Наконец патруль заметил неопознанный корабль и повернул в его сторону. Как только вражеские радары обнаружили чужую отметку на своем дисплее, так сразу же пилоты связались с неопознанным кораблем. На экране видеосвязи, по которому постоянно пробегали помехи, возникло лицо молодого пилота с форменной фуражкой республиканской армии на голове. Видно новую форму со знаками отличия еще никто не пошил и имперские войска щеголяли в старой.

   - Неопознанный корабль! - возопил пилот. - Немедленно остановитесь для досмотра!

   - Я бы с удовольствием, да только на торможение уйдет много топлива, а у нас его и так кот наплакал, поэтому будет лучше, господин офицер, если вы уровняете свои скорости с моей и взойдете на борт. - Виктор сразу же понял, что желторотый выпускник летной школы императора ничего не понимает в стыковке. Видимо, их там как пирожки пекут - научили мало-мало дергать штурвалом, дали в руки и отправили в патруль - толку в бою от них никакого. Сойдут за пушечное мясо.

   - Вы что, пилот, оспариваете приказы таможенного инспектора?! - сузил глаза от злости молодой. Виктор ничего не успел ответить, как экран погас и включился снова только через минуту. С него на пилота смотрел уже другой человек - седоватый дед в старой таможенной форме. Он спокойно взглянул на пилота и сказал:

   - Простите моего молодого коллегу, пилот. Он еще слабо представляет себе свою работу. Пожалуйста, прекратите ускорение и лягте в дрейф, оставаясь на курсе. Мы взойдем к вам на борт для досмотра.

   - Другое дело, господин инспектор, сразу видна старая школа. - Виктор улыбнулся. - Мы ждем вас.

   - Приготовьте документы. - Инспектор отключился.

   Команда давно решала, что же делать с таможней, а то, что она будет никто не сомневался. Захар и Черный склонялись к силовому решению проблемы, Виктор, Вова и Светлана предлагали договориться. Светиться сейчас никак нельзя. Тогда Захар резонно спросил, куда деть его габариты. Он один выделялся в экипаже - остальные были хоть и тренированными, но не столь гипертрофированно перекачанными. На что Виктор заявил, что таможня вряд ли встречала русских абордажников и понадеялся на авось. Остальные с ним не согласились, но и выбора сильного не было. Черный предложил было спрятаться снаружи, привязав себя к грузу, но Светлана заявила, что снаружи будут искать в первую очередь. Всем в экипаже раздали роли, чуть-чуть прорепетировали, хотя режиссер и остался недоволен.

   Транспорт вытянул стыковочную трубу и шлюз отворился, пропустив вперед двух охранников с оружием, за которыми шагали двое таможенников, позади маячили еще несколько человек. Наверняка у всех оружие, подумал Виктор. Охранники заняли места по сторонам от люка, пропустив внутрь двоих - седого деда и молодого выскочку. Дед оглядел выстроившийся перед ним экипаж и спросил:

   - Кто капитан корабля?

   - Я. - Поднял руку Серый. У него была самая интеллигентная внешность среди всех. - Капитан Рейхольд. - Представился он. У всех был акцент, который не скроешь, поэтому решили прикинуться немецким экипажем.

   - Приготовьте накладные на груз, лицензию перевозчика, порта приписки, санитарно-эпидемиологического контроля, карантинные документы и пройдемте в кают-компанию для сверки.

   - Уже все готово, господин инспектор. Кто будет досматривать груз? Мне отправить с ним суперкарго?

   Старикан прищурился.

   - Кто у вас суперкарго?

   - Эльза Минскель. - Светлана чуть вышагнула вперед.

   - Сопроводите мистера Томпсона до грузового отсека и продемонстрируйте ему товар. - Дед обернулся к молодому. - Повнимательнее там, Джимми.

   - Я понял. - Кивнул молодой и нахально осклабился. - Ведите меня, дамочка.

   Светлана ушла вместе с молодым и одним их охранников. Остальные проследовали в кают-компанию, хотя экипаж туда и не пустили - Серому пришлось отдуваться за всех. Старикан плюхнулся на диван и снял фуражку, бросив рядом на сиденье. Он взял бумаги и одним глазом пролистнул их, даже не прочитав.

   - Жарковато тут у вас. - Он помахал фуражкой в воздухе.

   - На Солнце нагрелось. - Ляпнул первое, что пришло в голову Серый.

   - Водички не найдется горло смочить. - Старикан посмотрел на десантника. Тот спокойно прошел к бару и вытащил из холодильника чуть запотевшую бутылку чистой плутонианской жидкости. Он передал ее старикану вместе со стаканом.

   - Угощайтесь.

   - Плутонианская. - Причмокнул дед, смакуя жидкость. - Давно я не пил такой восхитительной водицы. Где вы ее взяли?

   - Там же, откуда прилетели. - Серый ткнул пальцем в документы. - На базе "Оксиген" на орбите Плутона.

   - Но вы же везете руду, а не воду.

   - Так ведь и нам надо что-то пить и есть в полете, вот и затарились по полной. Цены на жратву, правда, кусаются, но, я думаю, мы бабки отобьем.

   - То есть вы тащились три месяца через всю систему для того, чтобы просто продать руду? - Старикан удивился. - И это в свете последних событий?

   - Ну-у, - протянул Серый, - пришлось поплутать немного. Мы попали на станцию как раз когда Союз схлестнулся с Республикой за орбиту Плутона и пришлось быстро уносить ноги. Топлива хватало только до заправки на Уране, но там режим Республики сменился Имперской властью и пришлось переделывать документы. А потом мы ковыляли до астероидного пояса, обходя стороной Сатурн и Юпитер. Только там все кишит пиратами и заправочных станций только две, да и те держат долгую осаду корпоративных флибустьеров. К Марсу мы не пошли - там своих полезных ископаемых хватает, а направились прямиком на Землю. Тут, говорят, на сырье цены выросли.

   - Кто говорит?

   - Да встречные дальнобойщики.

   - Последний покинул орбиту Земли три недели назад. - Старикан прищурился. Ну словно Ленин в октябре. - Больше никто не улетает. А прилетать прекратили как раз три месяца назад.

   - Ну, мы же прилетели. - Серый развел руками.

   - Вот я и думаю, зачем? - задал вопрос сам себе таможенник. - Какой смысл лезть туда, где идет нескончаемая революция и гражданская война?

   - Что, правда? - Серый сделал такое глупое лицо, что таможенник поверил ему сразу.

   - У вас что, передатчик не ловит?

   - Так все ретрансляторы вырубило еще два с половиной месяца назад. - Серый пожал плечами. - А радиоволны приносят только обрывки разговоров да общие фразы, из которых не все понятно.

   - И сколько вас там таких, непонятливых? - спросил Дед.

   - Не знаю. - Снова пожал плечами Серый. - Мы встретили только двоих. Может быть другие идут разными курсами.

   - Не идут. - Таможенник встал с дивана, прихватив фуражку. - Отчаянные вы парни, как я погляжу. - Он обвел взглядом кают-компанию. - Я на этой работе уже лет двадцать и поток грузоперевозок никогда не иссякал, пока наш высокомудрый правитель не предложил экспроприировать у экспроприаторов. Тут-то и наступил конец с таким трудом выстроенной экономической модели. Ты думаешь, что на Земле все хорошо? - спросил старик, проникновенно заглядывая в глаза. По его выражению Серый понял, что тому надо выговориться, а сделать среди своих он этого не может. - Как началась эта проклятая война, как русских выперли в космос, так и покатился под откос наш родной бело-голубой шарик. Корпорации бились за небо под Солнцем, создавая мощную базу для дальнейшего рывка человечества, да только все были поделены между собой. Множество лагерей со своими убеждениями и у каждого армия, вооруженная до зубов. Планета отравлена, семь миллиардов сидят на головах друг у друга, а в космосе едва ли наберется миллионов десять. Люди всего бояться. Они боятся космоса, страшных русских, имперских войск, чумы, занесенной на Землю, облав и падения экономики. Но даже за этим страхом они не видят, что человеческий вид обречен на вымирание. Он грызется сам с собой, уничтожая лучших из лучших, чтобы паразиты и трупоеды выросли на остатках цивилизации. - Дед вздохнул. - И ничего не изменить.