У людей всё было гораздо сложнее, они очень любили цепляться за память об "умерших", как их называют пришельцы из чужого мира. Долгие приготовления, долгие похороны и долгая горечь в сердцах, как человеческий обычай, вызывали в фейрах какое-то брезгливое чувство. Ото всех хлопот, связанных с проводами в другой мир, коренным жителям Цветны была лишь одна польза: их шикарные кладбища были прекрасным местом для сбора вереска - лучшего корма для чёрных голубей...
...В какой-то момент Чертополох застыл на месте и, выждав слегка, резко развернулся на пятках. Молниеносное движение - и вот уже в кулаке акробата зажат воротник чумазого пацанёнка. Малыш вцепился в накрепко стиснутые пальцы взрослого дяди и беспомощно болтал в воздухе босыми ножками. Где-то я это характерное болтание наблюдала...
- Это ты за нами следишь? - сделал нарочито суровое лицо Чертополох.
- Да чего за вами следить, вы и не прячетесь... - крякнул малыш, но взрослый дядя немилосердно тряхнул его за шкибот, и малолетний разведыватель, тяжко вздохнув, выдавил: - А если и следить, то и не за тобой вовсе... а за ней, - быстрый кивок в мою сторону.
- Оказывается, не только власти за тобой ходят, но и малолетки, - улыбнулся Чертополох, разжимая кулак.
- Эй, я тебя видела! - наконец-то осенило меня. - Это ты был там... ну-уу, вчера, помнишь?
- Во-первых, не "был"... - пропыхтел малыш, поднимаясь на ноги и торопливо вытирая испачканные ладошки о рубашку. Чертополох только бровями дёрнул: на белой ткани и следа не осталось от уличной пыли, равно как и на ручках. - Во-первых, я говорю, не "был", а "была". А во-вторых, тётя, мы с тобой ещё не встречались. Я бы запомнила... Тёть, а, тёть, тебе сколько лет?
-- Плохой мальчик... и девочка тоже плохая! Не встречались, значит, не встречались - я тоже умею задавать глупые вопросы. Так зачем я тебе нужна, раз ты за мной от самого...
- ...от самой лавки, - услужливо подсказал Чертополох. Его явно забавляло происходящее.
- Да зачем ты мне нужна! - махнула рукой малышка. - Это я тебе нужна! То есть, не я, а Она...
- Она?! Тебе что-то известно о Ней?! - кажется, шутки кончились. Лично мне было не до смеха.
- Ага-а! Я же говорила! - обрадовано хлопнула в ладоши малышка. Посмотрела серьёзно внизу вверх, для весомости уперев руки в бока и чуть отставив босую ножку. - Хочешь знать о Ней? Тогда иди за мной. И без всяких "к-к-кому сказала", - старательно передразнила мой голос босоногая шпана. Получилось, кстати...
- Ах ты, маленькая паразитка! А-ну постой!.. к-кому сказала! Тьфу... - прозвучало с досадой.
Маленькая паразитка противно захихикала и прибавила ходу. Честно говоря, создалось такое впечатление, что она свободно парила над дорогой, и с каждым моим усилием расстояние между нами лишь увеличивалось. Чертополох не выказывал недовольства по поводу внезапно открывшегося сезона погони, но по звуку лёгких шагов, скорее угадывавшемуся интуитивно, чем на слух, можно было определить степень его заинтересованности в ситуации. А, может быть, ему это всё казалось неожиданной забавой в выходной день.
Девчонка оказалась шустрее, чем на то тщетно надеялись мои ножки. Умело петляя и на бегу перескакивая через возникающие препятствия в виде мусорных ящиков и низеньких лавочек, она создала мне массу проблем, так как, дураку ясно, что учиться на переводчика я отправилась не из-за больших способностей к физическим упражнениям. В какой-то момент мы со шпаной всё же расстрялись. Это произошло в одной из тех узких улочек, которыми Альдан пестрил в своей рабочей части. Дома здесь были каменными, многоярусными, но комнаты в них не отличались большими размерами, а, следовательно, и особым удобством. Зато здесь не было такого безмерного количества лавочек!.. Однако были довольно неожиданные повороты, огибавшие острые каменные углы домов, о которых вполне можно было и пораниться. За одним из таких "смертельных изгибов" и исчезла малышка. Мне от отчаяния подумалось было убавить шаг, но Чертополох сзади упруго толкнул меня плечом в спину и, пристроившись рядом, взял за руку. Вместе мы повторили манёвр нашей малолетней проводницы и на секунду приостановились оглядеться.
- Тёть, а, тёть, а я здесь! - раздался прямо над нашими головами звенящий детский голосок.
- Ты что, вереска объелась? - охнула я, разглядев белую фигурку на балконе второго яруса. - Быстро...
- Знаю-знаю, "слезай оттуда", - продолжила издеваться малявка. И не без удовольствия добавила: - "К-кому сказала"... - на этот раз Чертополох одобряюще фыркнул: получалось у нахалки действительно лихо!
- Ну, погоди, доберусь я до тебя! - сквозь зубы пригрозила я девчонке.
- Давай-давай, тёть! И ты, дядь, тоже добирайся. А то другой дядя, злой такой и страшный, на крылатой змеюке, всё-таки нас догонит и тогда вам обоим придётся "годить".
- Какой ещё дядя? - деловито осведомился Чертополох и, мягко потянувшись за правым клинком, вернулся чуть назад. Я подскочила к углу менее осмотрительно и в спешке едва не вывалилась из-за поворота. Впрочем, та же участь вполне могла и повториться, потому что девчонка не соврала: нас действительно преследовал "дядька на змеюке", и мне он был слишком хорошо знаком.
- Этот мужик с физиономией, как будто он только что перепутал тестя с женой, и есть твой охотник? - уточнил Чертополох. Я буркнула нечто неразборчивое, кажется, в тот момент моя физиономия не смотрелась привлекательнее. Акробат в нелицеприятной форме высказался о том, что "лучше бы охотник душников ловил", и в несколько ловких движений взлетел на балкон. Пока девчонка забиралась ещё выше, Чертополох помог мне, инертному существу, покорить первую вершину. Уже через несколько минут мы ползли к козырьку крыши, чтобы перебраться к фасаду здания. Лично меня так и подмывало свеситься вниз и полюбоваться на то, как охотник беспомощно мечется по улочке в поисках наших следов, но память подсовывала сведения о том, что его крылатое средство передвижения тоже может захотеть полюбоваться на небо в ясную погоду. А мне по-прежнему было интересно, куда так спешит маленькая босоногая девочка.
- Стоять! - детская ладошка упёрлась мне в нос. Сурово сведённые бровки сошлись над переносицей. - Спускаться будем через чердак. Не отставать, - она толкнула круглую оконную раму, расположенную каким-то чудо-строителем сбоку от козырька, и ужом проскользнула внутрь. Сейчас Чертополох предоставил мне право идти первой, а сам остался прикрывать.
Не обладая молодостью и ловкостью нашей проводницы, я буквально провалилась в окошко, пыльным мешком с болезненными костями упав на оставленный, наверное, специально для таких случаев деревянный сундук. Пока сидела, трясла головой, пытаясь привести мысли таким образом в некоторое соответствие с реальностью, на меня сверху чуть было не приземлился Чертополох. Хвала Богам, малышка оказалась проворнее - ущипнула за ногу с чисто детским энтузиазмом, так что бедная старая тётя взвила почти под потолок. Акробат же тем временем спокойно спрыгнул на ящик.
- Ты, маленькая паразитка! - я удачно упала из-под потолка рядом с девчонкой и не преминула подтянуть её за ухо - пусть подрастает. - Это ещё что за выходки? Долго ты нас гонять собираешься?
- Пусти! Ну, пусти! - вырывалась чересчур самостоятельная малявка. В конце концов, сообразила, что чьи-то там желания я выполнять не намерена, и обречённо повесила нос: - Вон он, глаза-то разуй...
- Поговори у меня ещё! - тоном ворчливой старушки прикрикнула я (ллог, как стремительно летит время!) и, подняв голову, ахнула.
Свет, лившийся из единственного криво расположенного в крыше чердачного окошка, почему-то был узконаправленным, обозначая в таинственном сумраке надстройки лишь небольшой круг на деревянном ящике. Поначалу я (да и, скорее всего, Чертополох тоже) внимания не обратила на то, что находится всего в нескольких коленях от места высадки. Теперь же, узрев во всём пышном великолепии невероятный шатёр, без конца переливающийся меняющими форму фигурками, с трудом верилось в возможность пропустить столь невероятное зрелище. Хрустально-серые тени по известной одним из траектории огибали пространство вокруг, не доползая до наших ног каких-то полтора колена. Увиденное напомнило старую лампу, которую папа, обустраивая мою детскую, поставил в изголовье кроватки. Она состояла из двух чашек, которые вдевались одна в другую. На внешней были вырезаны разные фигурки, бутоны цветов, узорные звёзды и снежинки, она вращалась, создавая в помещении нереальный мир - настоящий полёт для детской фантазии. Не помню точно, куда она делась, кажется, как-то раз приходил некто незнакомый, я спросонья испугалась, неаккуратно взмахнула рукой... папа не умел при помощи магии возвращать вещам их прежнюю форму, а от новой лампы я отбрыкивалась всеми конечностями подряд... И чего это меня в прошлое потянуло?..
