***

Моросил дождь. Тропу размыло, то тут, то там попадались следы оползней. Проклятый свиток, назло погоде остающийся сухим, упорно показывал путь на самый верх этой горы. Дескать, иначе не пройти.

Навстречу Змею спускались люди. Трое, в тяжелых сапогах, в кольчугах, с хмурыми лицами.

- Любезные, не подскажете, что там, на вершине горы? - Змей перегородил им дорогу, скинув капюшон. Знак доверия путников, как же.

- Отчего ж не подсказать, - развел руками мужик в шлеме с двумя рогами. - Там живет старый монах со своим учеником. Люди ходят к нему за благословением. Он лечит любые раны, любые недуги, изгоняет демонов.

- Ясно, – саркастично улыбнулся колдун. - И как, помог он вам?

- Помог. Не спрашивай только, чем, странник. - Воины ушли дальше. Змей хмыкнул и пошел наверх.

Монах был слеп и дряхл. Он сидел у камина, укутавшись в теплое шерстяное одеяло. Его дом покосился, окна выкрошились от старости. Ученик примостился на крыльце рядом с лохматой дворнягой, укрыв ее залатанным плащом от дождя.

- Может, гостя чаем с дороги угостите? - Змей остановился у порога дома. Запах дряхлости и старости ввинчивался в ноздри даже отсюда. Заходить внутрь не хотелось.

Монах повернулся на голос, отложив в сторону книгу, шаркая, добрался до окна. Ученик тут же поднялся с колен и вошел в дом, обнял старика за костистые плечи.

- Тебе не чай нужен, колдун, - проскрипел монах, подслеповато щурясь на свету. – Проводник, который укажет путь к упавшей в наших краях звезде. Не хмурься, Змей, я уже слишком стар, чтобы тебя бояться. Мы уже давно тебя поджидаем. Астэр еще с утра собралась в дорогу. Иди к нему, девочка.

Из-под капюшона кожаной куртки на Змея пристально смотрели серо-зеленые глаза. Ростом с самого колдуна, такая же худая, но не хилая. На вид его Проводнику было лет девятнадцать. За плечами тощая котомка, на поясе небольшой нож.

- Твои ответы ждут на равнине за горой. Поспешайте, времени у вас до заката красной луны. Астэр отведет тебя. - Монах махнул ученице на прощанье. Девушка судорожно вздохнула, выдавила грустную улыбку и закрыла дверь. Снаружи. Погладила собаку, сняла ошейник, что-то шепнула животинке на ухо. И быстрым шагом, не оглядываясь, пошла вниз, к лесу.

***

- Как тебя только родичи отпустили к монаху? Ты ж малая еще, о женихах думать должна да о сладостях, - ехидно усмехнулся Змей, разглядывая свою спутницу и в душе поражаясь той скорости, с которой девушка неслась по невидимой глазу тропе.

- Я у него выросла, - бросила она через плечо, не останавливаясь. Змей неприятно оскалился. Люди в этот век жестоки даже к собственным детям. Небось, подкинули младенца старику и рады, что от лишнего рта избавились.

- Сколько тебе лет?

- Достаточно, чтобы указать тебе дорогу, - невежливо отозвалась девчонка и тут же задала свой вопрос. - Зачем тебе упавшая звезда? Разве ты ищешь богатства, как те солдаты?

Они шли сквозь дремучий лес, обходя торную дорогу стороной, уже несколько часов. В соседней стране, по словам Астэр, бушевала война. Нарваться на вооруженный и озлобленный патруль ни Змей, ни Проводник не хотели.

- Нет. Я просто хочу, наконец, увидеть хоть одну такую звезду. - Змей, чертыхнувшись, убрал с лица налипшую паутину. – Я их столько лет зажигаю, дарю людям свет в ночи, но упавшую звезду так ни разу и не видел. Словно прячутся они от меня.

Девушка вдруг обернулась и поймала его взгляд. "Как змея, даже не мигает", - решил колдун. От девичьего взора по спине ползли противные теплые мурашки.

- Такие звезды никто и не видит, пока они на земле.

- Никто просто не искал их так, как я. Например, я точно выяснил, что в этих местах звезда столкнулась с землей двадцать лет назад! - Самодовольно усмехнулся Змей и тут же с руганью снова влетел в паутину. Девушка фыркнула и поспешила дальше, широко улыбаясь.

- Тебя ждет сильное потрясение, колдун. Поторопись, мы почти на месте.

Уже в сумерках они добрались до границы леса. Перед ними развернулась равнина, по краям затопленная и поросшая камышом.

Хозяйка судеб, она же неуловимая Княгина Бездны, окутанная серой дымкой тумана, стояла на коленях посреди топи. Волосы на ее голове сплетались в странный узор, тянулись вверх, как змеи из нор. На плече её сидел огромный пепельный ворон и чистил клюв.

Над равниной раздался чистый, хрустальный звон. Что-то яркое, сверкающее на секунду оказалось в ее руках - и исчезло в тумане. На покрытой росой траве остался лежать чей-то король, разодетый в шелка и утыканный стрелами.

Змей улыбнулся и довольно скрестил руки на груди. Вышел из-за деревьев и гордой походкой направился к туманной фигуре.

- Вот так сюрприз! Искал рухнувший с неба камень, а нашел Княгиню! Значит, это все-таки ты гасишь мои звезды? А я-то гадал, почему же ты веками от меня убегаешь!

Смерть медленно развернулась к нему. Бледное лицо со впалыми щеками качнулось вперед. Над равниной раздался многоголосый шепот.

- Ты ошибся, Змей. В Бездне не нужен тот, кто делает мою работу.

- Твою работу? – скривился колдун, выпрямляясь напротив туманной фигуры. - Я не убиваю людей и не краду у них души.

Камыш тревожно зашелестел в болотах. Смерть смеялась.

- Глупый мальчишка. Ты зажигаешь звезды. Каждую ночь! Каждую ночь ты отправляешь чьи-то потерянные, заплутавшие души наверх. Играешься, постоянно лишая кого-то жизни.

Змей отшатнулся, побледнев. Всегда уверенный в собственных силах колдун потрясенно молчал.

- Ты не сможешь победить того, кто гасит звезды, мой мальчик, - ласково обратилась к нему Княгиня. – Твоего всесильного противника просто не существует. Звезды падают, когда душа готова сделать собственный выбор. Жить по-своему, не встречая на перекрестках тебя. Потому ты никогда не мог найти упавшую звезду. Ты для них просто не существуешь.

Голова Хозяйки судеб снова качнулась. Тонкие когтистые пальцы потянулись в сторону ученицы монаха. Та по-прежнему стояла на границе леса и отрешенно смотрела наверх. На небо выползала рыжая огромная луна. Змей злобно рыкнул, отвлекая Смерть от своей спутницы. Отдавать девчонку Княгине было почему-то жалко.

- Мир хранит равновесие, Змей, - прошелестела Хозяйка. – Ты гасишь души тех, кто погряз в земной рутине. Даешь им шанс сделать, наконец-то, собственный выбор. Идти по следующей жизни твердым шагом, не отвлекаясь на грязь и слабость. Никто не станет тебе мешать зажигать звезды. Никто не удержит созревшую душу на небе. Хотя…Я дам тебе оружие, которое накажет непокорные тебе звезды, отправит их на небосвод навеки. Выбирай сам, колдун. Смерть от грядущего одиночества тебе по нраву или вечная жизнь среди заблудших, так раздражающих тебя душ.

Смерть вздрогнула и растеклась белым туманом над травой. Под ногами Колдуна лежала изящная секира молочного цвета с алым рубином в навершии.

- Астэр, - задумчиво позвал колдун. Девушка тихо подошла, встав за плечом. – Скажи, ты…Это ты была той упавшей звездой, двадцать лет назад?

Девушка кивнула и, гордо вскинув голову, обошла Змея. Встала перед ним на колени, глядя на мерцающее огнями небо. Колдун нервно усмехнулся, рывком поставил девушку на ноги. Пинком забросил секиру подальше в болото.

- Подумать только...Я слышала, что Смерть всегда объясняет, что даст человеку его выбор. - Астэр несмело улыбнулась колдуну и села на траву, по-прежнему глядя в небо. – В настоящей жизни все совсем не так. Мы никогда не знаем, к чему приведет наш следующий шаг. Конечно, если не зовем трусливо тебя на каждом перекрестке. Потому и живем, как можем. Ходим к гадалкам, к цыганам, слушаем предсказания. И все равно вделаем по-другому, по-своему, находим тот самый третий путь. А ты стоишь на перекрестках и поджидаешь тех, кто сдался.

Змей молча изучал профиль спутницы и в который раз крутил в голове последние слова Княгини. Смерть от одиночества? Вечная жизнь?

- Астэр...Ты...Пойдешь со мной?

- Что, и даже не попытаешься меня убить? - Девушка улыбалась, глядя на поблескивающие звезды. – Я же ослушалась твоей воли, посмела сорваться на землю! Оружие тебе оставили специально для таких непокорных. Или…ты все для себя решил, так?