Прошла неделя, отведенная для отдыха. Пятьсот склонённых за это время на сторону раджпутов мамлюков двинулись в освободительный поход с войском Тохара Гати. Опытные кшатрии, коих было большинство, следили за новичками - бывшими рабами неусыпно...

   ... Промежуточные крепости, удерживаемые мамлюками, действительно всё еще оказывали сопротивление - помнили вдолбленный в их головы приказ Айбака не сдаваться и сражаться до последнего живого воина.

   Первую же крепость пришлось брать и хитростью и штурмом. Зная, что раджпутская армия на подходе, мамлюки султана ворвались в окрестную деревню, силой забрали детей у зарострийцев - мальчиков с трехлетнего возраста, и увезли. Несчастные родители сбились в кучку и поджидали подхода освободительной армии. Увидев приближение полководца, они пали ниц.

   - Спасите наших детей! - воскликнул старейшина и заплакал, протянув руки к Тохару, умоляя о помощи.

   - Что угрожает детям?

   - Мамлюки забрали малышей и пообещали воспользоваться ими, как живыми щитами!

   - Сколько детей забрали? - Полководец покраснел от негодования. На тот момент даже и предположить не мог, что тупые рабы будут отстреливаться, прикрываясь маленькими детьми.

   - Девятнадцать. От трех до шести лет.

   - Встань с колен, старик, - мы вместе придумаем, что нам делать. Но для этого вы должны нарисовать нам подробный план крепости, рассказать про тайные выходы, если таковые есть. Кто что помнит. Да поможет нам Арджуна.

   ...Пока раджпуты разбивали лагерь, мужчины - зарострийцы сбились в кучку и подсказывали старейшине детали. Вскоре план был готов. Старейшина подошел к шатру военачальника и попросил у стражи разрешения войти. Тохар тот час принял его.

   - Полководец, если обойти крепость со стороны вон тех гор, - он показал рукой на длинную гряду, - у подножия самой высокой горы действительно есть старинный проход, о котором, возможно, мамлюки не знали. Но надо расчистить вход, заваленный камнями.

   - Куда ведет проход?

   - В бывший храм Шивы, ныне мечеть.

   - А точнее? Где именно вход в мечеть?

   - Дверь была в боковой стене слева, но она давно заложена каменной кладкой.

   - Ничего, разберем, - уверил их Тохар.

   - Вот план крепости. - Старик протянул ему пергаментный лист с пометками улиц и помещений.

   - Благодарю, уважаемый. Как ты думаешь, где держат детей? В крепостных камерах?

   - Нет. Камеры переполнены несчастными людьми. Их заточают туда за любую провинность. Наверняка детей заперли в этой же мечети, о которой сейчас говорили. На улице держать не будут, чтобы не попрятались.

   - Уважаемый, ты говоришь разумно. Я объявлю сбор командиров, и с ними вместе мы зададим тебе множество вопросов.

   - С радостью отвечу на них. - Старейшина низко поклонился полководцу.

   ...Тохар Гати дождался своих верных, проверенных в боях помощников и кратко произнес: - Раджпуты, мы не можем позволить убить детей - продолжение рода наших братьев, ибо нам перестанут верить и помогать. Нам следует действовать иначе. Вот мои соображения: Для начала расчистим от каменного завала потайной проход, ведущий в центр. - Тохар показал точку на примитивной карте. - Старейшина покажет место, - и кивнул в сторону старика. - Далее, с восходом солнца, раджпуты проберутся в крепость через уже расчищенный проход, обложат порохом, взорвут каменную кладку двери и проникнут в мечеть. Кстати, мамлюкам, да и остальным воинам - магометанам запрещено применять оружие в мечетях. Этим запретом и воспользуемся... Тех, кто всё же попытается оказать сопротивление, уничтожить. Остальных..., не забудьте взять с собой металлический рупор, что придумал наш махараджа. Попытайтесь призвать остальных на нашу сторону, как мы делали всегда.

   - А дети, командир? - напомнил старейшина, - что будет с детьми?

   - Раджпуты - стрелки меткие. - Уклонился от прямого ответа Тохар. - Будут действовать по обстановке. Иного варианта не вижу. Да..., второй взрыв послужит началом нашего наступления "из вне". Вот и весь мой план.

   - Стрелки будут целиться мамлюкам в глаза, - добавил один из командиров, - ибо их так и не научили защищать лица доспехами. Как воевали, так и воюют в тюрбанах. Надо стрелять так, чтобы сражать тупых рабов, приставленных к детям, наповал.

   На этом и порешили.

   ...К утру крепость успели окружить орудиями, а несколько ган, состоящих их добровольцев и "перекрещенных" мамлюков разобрали каменные завалы и проникли в проход. Удача сопутствовала. Проход был присыпан землей лишь слегка. Единственное, что мешало, многочисленные змеиные логовища в начале лаза. Пришлось расходовать на них часть стрел.

   Добровольцы в полном молчании, общаясь меж собой только жестами, дошли под землей до заложенной каменной кладкой двери, ведущей в мечеть, подперли её мешком со смесью, приготовленной по рецепту Мукеша, протянули к мешку длинную промасленную веревку и подожгли её конец, предварительно отойдя назад на приличное расстояние и заткнув уши. Через пару минут раздался взрыв. Хлипкая кладка, как оказалось, сложенная из необожжённого кирпича вперемешку с глиной, обвалилась, и воины быстро проникли внутрь помещения. На коврах, сбившись в кучку, действительно сидели перепуганные дети. Их охранял десяток мамлюков, которых раджпуты перестреляли и порубили так быстро, что они, оглушенные неожиданным взрывом, так ничего не успели понять. Раджпуты воспользовались минутным замешательством - выпроводили детей через новообразовавшийся проход обратно к деревне, а сами принялись уничтожать противника "в тылу".

   В это же время стены крепости обстреляли из орудий. Мамлюки не понимали, от кого отбиваться в первую очередь, то ли от проникших с тыла, к которым подоспела еще подмога, то ли оборонять стены крепости. В конце концов, они разделились на две части, но этот маневр их не спас.

   В образовавшиеся стенные бреши стреляли раджпутские снайперы под прикрытием двойного ряда щитов, поддерживаемых воинами, не давая возможности неприятелю не то, что выстрелить, даже высунуться из-за стены наружу. Тохар отдал приказ не переставать осыпать крепость ядрами.

   Через час непрерывного обстрела полководец отдал распоряжение прекратить обстрел - не хотел расходовать лишние ядра, которые пригодятся при штурме крепости Пешавар. Теперь конный отряд арбалетчиков рванулся в крепость. Но воевать дальше уже было не с кем. Те, кто проник в неё через лаз, уничтожили мамлюков с тыла. Ни одного живого воина-противника там уже не было. Кто погиб от разрыва ядер, кто вспорол себе живот - отправился на небеса к Аллаху.

   Но праздновать победу было еще рано. Основная цель - Пешавар (Пурушапура), город великолепных цветов и зерна, что еще находился под управлением Гуридов.

   Как доложила разведка, Мехмет - брат Мухаммеда, явно не желал расставаться с городом. Его тщательно подготовили к осаде - в избытке запаслись едой, отобранной у жителей соседних поселений. Самих же жителей загнали в город и не выпускали за его пределы.

   ...После трехдневной передышки раджпуты устремились дальше к заветной цели. Передвигаясь по дорогам ночью безо всякого освещения и отдыхая днем, армия подошла к Пешавару ранним утром, но не стала распределяться как обычно, вокруг городских стен, а укрылись в близлежащих горах. Тохар Гати приказал командирам вести наблюдение, дабы не случилось "сюрпризов", как в прошлый раз, а рядовым воинам отдыхать и молиться перед боем.

   И здесь за мощными стенами города виднелись перестроенные в мечети индуистские храмы. На верху каждого храма водрузили по минарету. А на центральном - рядом с дворцом бывшего махараджи, виднелось четыре минарета - отвечающие каждой части света.

   "Скорее всего, повторится тоже - самое, что и в промежуточной крепости. - Размышлял Тохар. - На этот раз не только дети, но и все взрослые будут живыми щитами для мамлюков... применить всё ту же неизменную тактику? Или найти новое решение? Попробую поговорить с перешедшими на нашу сторону рабами".