- Увидишь, – загадочно ответил тот. - Для начала предлагаю выбор. Ты можешь пройти полную программу тренировки и получить свою силу. Однако есть и другой вариант. Он значительно опаснее и в десять раз быстрее.

- Я выбираю второй! – Не раздумывая крикнула Аида.

- А не хочешь для начала узнать, в чём именно состоит опасность?

- Ну… можно.

- Если сила не пробудится, ты умрёшь, – спокойно пояснил старик. – И даже дружба с влиятельным богом не спасёт тебя. Так что хорошенько поразмысли. Иногда имеет смысл согласиться на более медленный и безопасный вариант.

Аида глубоко задумалась. В том, что Вазаран говорит правду, она не сомневалась. Раз сказал – умрёт, значит, так оно и есть. С другой стороны, испытание пещерой до такой степени вымотало силы девушки, что она втайне жутко боялась ещё раз пережить нечто подобное. Лучше уж быстро. Иногда надо резко прижечь рану, чтобы получить возможность двигаться дальше.

- Я выбираю второй вариант, – с внутренней дрожью сказала она. Всё-таки возможность смерти здорово пугала.

- Забыл сказать, - прищурился дух. - Второй вариант не бесплатный. Взамен я кое-что попрошу.

- Что? – спросила Аида, недоумевая, чем она может заплатить, ведь деньги его вряд ли интересуют.

- После выполнения своей миссии по защите мира, ты приведёшь сюда, ко мне, Великого Судью.

Воцарилась пауза. До девушки медленно доходил смысл слов ненормального деда. Что он знает про её дружбу с Дэном? Ведь об этом Аида не рассказывала ни одной живой душе.

- Но… как я могу?

- Перестань! – Перебил её старик. – Не трать силы на ложь. Я прекрасно знаю о ваших отношениях. Уверен, тебя он послушает.

- Зачем это вам? – сдалась отмеченная тьмой.

- Хочу попросить его о помощи, - уклончиво ответил Вазаран. – Ну что, по рукам?

- Договорились! – решилась Аида на странную сделку.

- Хорошо. В таком случае, приступим. Но сначала дай сюда браслет.

- Зачем?! – Возмутилась девушка, которая втайне возлагала на своё украшение немалые надежды.

- Если хочешь научиться управлять своей силой, лучше не надеяться на амулеты. Не бойся, он вернётся к тебе после испытания… при условии, что будет к кому возвращаться.

- Теперь я уже не так уверена в этом, - проворчала девушка. - Может, всё-таки оставите браслет? Ну чем он может помешать?

- Это один из сильнейших источников силы, которые только существуют. В нём содержится маленький кусочек сердца, украденный жестоким злодеем, ныне покойным. Долго этот браслет кочевал из рук в руки, пока, наконец, не вернулся в свой родной мир, от плоти которого и произошёл.

- Вы хотите сказать… что в браслете кусочек сердца Ровеллы?! – Озарила девушку страшная догадка. Старик печально кивнул, наблюдая, как Аида медленно снимает с руки удивительное украшение, за которым крылась, похоже, очень интересная история.

- Ну что, начнём? – наконец, встрепенулся он, принимая деловое выражение лица.

Несмотря на дикое желание засыпать духа вопросами, девушка кивнула. Действительно, лучше закончить со всем побыстрее. Но, всё-таки, как Ровелле удалось выжить с покалеченным сердцем? Ведь по всем законам она должна была обернуться ссохшейся пустыней.

- Готова? – дождавшись утвердительного ответа, Вазаран коварно улыбнулся. А затем сделал величайшее, с точки зрения Аиды, предательство.

Он резко и сильно толкнул девушку в спину, заставив её, спотыкаясь, лететь прямо к обрыву, ведущему в зловещую пропасть. Секунду отмеченная тьмой балансировала на краю, безнадёжно пытаясь зацепиться ногами за осыпающуюся каменную крошку, а потом сорвалась вниз, захлёбываясь криком.

Предсмертный ужас ворвался в грудь тугим комком и перекрыл дыхание. Слёзы текли из глаз, и их сразу уносил с собой беспощадный встречный ветер.

Каменная площадка внизу стремительно приближалась и девушка вдруг ясно и отчётливо поняла – это смерть. Сила почему-то не появлялась. Аида вообще не успела ничего сообразить – падение было коротким и страшным. Удара она уже не почувствовала, сердце остановилось на секунду раньше.

Изломанное тело хрупкой темноволосой девушки лежало на каменистой поверхности, раскинув руки в стороны. Оно до ужаса походило на небрежно брошенную куклу. Распахнутые глаза смотрели в небо, но ничего уже не видели. «Неужели это я?» - отстранённо думала Аида, почему-то глядя на себя со стороны, - «Я что, умерла?»

Боли не было. Отмеченная тьмой чувствовала себя свободной и почему-то очень большой. Казалось, она растворилась в воздухе и заполнила собой всё пространство. Её сила, теперь не сдерживаемая стройным девичьим телом, волнами расходилась в стороны. Девушка с безразличием наблюдала за этим полноводным потоком, которому не было конца. «Как во мне это всё помещалось?» - мелькнула мгновенная мысль.

Наблюдение быстро наскучило бесплотному существу, некогда бывшему Аидой. Ему захотелось покинуть это место. Границ не было. Огромная вселенная звала и манила броситься в себя и раствориться там, в вечном блаженстве. Однако что-то мешало покинуть это место прямо сейчас. Какие-то слабые путы держали Аиду здесь, у тела.

Она рванулась, путы поддались. Ещё чуть-чуть и свобода станет абсолютной. Ещё рывок. Нет, загадочная привязь ослабевала, но не так быстро, как хотелось.

Аида стала искать, нащупывать эти сдерживающие нити. Вот они. Вглядевшись, девушка вдруг поняла, что это обрывки её памяти не дают уйти. Какое-то незаконченное дело. Чем больше она вглядывалась, тем сильнее набухали и крепли путы. Ещё немного и она уже не сможет порвать их. Бесплотное существо заметалось. Бескрайние загадки вселенной манили его, но уйти не получалось. Оставался только один выход. Аида стала собирать в себя всю разлитую в воздухе силу, она втягивала её, как губка, для последнего рывка. Однако рывка не последовало.

В тот момент, когда сила перешла в неё вся, без остатка, девушка вдруг остановилась. Воспоминания один за другим врывались в сознание, выстраивая полную картину.

Вазаран неподвижно стоял наверху. Лицо было спокойно, однако старик всё же волновался, хотя за столетия эмоции должны были бы притупиться. Он ждал. И с каждым мгновением напряжение нарастало.

Когда дух сказал отмеченной тьмой про то, что в случае неудачи ей грозит смерть, он не соврал. Однако кое-чего не договорил. Например, что до этого момента второй способ не удавалось пройти никому за много тысяч лет. Смелые и могучие мужчины, волевые и свободные женщины, сумевшие добраться до границы, за которой была сила. Все они умерли, не захотев вернуться в смертное тело. Этот способ обрести могущество существовал задолго до Ровеллы, привлекая умы тех, кому слишком малы рамки материального мира.

Что толкнуло его, старого духа, предложить Аиде именно этот способ? Он не мог найти ответа. Решение созрело мгновенно и показалось на тот момент единственно верным. В том, что стандартные тренировки сработают, Вазаран сильно сомневался. Чем больше сила, тем труднее её пробудить. Нет, для этой девушки необходимо было придумать что-то другое, что-то из ряда вон выходящее. Вот он и рискнул. Старый дурак.

Время шло. Ничего не происходило. Подойдя к краю пропасти, дух махнул рукой. Облака послушно разошлись, открыв взору Вазарана изломанное тело, по-прежнему лежащее на камнях. Сердце не билось, и никаких признаков жизни не было. По секундам истекало время, в которое ещё можно было успеть оживить это тело. Ещё немного и, даже приди аидиной душе в голову вернуться в него, мёртвая плоть уже не примет её обратно.

Наконец, время кончилось. Последняя песчинка упала на дно невидимых часов. Процесс стал необратимым.

Дух Ровеллы так и остался стоять на краю скалы, застывшим лицом глядя вниз. Нет, ужаса он не испытывал, только горькое разочарование и обиду. Эта девушка была его единственной надеждой на встречу с…

В этот миг мысли Вазарана бесцеремонно прервали. Сзади него кто-то стоял. Дух поспешно обернулся, но ровным счётом ничего не увидел. Неужели ложная тревога? Даже проникни сюда какой-нибудь бог, старик бы точно это почувствовал. Что же тогда?