- Милое дитя, - отец любил подобными фразами подчёркивать свой возраст, хотя и выглядел в свои пятьдесят с лишним красавцем-мужчиной. Сильно подозреваю, что этот плут мог дать фору любому молодчику! - Вы так любезны ко мне. Но, так сложились обстоятельства, что я не могу остаться.

- Как жаль, - кокетливо повела плечиками искусительница (даже Ёжик поднял глаза, с неподдельным интересом разглядывая обмен любезностями между красавицей и... отнюдь не чудовищем!.. Лучше бы на меня посмотрел... предатель), кивнула мне с искренней улыбкой и исчезла. И остался от неё лишь поднос, ароматно дымящий травяным отваром и свежими булочками.

- М-да, новости, - протянул Ёжик, сворачивая письмо обратно в неказистую бумажку.

- Ну, дай, дай же мне сунуть свой любопытный нос в эту любопытную бумаженцию! - сорвалась я и, как ни странно, тут же получила желаемое. От такой невиданной щедрости можно было опешить.

- Держи. Оно всё равно вспыхнет через пару секунд, - рассеянно бросил лучший друг. Вскрикнув, я отшвырнула от себя безнадёжно испорченный свиток и в ожидании обещанного светопреставления схватила в объятия самое дорогое - Ёжика-младшего. - Кипарис, властитель ничего не просил передать на словах?

- Он - нет, зато вторая превласта вскользь упомянула, что счастлива была снова тебя видеть.

- Хвала Богам, что не первая. Кстати, как она? Вы как-то говорили, что шок может подействовать по-разному на сознание... Хм, что-то я слишком многого захотел... Сестрёнка, да отпусти ты бедное животное, пока он не захлебнулся, воодушевлённый неожиданно проснувшейся материнской заботы! Ты видишь, оно не загорается? Значит, я слегка перестраховался.

- А ещё друг называется! Мне, между прочим, не пятнадцать стукнуло, а очень даже наоборот! Стыдись прямо здесь, при мне, иначе не отстану! - я легкомысленно отвлеклась, занявшись возвращением банки с морским ежом на законное место. Вот услужливость! Будь на столе пыль, я бы точно видела, где именно оно находится... В этот момент и раздался весомый "пух!" Письмо всё-таки лопнуло, перед этим набухнув мутным пузырём, только на минуту позже предсказанного срока.

- И такое тоже случается, - важно подтвердил Ёжик. - Кипарис, вы скоро возвращаетесь во дворец?

- Немедленно. Властитель ночью переговорил о чём-то со второй превластой, долго бушевал, возмущённый подобным попустительством в отношении государственной безопасности. Я лично не видел, но Маргаритка в красках описывала, как храны игральными фигурками вылетали друг за другом из кабинета государя. Ты и сам представляешь, Эттор, насколько вспыльчив бывает его светлейшество. Правда, так же быстро он и отходит: уже спустя полчаса вместе с распоряжением в кратчайшие сроки укрепить защитное поле дворца и выставить везде охрану вышла скромная бумажка с благодарностью за оперативность действий, проявленных в момент смертельной опасности для правящей персоны.

Так вот, меня настоятельно просили не удалиться какое-то время из дворца. Я смог сбежать лишь на несколько часов - передать тебе письмо и повидаться с единственной горячо любимой дочерью. Которая устроила мне трогательную встречу - защекотала до слёз! - последнее было в мою сторону.

- От вашей дочери невозможно уйти без травмы, - глубокомысленно буркнул Ёжик. - Я сейчас соберусь, и мы отправимся вместе.

- И бросите меня одну?! - я мгновенно бросила строить перед папаней невинную овечку и сдвинула брови.

- Займись чем-нибудь! - вмешался отец. - Посвяти это время себе наконец-то! Наверняка ведь ещё ни разу не была на берегу, всё чахнешь над своими переводами! Кстати, малыш, что за синяк на скуле?

- Да так... - замялась я, торопливо натягивая воротник рубашки до самой шеи: такое папане видеть рановато. - Спалось ночью плохо... ворочалась, повернулась не так, приложилась скулой... о подушку... Ммм, папочка, а ты не мог бы принести мне полотенце из ванной комнаты?.. Пожалуйста...

- Раз ты так просишь, дочь, - недоумённо пожал плечами отец и отправился в ванную, бросив беспомощный взгляд в сторону закрывающейся за скрывшимся смежной комнате Ёжиком. Я изобразила широчайшую улыбку, на которую была способна, и занялась морским питомцем. Едва только папаня сделал шаг за порог ванной, как его доченька схватила стул возле окна, молодой козочкой подскочила к двери и надёжно подпёрла её спинкой вышеозначенного предмета весьма прочной мебели (пусть останется на совести слухов, по которым и её укреплял знаменитый Агр Океана).

- Папочка, ты не бейся, пожалуйста, грудью в морёный дуб, как птичка в клетке! - взмолилась я, прильнув к двери. - Я сейчас быстренько соберусь и отправлюсь с вами! В самом деле, не сидеть же мне одной в особняке, пока вы там развлекаетесь! А твоё временное заточение - всего лишь гарантия, что Ёжик не смоется прежде, чем я буду готова! Договорились, папаня?

Под суровое родительское "выпустишь - выпорю", я бросилась к одежде. Спустя десять минут обеспокоенный отсутствием спутника Ёжик заявился в комнату, где ему с лучистой улыбкой был предоставлен искомый объект. Сама я поскорее юркнула за спину лучшего друга, намертво вцепившись в его ремень. Крупный промышленник хехекнул в моём стиле. Его известный спутник покачал головой:

- Был бы я магом, давно бы уже булькала в банке рядом со своим ежом!

- Были бы вы магом, она бы давно навела свои порядки и в Гильдии, - заметил Ёжик.

- А что, было бы неплохо немного организовать работу этого замечательного заведения!

Они от меня всё-таки сбежали. Предатели... Воспользовались моментом, когда любопытная девица отвлеклась, привлечённая знакомыми названием вывески. Да, это был он - мой тёмный гений, мой ночной кошмар, вызвавший такую бурю эмоций и (пожалуй, для ровного счёта следует прибавить) послуживший причиной знакомства с Птенчиком и прочими местными достопримечательностями. Короче говоря, я набрела на лавку того самого мага, некогда всучившего мне "от сердца оторванную, свежайшую продукцию"...

- Слушаю вас, благородная эсса, - расплылся приветливым зубоскалом полноватый фейр с длинной почтенной бородой. Не узнал. Что ж, тем лучше.

- Вы точно слышите меня?! - закричала я ему на самое ухо. Маг отшатнулся, но любезную улыбку не уронил. Понятненько, многолетний опыт. - Видите ли, эсс маг, в соседней лавке мне сказали, что вы несколько плоховато слышите! Зато у вас можно приобрести замечательные фейрские грозди!

- Где?!! - почти в единодушном порыве откликнулась толпа посетителей. В единый момент стойка продавца была окружена плотным полукругом. Несколько десятков (и как такая махина уместилась на достаточно ограниченном пространстве, оставалось лишь удивляться) алчно блестящих глаз вжали мигом вспотевшего продавца в полки с разноцветными баночками и прочим товаром. Он открывал-закрывал рот, не произнося ни звука. Зато посетители веселились вовсю: - Фейрская гроздь?.. Гроздь? Где гроздь? Здесь продаются грозди?.. Благородные эссы, кто мне скажет, почём веточка: супруга просила сходить за виноградом... Вы продаёте фейрские грозди?! О, какой это смелый поступок! А вы проказник! Душка...

Продавать грозди, а уж тем более кричать об этом так, что на том конце улицы об этом каждая мышь слышала, было поступком просто невиданной храбрости. Надо сказать, никак не сопоставимой с жалким видом побледневшего проходимца. У содержателя лавки наверняка уже были проблемы с властями. Однако государственная охранка умела в определённых ситуациях закрывать глаза на мелкие пакости торговцев магией. Чем, впрочем, никогда не страдали высокопоставленные конкуренты... Ёжик мог бы по пальцам перечислить монополистов в области производства фейрских гроздей. Это были весьма высокопоставленные лица ("Дом Шиповника" - ещё не самый страшный вариант), державшие рецепты приготовления множества специфических магических продуктов в своих руках. Причём держали прочно. Отчего продукты только выигрывали: за столько лет, пытаясь удержать отвоёванное положение, маги постоянно совершенствовали свою деятельность и в результате добились небывалого мастерства. Что рядовым покупателям (вроде меня) было только на руку.