убаюкать непослушное дитя. Ой, как хотелось...
- Это ещё что за дрянь? - недоумённо пробормотал Орешник. Привратник, почти смирившийся с неизбежностью, поначалу не уловил ничего странного в резко поменявшейся интонации мага. Кто их знает, этих безумных "детей Хризантемы"? Иногда создаётся такое впечатление, что у современных колдунов просто страсть к дешёвым эффектам, ну, вроде того же цветка (ох, не приведи Близнецы во сне такого увидеть: прачка засмеёт!)... Так. Что-то неладное происходит: слишком уж долго ему удаётся мыслить как живому существу! Может, стоит всё-таки открыть глаза и оценить обстановку?..
- Ого! - искренне присвистнул привратник, обнаружив себя парящим без всякой посторонней помощи над самым центром чаши. И, конечно же, совершенно пропустил факт возвращения возможности говорить. Ветер, словно сорвавшийся наконец-то с цепи морской змей, хозяйничал в верхнем помещении башни, видимо, вознамерившись выгнать из маяка незваных гостей, которые мало того что наследили, надымили, так ещё и ноги на стол положили, приспособив чашу со священным огнём для корыстных целей! Пламя, ворчливо отплёвывавшееся поначалу, постепенно пристыжено притихло, истаяв до маленького очажка, а затем и вовсе свернувшись калачиком и зарывшись в чуть тлеющие угольки.
Соратники, несколько сбитые с толку, развесили по помещению с десяток храмовых светляков - самых неприхотливых из их семейства - и слаженно рассредоточились, заняв позиции у огромных окон. Все, кроме Орешника. Маг, страдальчески скорчив физиономию, так и замер на прежнем месте с разведёнными руками - только на этот раз в его жесте не было ни капли недавней самоуверенности. Привратник поймал себя на том, что в некотором роде сочувствует неудавшемуся "укротителю огненной стихии", однако вслух высказываться по этому поводу, а тем более давать ценные советы (а ведь мог же!) поостерёгся.
