...Запивая сочное мясо косули кандарьей, мужчины неторопливо вели беседу об охоте. Флейтисты наигрывали приятные мелодии.
После того, как гости впервые за три дня хорошо наелись, Аридева известил Мукеша и Алину: - Сейчас я покажу вам сокровища, копившиеся веками.
Он первым встал из-за стола и открыл потайную дверь, оказавшуюся здесь же за гобеленом.
- Идемте со мной, - попросил он более настойчиво.
Любезным гостям тоже пришлось встать, пройти по длинному коридору, и... Алина ахнула: перед ними открылся просторный зал, полностью облицованный позолоченными листами. В его центре на яшмовом постаменте восседал золотой Будда, играющий на флейте. Рядом с ним стоял бронзовый барабан, служивший алтарём для жертвоприношений. На подставках красовались золотые вазы, обрамленные драгоценными каменьями, статуэтки демонов, Вишну и Кришну, стены подпирали сундуки с позолоченными крышками, явно, не пустые... Над всем этим горели факелы, из-за чего содержимое зала, явно похожего на сокровищницу, блестело и переливалось до рези в глазах.
"Непривычное зрелище для обыкновенного человека, - решила девушка. - "Простым смертным сокровищницу показывать не стоит. Могут запросто тронуться головой...". Она посмотрела на Мукеша, спокойно взирающего на богатство.
- Достойная коллекция, - тихо сказал он ей.
- Не то слово...
Аридева наблюдал за реакцией гостей и довольно улыбался.
- Погостите у меня подольше, я покажу вам нижние помещения сокровищницы, - предложил он.
- В следующий раз, - уклончиво ответил Мукеш, - сейчас мне приходится решать проблему, связанную с войной.
- Понимаю твоё волнение, друг. Но поговорим о войне без женщин - проводим Абху на другую половину дворца, - он улыбнулся ей.
- Не буду вам мешать - погуляю в саду, - понимающе откликнулась та, взяла Мукеша под руку и чинно прошла сквозь украшенные драгоценными камнями просторные переходы. Мужчины расстались с ней в дверях. Пад-мавати прошла в сад и уселась на скамью у пруда. Парочка белых лебедей плавала по поверхности кристально чистой воды. "Повезло Аридеве, в его княжестве и думать забыли о войне...". Глядя на прекрасных птиц, нежащихся на солнце, она тоже невольно задремала...
Бахадур появился внезапно. Словно налетевший ниоткуда вихрь засосал его, переместил из небытия и опустил у ног девушки.
- Загляни вон туда, - попросил он и провел рукой перед собой, будто расчистил пространство.
Как по мановению волшебной палочки, пред ними показались узкие улочки неизвестного города - оазиса с домами и сплошными, выше человеческого роста заборами из глины. По улочкам шли женщины в черных одеждах с закутанными лицами. Торговцы - бородатые мужчины в тюрбанах наперебой расхваливали свой товар и зазывали в лавки.
- Что это за город? - поинтересовалась она.
- Газни. Идем - посмотрим, чем занимается Муххамед. - Бахадур взял её за руку и повел по каменной мостовой. - Не бойся. Нас не видят...
... Они прошли через базарную площадь и поднялись по мраморным ступеням дворца.
У входа стояли стражники. Увидев мамлюков, Алинина душа ушла в пятки от страха. Но проскользнув через приоткрытую дверь и убедившись, что их с Бахадуром действительно не видят, она успокоилась и принялась разглядывать внутренний прямоугольный двор с портиком. Дворцовые постройки чем-то напоминали греческие храмы, украшенные скульптурами. Видимо, храмы существовали еще задолго до того, как эллинов выжили с насиженных земель племена диких кочевников. "А может, архитекторы самого Александра Македонского так распланировали и украсили дворец? - неожиданная догадка посетила девушку, - доподлинно известно, что его люди успели возвести здесь несколько городов...".
... Они долго блуждали по переходам полуразрушенного дворца, где вход в другое крыло был почему-то замурован. Она не стала расспрашивать Бахадура, опасаясь, что их могут услышать. Даже тихие шаги и разговоры челяди гулко отдавались эхом среди мраморных стен... Они продолжали блуждать, разглядывая лепнину и статуи, пока, наконец, не наткнулись на личные покои повелителя. Алина сразу узнала Муххамеда, лежащего на кровати. Его бледное лицо то и дело искажала гримаса боли. Он издавал жалобный стон и откидывался на подушки. От грозного вида султана осталось лишь воспоминание. "И этот человек претендовал на роль моего любовника", - невольно подумала Алина.
Зловещий одетый во все черное мужчина сидел у изголовья кровати больного. Лица его не было видно.
- Кто находится рядом с Муххамедом? - поинтересовалась Алина, - врач?
- Нет. Айшма - дэв - демон мести, ненависти и разрушения. Он устроил ему язву желудка. Вот поэтому султан и не воюет. А сегодня произошло прободение - сквозной прорыв стенки желудка с кровотечением в брюшную полость, от чего возникает перитонит.
- А где его преданный пес - Айбак?
- Вероятно, в крепости. Давай, подождем. Вдруг появится...
Они присели на мягкую софу и откинулись на шелковые подушки, в изобилии разложенные вдоль стены.
Алина наблюдала за демоном. Как только он подносил костлявые руки с длинными изогнутыми когтями к животу Муххамеда, тот морщился и издавал громкие стоны.
- Не пойму, зачем он его мучает?
- Султан отвечает перед небесами за совершенные грехи - раджпутский вардж постепенно уничтожает его при помощи демона. Нельзя владеть тем, что тебе не принадлежит по праву.
- Он при смерти?!
- Да.
... Дверь в покои султана открылась. Кутб-уд-Дин перешагнул через порог и поклонился повелителю.
- Плохо мне, Айбак, - простонал тот, - утешь меня хорошей новостью.
- Муххамед, мы обучаем новых наёмников - готовимся к походу. Скоро весь Раджастан будет нашим.
- Ты уже произносил такие слова, но проиграл последний бой.
- Я завоюю для тебя новые земли, повелитель. Если нет - казнишь меня сам.
- Мне не доставит удовольствия казнить тебя - самого преданного воина. Лучше погибни на поле боя. Узнав об этом, умру и я.
- Повелитель, ты будешь жить! - с пафосом провозгласил Айбак и поправил перстень на пальце.
Повелитель застонал и с трудом выдавил из себя слова: - Не будь самоуверенным. Не забывай: нашей судьбой распоряжается Аллах...
Демон на время прекратил пассы - внимательно слушал разговор и скептически улыбнулся.
Неожиданно налетевший ветер ударил в резную решетку окна - предупредил о своем появлении и рванулся в комнату, обдав присутствующих мощной волной холода.
Бахадур не удержался и громко чихнул. Одна из тонких, дрожащих от колебания воздуха невидимых оболочек, разделяющих разные миры, треснула и пропустила звук. Видимо, Айшма - дэв услышал его - встал, блеснул зелеными зрачками, угрожающе оскалил зубы и направился в сторону дивана.
- Уходим. - Бахадур вскочил, провел рукой перед собой - попытался закрыть нечаянно образовавшийся проход в другое измерение, но не успел. Демон протянул руки и, видя перед собой расплывчатую тень, попытался схватить её. Бахадур увернулся, крепко взял Алину за руку и рванулся к выходу из спальни. Айшма - дэв не отставал - бежал за ними. Девушка успела мысленно возвести позади себя стеклянную стену, которая остановила демона, но только на миг. Он с разбегу стукнулся о неё лбом и пробил. Раздался треск, на мраморный пол со звоном посыпались осколки...
- Шива, Парвати, помогите! - в отчаянье крикнула Алина и через секунду услышала приближающееся грозное жужжание. Появившийся неизвестно откуда отряд пчел, возглавляемый царицей Бхаватарини, плотно облепил преследователя. Он яростно отбивался, но не тут-то было. Пчелы каждую секунду выпускали острые жала и вонзали их во все возможные места сквозь одежду демона. Тот сдался быстро - закрыл голову руками, опустился на колени и затих...
... - Госпожа! - в ту же секунду пад-мавати очутилась на скамейке возле пруда. Ямина трясла её за плечо. - Госпожа, очнитесь! Похолодало. Идемте во дворец!
