– Широко известного в узких кругах, – дополнил тот и склонился над рукой девушки, не сводя с Агнии пристального взгляда. – Ты не говорил, что собираешься жениться!

– Я, – Марек посмотрел на Агнию, – еще никому об этом не говорил. Мы…

– Мы не торопимся, – промолвила девушка просто для того, чтобы что-то сказать. Откровенно говоря, Марек еще ни разу не беседовал с нею о будущем. Они пока были просто друзьями и целовались-то всего несколько раз, так что звание невесты свалилось на Агнию как снег на голову.

– А зря, – под пристальным взглядом серых глаз было неуютно. – Ты должен как можно скорее сделать эту красавицу своей женой, пока не нашлись охотники отбить ее у тебя. Она слишком хороша для такого, как ты!

– Много ты понимаешь! – воскликнул Марек.

Агния же почувствовала неприязнь к этому худощавому смуглому мужчине. Вроде и лицо у него приятное, с резкими мужественными чертами, и сам он мог бы показаться привлекательным, даже красивым, и двигался он легко и непринужденно, а все равно Агния бы дорого дала, чтобы этот тип куда-нибудь исчез.

– Сейчас я понимаю только одно – в лотерее жизни ты выиграл самый счастливый билет. Ты родился с монеткой во рту[3]! Она чудо. И я предлагаю выпить за это.

Агния запаниковала. Она вдруг подумала, что стоит Мареку хоть на миг покинуть комнату, как этот его кузен наброситься на нее – и одному Первопредку известно, что произойдет. Но Марек лишь улыбнулся, открыл стоявший в углу длинный узкий ящик и извлек оттуда две оплетенные лозой бутыли.

– Ого! – Ариэл бесцеремонно отобрал у него вино. – «Южная ночь» и «Северная звезда»! Шикарно!

– Остатки роскоши.

– Роскошный напиток для роскошной женщины! – торжественно провозгласил Ариэл.

Тот вечер был безнадежно испорчен. Ни о каком романтическом свидании и ужине при свечах не могло быть и речи, пока рядом находился Ариэл. Его присутствие холодило у Агнии кровь – и это при том, что он не был ни назойлив сверх меры, ни цинично-развязан, ни груб, ни нахален. Но с первой же минуты она мечтала только об одном – чтобы он исчез и больше не появлялся.

Разговор вертелся вокруг них двоих – Марек пытался осторожно выпытать у сводного брата, откуда тот свалился как снег на голову и где взял столько денег, а сам Ариэл то и дело обращался к Агнии, не спеша внятно отвечать ни на один вопрос. В конце концов девушке это надоело, и она объявила, что идет домой.

Марек тут же вызвался ее проводить, и Ариэл тоже вскочил с места:

– Разрешите и мне составить вам компанию!

– О нет! – вырвалось у Агнии.

– А разве тебе не нужно где-то отсидеться? – поинтересовался Марек. – Ты так и не сказал, что опять натворил!

– Я все обязательно объясню, когда придет время, – пообещал Ариэл. – Но можешь мне поверить – на сей раз я никого не убил!

– Точно?

– Клянусь чреслами Первопредка! Когда я уходил, тот тип еще дышал!

– И на том спасибо! – горячо воскликнул Марек. – Но ты уверен, что тебе безопасно появляться на улицах города?

– Ради твоей очаровательной невесты я готов рискнуть своей жизнью. Кроме того, я вооружен! – Распахнув камзол, Ариэл продемонстрировал два пистолета, крест-накрест заткнутые за пояс. – И не хуже тебя владею шпагой!

– Лучше! Намного лучше! – с улыбкой заявил Марек и пояснил Агнии: – Пока я корпел над книгами и учился составлять формулы, мой сводный брат упражнялся в деле, более достойном настоящего мужчины.

– А именно – учился всем способам отбирать жизнь у ближнего своего. Сначала воевал в колониях под знаменами его императорского величества, а с некоторых пор предпочитаю тихие городские улочки. – Ариэл набросил на плечи плащ и галантным жестом предложил девушке руку. Агния отступила, демонстративно беря под локоть Марека.

– Прекрати, – попросил Марек. – Ты пугаешь Агнию!

– Эта? Испугалась? Она сама кого хочешь в дрожь вгонит!

Марек неожиданно рассмеялся необидным веселым смехом, а Ариэл одарил девушку насмешливой улыбкой, от которой Агния покраснела, и отступил на шаг, пропуская пару.

Так они и следовали по улицам вечернего города.

Агния крепко прижималась к Мареку и чувствовала сквозь перчатку и ткань камзола тепло его руки. За спиной по брусчатке постукивали подковы сапог Ариэла. Стук был каким-то нарочитым, он словно заявлял на всю улицу о своем присутствии, и девушка не могла отделаться от мысли, что Ариэл топает не просто так. Это был какой-то знак. Возможно, для грабителей, поджидающих свои жертвы в подворотне. Агнии хотелось бежать со всех ног, и она все ускоряла и ускоряла шаг.

– Ты чего? – спросил ее Марек. – Устала? Хочешь домой?

«Я боюсь! – хотелось ответить девушке. – Боюсь этого человека, который идет по пятам!» Но вслух она ответила согласием:

– Да. Я очень устала. И… у меня ноги в туфлях болят.

– Хорошо, тогда я найду нам экипаж.

Марек остановился и стал оглядываться. Но тускло освещенная улица – фонари на обочинах горели не везде, гораздо больше света давали окна верхних этажей и лампады у дверей некоторых магазинчиков – была пустынна. Несколько пешеходов торопились, как и они, добраться до нужного места. По противоположной стороне не спеша грохотала подвода, мимо перекрестка проскочил извозчик-лихач, но в возке уже кто-то сидел.

Агния тоже остановилась, но не успела и слова вымолвить, как ее схватили в охапку. Девушка завизжала и стала отбиваться от похитителя.

– Ох, поосторожнее! – воскликнул тот голосом Ариэла. – Как я тебя буду нести, если ты так брыкаешься?

– Поставьте меня! – закричала Агния. – Марек, сделай что-нибудь!

– Неси свою невесту на руках, если не можешь найти экипаж, или позволь сделать это тому, кто справится с такой ношей, если у самого не хватает сил, – пояснил Ариэл.

– Поставь ее, – негромко и спокойно произнес Марек, и державшие ее руки разжались. – И лучше сам найди нам экипаж.

Ариэл одарил Агнию улыбкой и отступил, выходя на дорогу.

– Давай убежим, – прошептала девушка, цепляясь за жениха.

– От кого? От Ариэла? – не понял тот. – Почему?

– Я его боюсь!

Марек опять рассмеялся:

– Не бери в голову. Ариэл со странностями, это верно, но он неплохой парень. Просто ему не везло в жизни. Он ведь приемыш.

– Что?

– Только никому не говори, – подмигнул Марек. – Мои родители долго не имели детей. Им все советовали смириться: дескать, такова воля Первопредка и спорить бессмысленно. Но они все-таки взяли из приюта малютку. А через год у них родился я. Мы росли вместе, пока не умерли наши родители. А когда родственники стали разбирать документы, все и открылось. Нам тогда было довольно много лет. Ариэлу вот-вот должно было исполниться четырнадцать, мне только-только миновало двенадцать. Как раз на день моего рождения я и видел родителей последний раз.

Голос его тоскливо дрогнул.

Братья тогда находились в закрытой школе для мальчиков. Родители приехали в гости, поздравили Марека и уехали, чтобы погибнуть. Накануне в их дом поставили техническую новинку – паровой котел. Отец Марека хотел идти в ногу со временем. Он не желал, чтобы дом отапливался по старинке, дровами в камине. Паровой котел должен был решить эту проблему, но взорвался однажды ночью, разворотив перекрытия. По злой иронии судьбы, супружеская постель родителей стояла как раз над ним.

Завещания отец не оставил – он не собирался умирать, – посему ориентировались на его дневниковые записи и общее мнение семьи. Большая часть состояния отходила Мареку как единственному прямому наследнику. Ариэл должен был поступить на военную службу – приемные родители уже отложили часть денег на покупку лейтенантского патента. В семнадцать лет Ариэл оставил школу и пошел в армию. Дослужился до лейтенанта, но вышел в отставку, когда совершеннолетия и права распоряжаться деньгами достиг его младший брат.

Марек к тому времени уже был на третьем курсе и считался одним из самых талантливых студиозусов. Смерть родителей повлияла на него странным образом – юноша во что бы то ни стало решил добиться, чтобы паровые котлы в будущем не взрывались и не губили людей. Получив состояние, он большую его часть тут же пожертвовал университету на развитие науки.