– Сейчас уже на уровне гвардейца, вооружённого хитрыми магическими амулетами. Или, возможно, на уровне начинающего боевого мага. Дайте мне пару месяцев, подходящих учителей, и малыш разгонит взвод гвардии, готовый к бою, и не вспотеет.

– Насчёт «не вспотеет» не уверен. – Глава разведки хмыкнул, глядя в конец строя, где Ладар безуспешно пытался кончиком крыла вытереть обильно текущий по лицу пот. – Ну, хоть одна хорошая новость. Вот только пары месяцев у нас нет. Через неделю вы все должны быть у крепости Дасан. Этот поход слишком важен, особенно теперь, когда ронхарцы сделали очередной ход.

– Что случилось? – Ируг сообразил быстрее остальных – Они вновь наступают?

Глава разведки мрачно кивнул.

– Я должен был догадаться, ещё по полям со мхом, что Ронхар не ограничится одной изначальной силой. Когда они использовали в своих боевых построениях магию света, когда попытались договориться с хаосом… В общем, теперь они обратились к смерти. Тысячи живых мертвецов осадили приграничный город Дорах, весь наш резерв там.

– Это тот некромант! Не нужно было давать ему уйти, даже ценой наших жизней! – Айяр с досадой ударил кулаком о стену. Гномья твердыня удивлённо отозвалась еле слышным гулом. – Вряд ли у них был ещё один!

– Да, некроманты – редкость. Как и маги смерти. – Датим вскользь глянул на еле стоящего на ногах Ладара. – Однако, вам всем нужно плотно поесть и отдохнуть. Завтра последний день подготовки, будем решать, как незаметно забросить вас к цели. И имейте в виду: ровно через неделю, если не будет известий от вас, возле неё откроются порталы и крепость будет штурмовать элита нашей гвардии с поддержкой архимагов. Сами должны понять, как важен ваш рейд!

После ужина, торопливо глотающий свои куски Ируг подхватил Ладара, заставив его захватить с собой изрядный поднос, гружённый вкусностями – «для дополнительного восстановления сил», и тут же потащил в небольшую комнату, выходящую прямо в «портальный зал», в которой Датим обычно вёл свои сверхсекретные переговоры. Впрочем, дверь осталась неприкрытой, и сипалу пришлось надеяться, что ничего архиважного ему сейчас не скажут. Он недолюбливал секреты, военные тайны и хитроумные тактические ходы, ввязаться во всю эту шпионскую историю его заставило лишь желание спасти друзей. Всё это явно было написано у него на лице, так что Ируг, ухмыльнулся:

– Придётся поработать и головой. Это жутко полезно, если хочешь выполнить задание и выжить. Или хотя бы просто выжить. До сих пор мы выживали не потому, что были любимчиками удачи или архикрутыми бойцами, – просто нам всегда давал шанс элементарный расчёт… Ну и удача, конечно, тоже. Ты умеешь думать?

Ладар растерянно поглядел на отставного маршала.

– Ну, вроде как отношусь к разумному биологическому виду.

– Разумных много. – Мрачности тона отставного маршала можно было только ужасаться. – А тех, кто способен доказать, например, элементарную геометрическую теорему для пятого класса, не заглядывая в учебник – единицы! Они живут по вбитым в них шаблонам, действуют по ним… и умирают, кстати, тоже по шаблону. Сколько раз уже было: стандартное построение ведёт лишь к неоправданным потерям, но наши короли, привыкшие двигать солдатиков шеренгами, не знакомые со стратегией современного магического боя, не говоря уже об импровизации, тупо ведут на убой элитные войска… Впрочем, я увлёкся. Мы говорили о твоей способности думать. До сих пор ты пытался это делать, так или иначе. В предстоящем задании нам придётся действовать нестандартно, задание будет у каждого своё, или я не знаю Датима.

Ируг ухмыльнулся каким-то воспоминаниям, но тут же вновь стал серьёзен.

– Одно ясно: одному из нас нужно попытаться получить зародыш кристалла маны, и вдобавок проанализировать условия его роста. Больше просто некому: кроме нас, магов, желающих рисковать по столь высоким ставкам, не наблюдается.

– Ну почему, а Марго?

– Во-первых, никто не пошлёт женщину в Ад; во-вторых, до сих пор она ничем не доказала умения мыслить. А тут потребуется именно это, а не магический талант.

За дверью отчётливо хмыкнули. Марго влетела в комнату совещаний и, демонстративно усевшись за стол, принялась буравить отставного маршала глазами.

– Помнится, перед тем, как я оказался в штрафбате, некая сильная и юная магиня атаковала отряд огненной гвардии Ронхара, окружённой стандартной защитой магии огня, сильным, но абсолютно бесполезным заклинанием льда. В результате гвардейцы взбодрились холодным душем, а мне пришлось действовать на свой страх и риск… и кто знает, успей ты поразмыслить, штрафбата можно было бы избежать? – Ладар ехидно ухмыльнулся наглой девчонке, впрочем, и не думая сердиться всерьёз.

– Такие, как ты, всё равно рано или поздно попадаются, поскольку слишком любят ходить по краю. И в другой раз такого крутого оправдания у тебя могло и не быть.

Ируг примирительно поднял руки.

– Один-один. Фриледи, коль уже вы здесь, давайте восполним прорехи в образовании нашего друга и расскажем ему об изначальных силах, а также о теории использования кристаллов маны.

Марго растерялась. Попасть на сдачу экзамена ей явно не хотелось.

– Ну, кристаллами маны назвали особый сорт минерала, довольно частый в базальтовых грунтах. Как правило, они очень малы и способны удержать, и то после длительной обработки, лишь какую-то определённую частичку стихии, чаще стихию огня. В чистом, не искажённом заклинаниями виде. Чтобы высвободить эту энергию в сфокусированном состоянии, требуется очень громоздкий артефакт. Тебе один такой известен – метатель огня. Если же маг сам работает с кристаллом, у него возникают определённые проблемы с переформированием и направлением энергии. В общем, маны мало, работа сложная… только специалисты, набившие руку, могут работать с подобными кристаллами напрямую, но только в одной стихии.

– Дайте я попробую продолжить. – Ладар лихорадочно прикидывал варианты. – Ронхарцы оказались более шустрыми и смогли завязать кристалл на определённого владельца, сделав его «послушным». Работа с ним упрощается в разы, возможно даже удастся и изменение стихий. Хотя нет, вряд ли. Но что точно – кристаллы могут увеличивать в размерах. Выращивать. При этом нужны силы разных магов и магия крови. Больше мы ничего не знаем. Верно?

– Примерно, так. Никто их не исследовал, кругом одни предположения. По сути кристалл – обычный минерал, его невозможно вырастить, как котёнка. – Марго растерянно развела руками.

– Замечательно. Теперь расскажите нам ещё о теории изначальных сил, и…

– Ой, совсем забыла, меня девочки ждут! – Миг – и своенравной магички нет, лишь хлопнула за ней закрытая дверь.

Усмехаясь, Ируг встал и проверил плотность закрытой двери.

– Старое правило: хочешь, чтобы тебя не слушали, заговори о чём-то нужном и общеизвестном. Срабатывает безотказно.

– Так мы будем говорить о чём-то ещё?

– Да нет, как раз об изначальных силах и будем говорить. Только не так, как преподают в школах, церквях и магических академиях, а так, как рассказал бы тебе о них твой учитель, если бы ему хватило времени.

– Не думаю, что его учитель, или Вы, или даже ваши архимагистры, могут объяснить некоторые вещи просто и понятно. – На краю стола внезапно появилась … Илис. – О Хаосе Ладару расскажу я. В конце концов, это именно моя головная боль.

Ируг вежливо кивнул головой и сложил руки.

– Если уж о Изначальном собираются поведать такие профессионалы, то остаётся только слушать. Мне позволено будет остаться или лучше деликатно выйти? И позвольте вопрос: разве защита данной крепости может быть взломана?

Илис усмехнулась.

– Вы выйдете позже, когда этот мальчишка немного придёт в себя. А что касается защиты – везде, где умирают или могут умереть люди, для смерти нет преград.

– ИЛИС!!! – Ладар хотел броситься вперёд, но узкая ладонь кратким жестом остановила обрадованного парня.