— Свет и тьма значит… Сделай правильный выбор, парень! — отвернулась и себе под нос что-то забурчала, насчет того, что пути неисповедимы, полны перекрёстков, тупиков и неожиданных поворотов. А какой же из них правильный?

Ребята быстро отошли от нищенки. Когда перестали слышать причитания старухи, все дружно выдохнули.

— Рыж? Кто это? — дрожащим голосом спросила Светик. Отчего-то от слов женщины до сих пор холодело всё внутри. Казалось, чужой взгляд пронзает спину, но оглядываться было страшно.

— Безумная! — не оборачиваясь, ответил Рыж, снова шагая первым. — Иногда находит на неё. Всякую ерунду мелет!

— А тебе она что-нибудь говорила?

Рыж пожал плечами:

— Ничего!

Светик почему-то ему не поверила. Может из-за некоторой заминки, может из-за слишком большой небрежности, вложенной в ответ. Проснулось любопытство, сразу же отдалив впечатление, произведённое старухой.

— А всё же, Рыж?

Спина воришки напряглась, но тут же парень со вздохом расслабился и продекламировал с издевательской усмешкой:

— Воин трона, не знавший поражений, падёт от мягкости света, — и спокойным тоном: — Воин трона? Ерунда какая-то! Никогда о них не слышал!

За поворотом Рыж, оглядевшись, подошел к куче с мусором, поднял широкую доску. Под ней оказался люк, который воришка открыл отмычкой, и первый спустился, затем позвал остальных в тесную комнатёнку. Люк закрылся, погружая в темноту. Через секунду чиркнуло огниво, и загорелся огонёк — воришка зажёг свечу.

Зимидарцы с недоумением огляделись.

— Эй, Рыжий, куда дальше? — спросил Рос. Видимо, он тоже решил придумать прозвище воришке.

— Неужто, Котёнок не найдёт вход? — ехидно усмехнулся Рыж. Блики от свечи, мелькая на лице воришки, создавали впечатление, будто перед ними стоит один из хитрых духов-проказников Лета.

— Дай свечу!

Чуть ли не выдернув из руки Рыжа свечку, царевич начал осматривать стены. С каждой проходящей секундой Рос всё больше мрачнел. Светику это не нравилось. Интересно, а это что? На противоположной стене мелькнула чуть заметная выпуклость, которую увидеть под ярким светом, видимо, было невозможно. Когда братик проходил мимо её, не желая сдаваться, Светик незаметно от всех тронула его за рукав, обращая на себя внимание. В ответ на вспыхнувшую в его глазах надежду взглядом указала на стену. Как бы ненароком шагнула за братом.

— Крошка, а вот помогать не стоит!

С возмущением глянула на Рыжа, мол, как он только мог подумать? Воришка поднял взор вверх и негромко проронил:

— Зима — символ честности?

Светик нахмурилась и стала думать, как незаметно помочь близнецу. Насмешливый взгляд старшего брата, который, видимо, подумал про авантюры её и Роса, напомнил про шахматы. В отличие от Дара и неё, младший царевич не очень-то с ними ладил, и она ему помогала. Было дело! А что? Идея! Раз подойти не получается, придётся поступить по-другому.

Мысленно потянулась к брату. Рос внимательно оглядывал стену. Вот тут! Братик кивнул, провел ладонью по стене и быстро открыл две створки, за которыми оказались шесть рычагов. Царевич торжествующе глянул на воришку и потянулся к первому рычагу.

— Не трогай! — остановила брата Светик. — Наверняка нужна какая-то последовательность. Так, Рыж?

— С чего ты взяла?

Светик пожала плечами и кивнула на рычаги:

— Зачем их так много? Если бы было всё так просто, хватило бы одного.

Рыж кивнул:

— Может, ещё скажешь, какие именно?

Светик с непониманием глянула на него.

— Ты ведь шутишь? Да здесь можно год подбирать комбинации! — потребовала: — Открывай, давай!

Парень ухмыльнулся и, подойдя к стене, опустил три рычага: третий, четвёртый, шестой. В стене открылся круглый вход, который тянулся куда-то вниз в темноту.

— А если бы опустили другие? — Светик с любопытством склонила набок голову.

— Открылся бы люк под ногами и гость окунулся бы в речку с помоями! — гордо приосанился Рыж. Не заметив, или сделав вид, что не заметил, возмущённого взгляда Роса, он посмотрел на своих гостей. — Кто первый?

Вызвался Дар. Кто бы сомневался! Узнав у Рыжа, будет ли его снизу слышно, цесаревич распорядился, чтобы, после разрешения, за ним шла Светик, а потом уже Рос. Как всегда решил обезопаситься. Рос тихо пробурчал что-то насчет того, что снова, мол, раскомандовался.

Рыж, насмешливо улыбаясь, дождался, когда Дар перестанет распоряжаться, и посоветовал спускаться вперёд ногами, мол, «башка целее будет».

Когда настала очередь Светика, она забралась на край дыры, с предвкушением улыбнулась, оглянувшись, показала язык понимающе хмыкнувшему Рыжу, и уже собралась отпустить руки и скатиться, как на ум пришёл вопрос:

— Рыж, а ты ведь каждый раз меняешь последовательность?

— А то как же!

Так она и думала. Навряд ли воришка легко доверил бы тайну одного из своих ходов.

Катиться по длинной трубе было восхитительно, словно на одной из зимидарских горок. А скорость-то-о! К сожалению слишком быстро. Не успела Светик понаслаждаться, как вылетела из дыры и прямо на кучу тряпья. Окрик Дара заставил быстренько отойти от трубы, в которой уже слышался шум.

Дождавшись Роса и Рыжа, пройдя немного по каменному коридору, подошли к деревянной двери, из щелей которой пробивался свет. Неожиданно над головой раздался лязг железа, приглушённое ругательство и звук захлопнувшегося люка.

— Ух ты, сработало! — злорадно усмехнулся Рыж. — Интересно, что за гость попался?

Светик испуганно переглянулась с братьями. Наверняка это Храбр. Но так легко попасться учитель не мог. Если уж она догадалась…

— Рыж, а у тебя стоят ещё какие-нибудь ловушки?

Воришка подозрительно на неё посмотрел. Светик пожала плечами, мол, ничего странного не имеет в виду. Просто любопытно.

— Да есть кое-что при входе! — снисходительно бросил воришка, открывая дверь. — Итог тот же — купание в речке.

Интересно, учитель сможет потом отыскать их?

Глава 4.

— Ры-ыж!!! — разнёсся радостный визг, и на воришке повисло косматое чучело. — Наконец-то! Пришёл!

Светик помимо воли сделала шаг в сторону, сливаясь с темнотой. Оттуда с неожиданно вспыхнувшей неприязнью стала наблюдать за обнимающейся парочкой.

— Отава? Что ты тут делаешь? — без своей обычной усмешки, а с какой-то даже растерянностью спросил воришка, отстраняясь от девочки. Видимо, не ожидал никого здесь встретить.

— Ой, а кто это с тобой? — черноволосая девочка, не ответив на вопрос и отпустив Рыжа, одернула старенькое платье и, сверкая большими, цвета тёмного шоколада, глазищами, с интересом выглянула из-за воришки: — Братец, познакомь!

Братец? Светик с облегчением выдохнула и вышла из тени. Не такая уж девчонка чучело. Почти её одногодка. Заметила удивлённый и завистливый взгляд Роса. «Что?» — взглядом спросила его. «Ты с тенью слилась! Полностью!» — тихо шепнул близняшка. С тенью? Как Храбр? Ура, научилась!

— Отава, ты не ответила! — перебил девочку Рыж, сердито складывая на груди руки.

Девочка притихла:

— Собина попросила отнести тебе поесть. Ну мы с близняшками…

Вдруг откуда-то выскочили две худенькие светловолосые малышки-близняшки и с радостными криками пошлепали к воришке. Рыж, присев, обнял девочек. Освободившись от них, с невеселой улыбкой посмотрел на гостей и представил:

— Вот эта одинаковая парочка озорниц: Рада и Рута, — девочки весело рассмеялись. — Это Отава. Но они сейчас… — строго посмотрел на старшую девочку, не сводившую свои веселые шоколадного цвета глаза с Роса. Братик весело подмигнул, заставив её рассмеяться. А вот по лицу Дара Света не могла прочитать, что он думает о родственниках их воришки. Он просто оценивающе посматривал на Рыжа.

— Отава! — окликнул Рыж и, дождавшись, когда девочка снова обратит на него внимание, продолжил, — отправятся домой. Так?

— Не-а! — замотала головой Отава. Малышки повторили её движение. — Мы хотим познакомиться с твоими друзьями, — и, схватив Светика и Роса за руки, потянула за собой. Близняшки пошлепали следом. — Пойдёмте. Покажу убежище Рыжего. Самого лучшего вора Никлота!