- А что это за аромат, витающий в воздухе? - спросила Эра, глубоко вдыхая полной грудью.

- Правда замечательно, мне посоветовал один старик, класть травы в белье, оно впитывает в себя запах, моим клиентам это очень нравится. Я кладу сухие веточки лаванды или гвоздики, и тоже получается очень здорово. Вот деточка, возьми, - и добродушная женщина протянула ей связку очередную прованявшуюся потом и пылью одежду.

- Фрау Эльза, можно я заберу попозже мне еще надо продать десяток яиц и банку молока.

- Послушай, знаешь дом в конце улицы? – Эра кивнула. - Там живет один старец, он просил меня купить ему именно то, что тебе надо сбыть, вот ступай к нему и не придется торчать на виду у всех этих похотливых мужланов, которые готовы сцапать любую девку, будь то красавица или уродина.

Девушку уговаривать долго не пришлось, через несколько минут она уже стучала в дверь самого крайнего дома. Эра подумала, что никого нет и уже собиралась уйти, но вдруг дверь отворилась, и на пороге появился немного сгорбленный старик. Его голова и борода были белее снега, но что у него были за глаза – яркие, словно у юноши, проницательные, строгие, и в них будто собралась вся мудрость белого света.

- Здравствуй Эра, - промолвил он.

- Вы знаете мое имя, но откуда?

- Заходи доченька, не будешь же ты стоять в дверях, - и старик решительно увлек ее в комнату.

Эра замерла от увиденного: пол был грязним, будто в хлеву, а полки и книги усеяны толстым слоем пыли, что уж говорить о грязной горе посуды в тазу в одном углу комнаты и кучей дурно пахнущей одежды в другом.

- Боже мой, - Эра отступила назад, сморщив нос. - Как вы можете жить в такой грязи, фи?

- Не дери высоко нос девочка, я одинокий старик, которому некому помочь. Вот я и ждал тебя, чтобы ты здесь прибралась.

- Я? Но как вы знали, что я приду?

- Мне много известно того, чего не известно простым людям. Эра твоя задача очень проста, ты будешь приходить ко мне каждый день, готовить еду, прибираться, мыть посуду, стирать мою одежду, а раз в пять дней будешь ходить на базар покупать продукты.

- Но я не могу, - девушка устало провела по блестящим волосам.

- Твой труд я буду оплачивать.

- Но как же, ведь вы наверно еще беднее нас, - воскликнула Эра.

- Я не так беден, как кажется на первый взгляд, скоро я тебе все расскажу, а теперь вот возьми за молоко и яйца и он протянул ей несколько монет.

Девушка судорожно сжала их в руке, она даже не мечтала о подобном заработке, и со всей работой она справится за несколько часов, одежду она будет брать с собой на речку и почти не потратит лишнего времени, зато сможет быстрее собрать нужную часть денег.

- Я согласна, буду приходить к вам рано утром.

- Вот и договорились, - старик мягко похлопал ее по руке. - Жду тебя завтра.

Эра словно обретя крылья, бросилась обратно к дому прачки, ведь она совсем забыла сказать, что теперь она будет брать в два раза больше.

Эльза Кройцман недоуменно выслушала Эру и скептически подняла бровь к верху.

- Но деточка, ты и так берешь больше остальных, как же ты справишься?

- О, не волнуйтесь, все будет прекрасно, вот увидите.

- Ты должна понимать, что если ты плохо справишься с задачей, я не заплачу тебе за твою работу.

Эра кивнула, согласившись с ней, и подхватив корзину, которая потяжелела в два раза, направилась по дороге, которой она ходила столько раз, но Ганс снова преградил ей дорогу своим грузным телом.

- Давай помогу, - ухмыльнулся он, даже не шелохнувшись, чтобы взять тяжелую корзину.

- Сама справлюсь, - Эра попыталась его обойти, но он снова стал на ее пути.

- Через неделю, ты, гордая нищенка, будешь в моей власти. Я буду обладать тобой и твоим телом, ты будешь извиваться подо мной, когда я буду насиловать тебя раз за разом.

- Никогда, слышишь! Я лучше убью себя, но никогда не буду принадлежать тебе, презренная тварь! - Эра выкрикнула эти слова прямо ему в лицо, и заметила, какое оно стало злобное. На минуту ей показалось, что он ударит ее, но люди уже стали обращать на них внимание и Ганс не посмел.

- Скоро, - зловеще прошипел он и убрался с ее дороги.

Эра всю дорогу тряслась от страха, даже не замечая, как с каждым шагом корзина становится все тяжелее и тяжелее. Никогда, никогда, - шептала она про себя.

С трудом добравшись до своей поляны, она опустилась на траву, и окунула руки в прохладную воду, давая им отдых. Сегодня, ей надо было перестирать целую гору грязной одежды, и больше откладывать просто нельзя было. Скинув платье, девушка достала из пенька мыло, которое она решила оставлять здесь не тратя время на дорогу домой. Эра стирала, терла, а гора, будто не уменьшалась, это был непосильный труд для любого человека, но только от этой грязной одежды зависят ее судьба. Немного передохнув девушка вновь принималась за дело, когда последняя рубаха заняла свое место на веревке, она не чувствовала ни стертых рук, ни занемевших плеч, будто она вся состояла из одной боли, но зато она справилась до обеда и еще сможет помочь отцу, пока сохнет белье. Ощущение, что на нее кто-то смотрит, снова вернулось и она с ужасом увидела два горящих огонька в чаще леса. От страха, который приковал ее к месту, она была не в силах шевельнуться. Эра испуганными глазами смотрела на нечто, что она не смогла рассмотреть, но вдруг ей послышался, то ли стон, то ли вздох и оно исчезло, будто видение.

- Это мое место… мое, - прошептала Эра себе под нос, но птицы так же пели, также шумела листва, в ее раю снова наступило спокойствие.

Девушка медленно брела домой, руки плетьми висели вдоль тела от усталости, но увидев уже готовую утварь, подсыхающую на лавочке к ней вернулось хорошее расположение духа, тут же показался отец, неся в руке очередную миску.

- Доченька, ты так рано?

- Я решила помочь тебе.

- Разрисовывать можно только завтра, так что отдохни.

- Тогда я приготовлю тебе обед, ты хорошо потрудился.

Руди расчувствовался и взял ее маленькую ручку в свою, даже не заметив, что ее ладошки все в царапинах и ранках.

- Я каждый день благодарю Бога, что он послал мне тебя, доченька.

- Спасибо, папа.

Утро наступило стремительно быстро. Эра чувствовала, что боль в руках не отпускает ее, а ранки кровоточат, от неосторожных движений. К счастью их сосед, ехал в город и с радостью взял ее с собой, Эра покачиваясь в такт повозке, слегка задремала, но ощущение, которое появилось совсем недавно не покидало ее и сейчас.