Света по инерции выдвигала подруге свои контраргументы, но в душе уже твердо знала, что пойдет.

* * *

Фишки передвигались по ядовито-зеленому сукну, озорной шарик мчался по кругу рулетки, запущенной фортуной. Кто-то ощущал великолепную дрожь, пробуждающую все чувства, кто-то рисковал последним, одержимый болезнью азарта, а кто-то, безуспешно пытаясь скрыться от скуки пресыщения, не испытывал ничего.

Светлана, одолеваемая противоречивыми чувствами, горящими глазами смотрела на фантастических богачей, выбрасывавших без сожаления тысячи долларов за игру, и мысленно повторяла про себя один и тот же монолог: «Господи, меня десять тысяч долларов могли бы осчастливить: избавить от участи домработницы, от унизительной для манекенщицы работы на некоторых презентациях и здесь, в казино, где почти каждый смотрит на тебя как на проститутку...»

Три раза в неделю Светлана и еще девять манекенщиц отправлялись в царство азарта, где они участвовали в роскошных дефиле, входящих в развлекательную программу казино. После показа девушки были не в силах удержаться от искуса заглянуть в чужую, не предназначенную для них жизнь. Некоторые из них использовали это как возможность поискать себе богатого мужа или подработать сверх положенной за дефиле ставки.

Наметанный взгляд мужчин, завсегдатаев казино, редко надолго задерживался на Светлане, несмотря на ее блестящие внешние данные. Они видели в ней белоснежный эдельвейс, растущий на труднодоступной, покрытой снегом и льдом горе, но стоит ли карабкаться за ним, если внизу пестрят самые разнообразные цветы, которые можно срывать охапками. Некоторые, конечно, пытались поближе познакомиться с ней, но, встретив вежливый отказ, не стремились ее переубедить и оставляли девушку довольствоваться своей неприступностью. Вначале это ее радовало, и она очень гордилась тем, что мужчины чувствовали: она — не такая, как все. Однако эти «все» разъезжали на машинах, одевались в шикарные норковые шубы, в разгар зимы уезжали загорать на солнечные океанские побережья, а Света толкалась в метро, боялась лишний раз открыть кошелек и вместо массажей и бассейна убирала грязь в чужой квартире. Все чаще и чаще девушку охватывал страх, что ничего в ее жизни к лучшему не изменится, что, промучившись в Москве еще год-два, она будет вынуждена вернуться домой. Эта мысль приводила Светлану в ужас. Таганрог казался ей теперь глубокой ямой, скатившись в которую у нее уже не хватит сил выбраться вновь. Она очень дорожила ощущениями радости, удивления, надежды, которые дарила ей Москва, а там она всего этого лишится.

Светлана уже невидящими глазами следила за игрой. Звук разбившегося бокала вернул ее в действительность. Ей нравилась сумасшедшая роскошь этого казино, ей нравились богатые наряды женщин, и ей хотелось жить так, чтобы все это было не мимолетным видением, а окружало ее постоянно.

«Но ведь для этого надо что-то делать. Так больше продолжаться не может. Иначе все бесцельно, бессмысленно. В принципе, — рассуждала Света, неторопливым шагом направляясь к выходу, — мне только нужны деньги на билет в Париж, английский язык и портфолио. Деньги я собираю, английский учу, остался портфолио...»

На этой мысли она задержалась. Стараясь не думать ни о чем другом, Света достала из косметички визитную карточку Скребова и подошла к телефону. После томительных гудков она услышала голос модного фотографа, записанный на автоответчик. Скребов извинялся, что его нет дома, и просил оставить информацию. Такого оборота Света не ожидала, она повесила трубку и, теребя край шелкового шарфа, наброшенного на плечи, в раздумье опять пошла в зал, но, сделав несколько шагов, неожиданно передумала и вернулась к телефону. На просьбу Скребова оставить информацию девушка чуть глухим от волнения голосом сказала:

— Здравствуйте, это Света Волкова...

И постаралась напомнить ему, где они познакомились, но, не успев договорить, услышала:

— Привет! Я специально включил автоответчик, не хочется что-то сегодня ни с кем разговаривать... простыл...

— Извините, — в смущении проговорила девушка, — я не знала...

— Нет-нет, — поспешил успокоить ее Скребов, — к тебе это не относится. С тобой с удовольствием поболтаю. Ты где сейчас?

— В казино, мы тут...

— Знаю... жаль, что ты не свободна, а то бы меня приехала проведать...

— Игнат, я вас побеспокоила, — волнуясь, проговорила Светлана, — я понимаю, что вы очень заняты, но, может быть, вы смогли бы сделать мне портфолио...

Скребов помолчал несколько секунд, пытаясь восстановить в своей профессиональной памяти образ девушки до мельчайших подробностей, потом многозначительно хмыкнул:

— Занят, конечно...

У Светланы все похолодело внутри.

— Даже не знаю, что с тобой делать... — продолжал он небрежно-тягучим тоном мучить Светку, с удовольствием вспоминая ее стройные, словно выточенные ноги, огромные синие глаза и неплохой бюст.

— Пожалуйста, Игнат! — взмолилась бедная девушка.

— Ладно, — милостивым голосом после долгой паузы наконец соизволил произнести он. — Приходи завтра к четырем.

— Спасибо, спасибо, — заплетающимся от счастья языком проговорила Светлана.

Окрыленная надеждой, девушка вернулась в зал, готовая к борьбе с самой судьбой.

* * *

Нервничая, Светлана переступила порог мастерской Скребова. Девушке показалось, что она очутилась в сказке: на нее лукаво поглядывали глянцевыми глазами с оклеенных фотографиями стен звезды кино, эстрады, подиума. Здесь, на этих стульях, сидели, позировали самые знаменитые люди страны.

— Посмотри вот этот альбом, — предложил ей Игнат. — Это я делаю так, для забавы, ловлю смешные, неожиданные моменты.

Перед Светланой предстали звезды в самых разнообразных ракурсах, позах. Некоторые были просто смешными, некоторые просто уродливыми. Особенно это было неприятно для вечно молодящихся дам, которых Игнат сумел подкараулить в самую неподходящую минуту. Он, как талантливый фотограф, мог сделать из далеко уже не молодой матроны привлекательную девушку и наоборот или просто зафиксировать реальность, как бы говоря: «Вот вы какие на самом деле, не приукрашенные мною. Хотите быть лучше? Это дорогого стоит...»

А лучше хотели быть все, начиная от политического деятеля и кончая делающей первые шаги манекенщицей.

— Ну что, приступим? — крикнул Светлане Игнат. — Все готово! Становись сюда!

Девушка покорно встала перед объективом на залитую ярким светом площадку.

— Давай! — скомандовал Игнат.

— Что? — убирая волосы со лба и щуря глаза, испуганно спросила Света, пытаясь разглядеть Скребова через ослепительную завесу.

— Как что? Двигайся! Я буду снимать.

Девушка кивнула и пошла своим летящим шагом.

— Стой! Стой! Ты что, никогда не снималась в движении? — удивленно спросил Игнат.

— Ну, нас снимали во время дефиле...

— Это не то, — засмеявшись, замотал головой фотограф.

— Не то? А что надо делать?

Скребов выбрал кассету, вставил ее в видеомагнитофон, и Света увидела небезызвестную ей Веру Коркищенко, которая ловко вертелась, пританцовывала, на мгновения замирала то в элегантных, то в озорных позах перед объективами фотоаппарата и видеокамеры.

— Вот что надо делать. Поняла?

Света растерянно кивнула.

— Ладно! — успокоил ее Скребов. — Сейчас сделаем проще. Садись! — указал он ей на стул со штативами вместо ножек.

Светлана осторожно взобралась на это сооружение. Игнат отошел к аппарату и замер, внимательно разглядывая девушку.

— Смотри не прямо в объектив, а чуть в сторону. Вот так хорошо. Расслабься, не надо этих голливудских улыбок. Они на русских лицах смотрятся неестественно, как смеющийся рот у печального клоуна. Нам свойственна легкая, почти неуловимая грусть. Так, так, хорошо. Замри!

Раздался щелчок, второй; затем Игнат чуть изменил ракурс.