-Я бы заплатил налог трижды, но отказался бы от подобной благодати, - ответил ему маг, напрочь лишившийся своего чувства юмора после всего того, что пришлось пережить.
-И то верно, кстати, интересно, где же бродит этот престарелый старикан-параноик с манией величия?
-Ха-ха... да ты смелый малый...ну не знаю... наверное, ходит из угла в угол по своей каморке в черной башне и выдумывает новую пакость, - все-таки поддался натиску Рама Элиффин.
-Вот и я так думаю, а эти самоцветы не силоны ли, о которых ты мне рассказывал?
-Да, силоны, всего их девять, у меня два, у Ладрозара четыре или пять, точно не знаю, - удовлетворил любопытство лучника маг.
-А можно потрогать?
Вопрос озадачил искушенного передрягами и коварством врага Элиффина, на миг к нему в ум заползли подозрения, но полуденное солнце оставляло на земле правильную тень лучника, такую же, как и он сам, а в глазах Рама читалось лишь наивное любопытство и не более.
-Ну посмотри, потрогай, если тебе так уж интересно, - разрешил Элиффин.
Рам неуверенно провел рукой по звезде, коснулся пальцем многогранного самоцвета, с видом знатока он вновь обратился к магу:
-Так, значит, если Ладрозар их получит все кончено?
-Да, - односложно ответил Элиффин.
Среди домов, среди теней
В засаде хоронится мрак.
Меч темных древних королей
Из ножен извлекает враг.
Огонь и железо
День уже начал клониться к вечеру, когда вдали показались первые очертания бревенчатых домов. Дым и копоть остались позади путников, равнина дышала холодным чистым воздухом.
Справа от тракта ровными рядами возвышались обнаженные коричневые стволы деревьев красного полесья. За ними высилась заснеженная громада серого хребта, простиравшегося с севера на юг, насколько хватало глаз. Восточный берег реки уходил в равнину. Лишь на горизонте угадывались очертания полуразрушенных отрогов Старых гор, среди которых высился стройный силуэт высокой башни.
-Станфорская обсерватория... я был там однажды, отличное место: большая библиотека, много книг, а сквозь прозрачный купол все небо видно как на ладони, - проговорил Рам, поймав устремленный на восток взгляд Элиффина.
-Я слышал там университет и много мудрецов, - промолвил он в ответ.
-Скорее был, когда-то очень давно, до тех пор, пока наш уважаемый правитель не начал обдирать окрестности непосильными налогами. Когда я посещал обсерваторию, там оставался лишь управляющий со своей семьей, немного стражи и несколько заумных стариков, решивших провести в звездной обители остаток своих дней, - рассказал Рам.
-Понятно, но меня больше интересует библиотека, есть ли там летописи, способные мне открыть глаза на мои способности, возрождение Ладрозара и всю суть происходящего?
-Я не знаю, книг там было очень много, но найдешь ли ты среди них то, что нужно, не уверен, хотя попытаться следует... Ты ведь можешь в мгновение ока перемещаться, так?
-Да, я умею перемещаться со светом, но это забирает уйму сил, впрочем, если для дела, то придется.
-Отлично, тогда ты успеешь ее посетить и возможно найдешь ответы на все беспокоящие тебя вопросы... кстати, деревня всего в версте от нас.
Глазам путников открылась долгожданная картина: несколько десятков аккуратненьких бревенчатых домиков с черепичными крышами негустыми рядами расположились между берегом реки и лесной опушкой. Через Медлан был перекинут деревянный мост, а по другую сторону тянулись ныне заброшенные огороды. Главный южный тракт, по которому следовали беженцы из Бартфорта, проходил через центр поселения, где разветвлялся на десятки маленьких, узеньких улочек.
Элиффин остановился в полусотне шагов от ближайшего дома. После всего, что он пережил, столь миролюбивая и спокойная атмосфера подозрительно тихой и уютной деревеньки не могла его не настораживать.
-Постойте здесь, я должен кое-что разведать, передай остальным, чтобы не думали соваться в деревню, - приказал маг.
-Хорошо, но не думаю, что...
Реплику Рама прервал шорох за одним из гигантских стогов сена. Но Элиффин, ничего не расслышав, простер копье и переместился на южную окраину деревни. Случилось именно то, чего он больше всего опасался встретить на пути: засада.
В вырытых окопах затаились тысячи кардрарков, с северной стороны их прикрывали дома. Оказавшийся южнее деревянного моста Элиффин видел всю затаившуюся в ожидании орду, как на ладони.
Но самым страшным было то, что полчища Ладрозара его тотчас же заметили. Увы, не привлечь к себе внимание, перемещаясь подобным образом, почти что невозможно. Треск и вспышка сразу выдали расположение мага.
Командир кардрарков издал непонятный звук, пребывавшая в напряжении часть обезображенных трехногих воинов бросилась к магу, основная же лавина потекла на север, навстречу еще ничего не подозревавшим беженцам.
Зоркий глаз Элиффина тотчас же уловил, как с громкими возгласами еще одна несметная орда налетела на бартфорцев с опушки Краснолесья. Спустя мгновение послышались людские вопли и крики. Звук горна прорезал истошный гул, по округе пронесся боевой клич Калмонда.
Отчаянные воины приготовились к встрече с врагом. Нельзя было терять не минуты. Маг подождал несколько мгновений, пока взводы кардрарков приблизятся достаточно близко, а затем нанес свой удар. Мощная волна, набранная из вновь заполненного водой речного русла, обрушилась на обратившуюся вспять толпу. Ему удалось сразить не один десяток врагов, но биться дальше в одиночку, пока оставленные на произвол судьбы воины и их семьи будут окончательно задавлены, маг не желал. Не дожидаясь новой волны атаки, Элиффин переместился назад к остальным.
Обреченная толпа бежавших горожан стремилась сбиться в один комок, ища спасенье. Кардрарков и возникшего из ниоткуда Элиффина разделяло не больше пяти шагов.
Из Красного полесья навстречу отступавшим устремилась еще одна орда, прежде затаившаяся среди деревьев по приказу своего вождя. Маг, что было силы прокричал:
-К реке! Скорее! Воины отступают последними, после раненых, детей и женщин!
Его возглас тут же подхватил нерастерявшийся Рам:
-К воде, иначе мы погибли!
Толпа услышала призыв и почти бегом бросилась к реке. Воины отходили медленно, мужественно смотря в лицо наступающему врагу. В дюжине шагов от реки на них обрушилась орда кардрарков, поспешивших к месту битвы из лесной засады. Спустя еще мгновение, первые ряды спешивших из деревни врагов врезались во фланг.
Воины храбро отбивались, но силы были неравны. Ряды защитников стремительно редели. Наконец, спасительный Медлан.
-Лучники вместе с теми, кто не может сражаться переходят реку вброд, где готовятся занять оборону, остальные остаются пока со мной, - приказал Элиффин.
Отряд из нескольких десятков лучников послушно начал пересекать неглубокое и широкое равнинное русло реки, помогая тяжело раненным, женщинам и детям. Оставшиеся воины выстроились полукругом, пытаясь прикрыть их отход.
Рам пустился вброд вместе с остальными лучниками. Он был одним из последних, кто переходил реку. На себе храбрый юноша нес сразу двух детишек.
Для лучника Элиффин стал настоящим авторитетом. В царившем кругом хаосе и суматохе приказы мага казались Раму единственно верными и потому обязательными к исполнению.
Тем временем кардрарки, подгоняемые неистовой черной злобой, прорубали себе путь к реке. Маг, видя, что усталые воины вот-вот падут под этим дьявольским натиском, потребовал, чтобы все пригнулись.
Дождавшись, пока мечники и копьеносцы послушно прильнут к земле, он простер свой жезл к воде и послушный гребень могучей волны, огибая распластанных на земле воинов Бартфорта, ударил в самую гущу кардрарков. Не меньше сотни из них унесло водой, остальные на миг оторопели, не решаясь приблизиться к месту брани. Этим не преминул воспользоваться маг.
