В общем и целом, с чего-то надо было начинать, тем более что существовало официальное прикрытие: его светлейшество попросил во всём разобраться. А, раз начальство дало добро, можно было смело лезть в самую гущу сплётшихся лиан - в святая святых а-Эмиллана. По дороге Эттор едва не столкнулся нос к носу с Маргариткой. Пришлось срочно ретироваться в ближайшую нишу с высокой вазой: вторая превласта летела на всех парах и вполне могла сбить с лап даже пресловутого клекатопа (как хорошо, кстати, что эти древние звери давно не показывались!). В руке Маргаритка держала странную конструкцию из нескольких сортов драгоценных металлов с бестолковыми вкраплениями разноцветных топазов, при известной фантазии вещицу можно было поименовать свадебным жезлом, за противоположные концы которого держатся молодожёны во время бракосочетания. Девушка была просто взбешена и, судя по её решительному шагу, готова была наплевать на церемонии и лично заняться незадачливым "ваятелем" сего шедевра. Вольский представил, как живописно будет красоваться блестящая металлическая "баранка", завязанная узлом на шее бедняги, и мысленно пожелал тому удачи, потому что это наказание по сравнению с остальными возможными карами было милосерднее некуда. Переждав в укрытии, Эттор выглянул наружу и первым же делом наткнулся взглядом на противоположную нишу, из которой уже высовывалась настороженная физиономия мэтра Ивы. Почтенный старец, лет семьдесят проведший на должности главного придворного мага, видимо, тоже вознамерился проверить количество не вытёртой пыли за вазой, потому как не могло быть другого объяснения его столь позорного бегства при виде милой хрупкой девушки - дочери властителя. Правда, заметив кого-то ещё в опасной близости, маг сделал попытку нырнуть обратно, но вовремя сообразил, кто перед ним, и постарался вышагивать с приличествующим моменту достоинством, выбираясь из укрытия. По дороге он зацепился краешком мантии за узорную ручку вазы и, дёрнув, чуть не остался в одном неглиже. Пришлось Вольскому прийти на помощь досточтимому мэтру, что неожиданно разрядило возникшую напряжённость. В какой-то момент приближённые ко двору взглянули друг на друга и неожиданно рассмеялись.
- Воистину девочка - дочь своего отца, - отсмеявшись, заметил мэтр Ива. - Одним своим видом повергает окружающих в бегство, а что ещё нужно для доброй властительницы.
- Скажите спасибо, мэтр, что храны сейчас не патрулируют дворец, большей частью засев на верхних этажах возле государственных покоев и в оранжерее. Вы знаете, какие надежды возлагает а-Эмиллан на будущую правительницу. Точнее, на сам факт её существования.
- Милый мой мальчик, так разве не затем его светлейшество пожелал видеть своим зятем именно вас... А, кстати, позвольте узнать... О, извините, - мэтр Ива, откликаясь на отдалённый мелодичный звон, выполнил пасс рукой в воздухе и вытащил из пространства гудящий как рой в потревоженными пчёлами мыслитель. Мутный шар мгновенно окрасился красным - официальный цвет магии Гильдии в противовес сиреневому цвету госохранки - и прояснился. В глубине его возникло лицо а-Джастана. Верховный маг Гильдии выглядел непривычно сосредоточенным, словно нёс на себе ответственность за всё государство.
- Приветствую вас, а-Джастан! Что-то случилось? - мэтр Ива с чисто фейрским чувством собеседника отразил на лице нечто похожее.
- Приветствую, мой друг! Да, случилось нечто непредвиденное и, надо сказать, куда как более неприятное, - густой суровый голос верховного мага, скорее подходивший великому полководцу, зазвучал несколько приглушённо. - Прошу вас немедленно возвратиться в свою башню и сделать всё возможное, чтобы защитить дворец от намечающегося нападения. Маги Гильдии уже начали выплетать заклинание охранного кокона, так что вам с учеником не составит труда завершить его несколькими пассами. И поспешите, мой друг, поспешите! В ваших руках сейчас судьба его светлейшества!.. Это клекатоп... - изображение померкло, подёрнулось дымкой и окончательно растворилось в заполнившей шар мути. На побледневшего мэтра Иву было больно смотреть. Он шагнул вперёд, тряхнул головой, точно сбрасывая оцепенение, и резким движением разорвал ткань бытия, открывая портал.
- Да поможет нам всем Сетеплёт! - произнёс он, в последний момент перед исчезновением взглянув на Вольского. - В последнюю нашу встречу с клекатопом я был в куда лучшей форме...
Эттор посмотрел на забытый магом мыслитель и, не долго думая, дунул на него, загоняя в нишу.
Как ни странно, появление клекатопа в столице развлечений не произвело на Вольского должного впечатления. Столь знаменательное событие, безусловно, не останется незамеченным, назавтра все страницы периодики будут пестреть сообщениями о случившемся (как будто хоть кто-то из горожан умудрится пропустить возникновение в небе над Альданом гигантского зверя, чья тень накрывает целые кварталы), рассказами очевидцев - один правдивее второго - и множеством иллюстраций. Официальных заявлений властей (в лице госохранки), конечно, не последует, и это по той простой причине, что храны просто не полезут на рожон, благоразумно постояв в сторонке, пока храбрецы из Гильдии не сделают своё дело по защите города и окрестностей. Ну, естественно, если магам совладать с клекатопом не удастся, госохранка возьмётся за его укрощение. Но данное обстоятельство будет стоить Гильдии не только множества жизней, но и потери уважения (как же! Ведь это их стараниями древний зверь канул в небытие шестьдесят с лишним лет назад!). Поэтому сомнений в победе магов не возникало: а-Джастан с них три шкуры снимет, для такого случая возродившись даже из собственного посмертного кустика, насмерть перепугав чёрного голубя.
О безопасности дворца тем более не стоило беспокоиться: мэтр Ива хоть и жалуется на возраст и замучившую его отдышку, по-прежнему оставался одним из могущественнейших магов Цветны. Так что возвращение клекатопа с практической точки зрения играло лишь одну роль: было весьма весомым и трудноигнорируемым доказательством неладного в Альданском государстве. Эттору же гигантский зверь оказывал просто неоценимую услугу: а-Эмиллан не откажет себе в удовольствии лично поприсутствовать при укрощении клекатопа. Поэтому можно было смело утверждать: в учреждении госохранки (а имеется в виду конкретно отдел кадров) непосредственных служителей правопорядка обнаружится куда меньше, чем необходимо для полноценного отслеживания любых перемещений внутри здания. Была ещё, конечно, мощная охранная магия, о которой ходят слухи, что её устанавливал сам Агр Океана (вот уж на кого не подумаешь: скорее от него здание и пришлось заговаривать, потому что Гиацинт а-Фроззи испытывал вполне понятную неприязнь к хранам в общей их массе), а то и сам Агр Увядшего Ландыша - не столько величайший, сколь умнейший из магов, составитель фундаментальных трудов по практическому колдовству. Однако при мысли о ней Вольский только усмехнулся, невольно коснувшись недавно приобретённого серебряного браслетика-змейки со множеством невесомых значков непонятного назначения. Украшение привычнее смотрелось бы на изящной женской ручке, которой оно, впрочем, и принадлежало до недавнего времени. Очень вовремя, надо сказать, Эттор подсуетился... ха! обладай он черепашьей скоростью и тугодумием душника, не бывать бы ему будущим зятем властителя... Кстати, "зять властителя" ему нравилось куда больше, нежели "муж первой превласты", но это так, к слову...
- ...я вам говорил, что нет здесь никого! - голос был ещё довольно эмоциональным. Значит, один из пары часовых новичок. А что может быть приятнее сердцу бывалого вора? - С чего вы вообще взяли, уважаемый эсс Тополь, что странная реакция охранной магии есть обязательно чьё-то присутствие?
- Охранная магия, Пустырник, не похожа на просроченный заговор от запора: странно не реагирует, - знакомые колющие искорки в равнодушном тоне второго храна несколько портили радость от звучания первого голоса. - Она либо говорит, что в здании посторонние, либо молчит.
