Я не стала уточнять, что на "интересное" мы наткнёмся как пить дать. Не стоило портить ночь раньше времени. Вот когда наткнёмся, как следует перепугаемся, тогда и будем действовать по обстоятельствам...
У Таски оказалось огромное количество знакомых в городе. Впрочем, девушка она была не совсем уж безнадёжная, к тому же красавица каких поискать и весьма непритязательная в общении. Так что вопрос о том, как добраться до конца центральной улицы, отпал сам собой: стоило акробатке появиться на освещённом ночными светляками пространстве, как к её услугам тут же была подана карета. Извозчик, увлечённый разглядыванием прелестей Таски, в первые мгновения совершенно пропустил мимо ушей конечный пункт доставки. А когда сообразил, что к чему, мы уже прочно обосновались на мягких сидениях и повелительно кричали, чтобы он "трогал, чего стоять". Мужчина воспринял последнее как указание к действию и щёлкнул кнутом, пуская с места скакуна. Донеслись быстро, с ветерком. Дорога центральной улицы была проложена на совесть, так что путь оказался лишён весёлых подпрыгиваний на каждой кочке, характерных для прочих населённых пунктов. Таска не смолкала ни на минуту, увлечённо повествуя о том, как они с Шиповником познакомились, куда на протяжении романа ходили, о чём разговаривали, так что вскоре я уже могла и сама согрешить написанием какого-нибудь завалящего трактата в стиле слёзных историй. Количество полезной в хозяйстве информации было наименьшим, из чего можно было сделать вывод, что парень выбрал акробатку в подруги не для того чтобы распространяться в её присутствии о стоящих вещах. Всякая попытка выяснить что-нибудь более подробное о загадочных хризантемах заканчивалась ничем: Таска и вправду мало что поняла из сбивчивых объяснений возлюбленного, и дело было вовсе не в её, так сказать, рассеянности. Похоже, Шиповник и эту информацию причислял к особо значимой и абсолютно лишней рядом с такой девушкой. Что ж, самим разбираться, конечно, не в пример сложнее, но раз нет иного выхода...
Дом, куда по прошествии почти получаса нас домчала карета, вызывал невольное уважение при первом же взгляде. Не причём тут была громоздкость, внушительность или показная роскошь. Просто строение относилось к той категории, о которых люди могут сказать лишь "дом как дом", в то время как фейр бессознательно постарается впредь обходить здание стороной. О феях и шейфах вообще речи не шло: те даже смотреть бы не стали, отвернулись бы и пошли по своим делам, мысленно взывая к Богам о защите.
Живые существа по-разному реагируют на такое явное обилие шуршей поблизости одного здания. Эти маленькие шустрые зверьки, такие умильные на первый взгляд, могли приносить беспокойства не меньше прожорливых крыс или назойливых комаров. Не знаю, как кого, но лично меня, мягко скажем, раздражают мохнатые крылатики, неожиданно появляющиеся в любой точке пространства и так же незаметно исчезающие. Мало ли кто их посылает и зачем. А тут и шагу нельзя было ступить, чтобы на макушку тебе не свалился из ниоткуда маленький шурш. Мне, например, хватало собственных проблем, регулярно требовательно стучащих по темечку. Таска только передёрнула плечами: сказывалась неоднородность крови.
А вообще дом стоял на весьма и весьма любопытном месте. Здесь некогда протекала речушка, через неё даже был перекинут мостик, связывавший одну часть города с другой. Сама я в этой части Альдана впервые, но Эрмоса как-то раз рассказывала, ещё в первые дни нашего знакомства. В общем, тут произошла довольно странная история. Как водится во всех порядочных легендах, не обошлось без таинственной и прекрасной любви. Разве что различия состояли в некоторых деталях: в богатом особняке на той стороне речушки жила благородная семья фейров со старой фамилией. Случилось так, что младший сын начал по ночам покидать родные стены и проводить в саду до самого рассвета. Как потом оказалось, причиной тому послужила любовь его к обворожительной незнакомке, являвшей в сени омел с полуночью и бесследно исчезавшей с первыми лучами солнца. И всё бы ничего: ну, подумаешь, влюбился парень, из дома по ночам убегает, так наоборот, радоваться бы надо тому, что чувство его не безответно. А молодым людям его возраста и положения надо иметь хоть какое-то увлечение, лишь бы не забивал голову прочими неблаговидными занятиями. Но начали замечать, что чем больше времени проходит с момента встречи юноши с незнакомкой, тем печальнее он становится от невозможности постоянно быть вместе. Родители пытались как-то воздействовать на отпрыска, водили его к магам, знакомили со множеством молоденьких красивых девиц. Ото всех от них парень только нос воротил, а то и вовсе никак не реагировал. А однажды утром служанка не обнаружила младшего хозяина в его постели. Зато садовник-шейф под одним из кустов омелы нашёл мёртвого старика в одежде молодого эсса. Хотел было сначала поднять шум, мол, что это ещё за шутки такие, куда охрана смотрела. Как вдруг пригляделся хорошенько и едва не поседел: старик и был младшим хозяином. Страшные слухи тогда поползли по столице, государь устроил настоящую облаву, подозрительные личности толпами сгонялись в казематы, но всё без толку. Незнакомку так и не нашли, зато в соседнем особняке вскоре нашли ещё одного старика, тоже в одежде младшего из хозяев. За какие-то три-четыре двулуния неизвестная убийца побывала во всех домах, где были молодые незамужние юноши, и ни один не спасся. Семьи несчастных, поражённые внезапной смертью любимых сыновей, собирали вещи и бежали из столицы. Постепенно на той стороне не осталось ни одного жилого особняка: уходили даже те, кому при всём желании не грозила постигшая соседей беда. Но горожане по вполне понятной причине предпочитали перестраховаться, вместо того чтобы потом лить горькие слёзы над чёрным голубем или свежей могилкой. Женщины неожиданно стали дорожить даже своими плешивыми ленивыми муженьками, которых до того момента только попрекали в глаза и за глаза. А ещё через несколько двулуний вдруг пересохла речушка.
Много домыслов было и предположений, маги долго рыскали по всей стране и в сопредельных государствах. Но загадочной ночной посетительницы и след простыл. Словно она получила что хотела и просто растворилась на гористых островках в логовах клекатопов - единственных местах, куда доблестные волшебники ступить так и не решились. В проклятой же части столицы с тех пор никто не живёт, центральная улица заканчивается у бывшего берега речушки, как будто её обрубает фейрская гроздь.
Долгое время, конечно, ходили толки о возможном возвращении загадочной Ночной Гостьи в Альдан. Только на этот раз встречать её намеревались в населённой части столицы. Возникла настоящая угроза окончательного опустения одного из самых популярных мест отдыха на Цветне. Однако тогдашний властитель - тот самый знаменитый государь, при котором исчезли клекатопы, - поступил весьма мудро, вовремя предприняв ряд спешных мер, действовавших скорее психологически, нежели физически. Ну, горожанам как-то больше верилось в специально выпущенные ради такого случая амулеты, получившие название "От Ночной Гостьи, заразы", а для особо перепугавшихся его светлейшество устроил смотрины, в результате которых в Альдане стало на полсотни молодых семей больше. Невесты "поставлялись" высшего качества, так чтобы в обиде не остался никто; многие юноши нашли тогда себе настоящую пару и жили долго и счастливо; другие успешно совмещали приятное с полезным, заведя необходимое количество любовниц на стороне. Были и такие, что развелись спустя полгода-год и снова женились, но уже на собственных избранницах. А спустя несколько лет, когда страсти поутихли, нашлись и такие умники, которые вообразили Ночную Гостью не проклятой, а блаженной и пустились, вопреки здравому смыслу, на поиски загадочной красавицы, высасывавшей из любовников молодость и жизнь. Вот об их судьбе Эрмоса ничего не сказала, честно признавшись, что в такие дебри подробностей легенда, хвала Богам, не полезла.
