Полиорцис откинулся на спинку стула, как бы увеличивая расстояние между собой и собеседником.

– Вы обяжете меня, если поясните. Рассматривая нынешнюю ситуацию лишь с одной точки зрения, вы пытаетесь убедить Империю совершить неспровоцированное нападение на суверенное государство. Мне бы хотелось знать – для чего?

– А вас еще нужно убеждать? – усмехнулся Горгас. – Я так не думаю. Теперь, после падения Ап-Эскатоя, стало очевидно, что вы пойдете дальше, пока не достигнете северного моря. Уберем из этого уравнения Темрая, и что мы увидим? Вот вы, у самого берега, дышите в шею Шастелу; остров ни здесь, ни там, он вас не волнует, хотя, на мой взгляд, вы вполне могли бы воспользоваться их флотом. После этого рано или поздно вы пойдете на запад, и в скором времени мы станем соседями. И я предпочел бы, чтобы, когда это время наступит, между нами сложились хорошие отношения. Вот почему, – он подался вперед через стол, – я здесь и встречаюсь с вами. Разве это не разумно? Полиорцис мило улыбнулся:

– Я бы сказал, что у вас весьма своеобразное представление о наших устремлениях. Но давайте ради удобства разговора предположим, что ваша оценка современного положения и ближайших перспектив верна. Допустим, у нас есть территориальные притязания на полуостров, но зачем нам вы? Разве у нас недостаточно собственных ресурсов, людских и материальных, чтобы сделать все самим, без вашей помощи?

Горгас рассмеялся:

– Конечно. Вне всяких сомнений. Но это не ваш метод. Вы никогда не беретесь за дело сами, если его может сделать кто-то другой. Что ж, вполне рациональный подход, ничего плохого. Но если привлечь мою армию, то вам не придется перебрасывать части, снимая их с гарнизонной службы в разных областях Империи. Разумеется, у вас огромные ресурсы, но не надо убеждать меня в том, что ваши силы не растянуты почти до предела. Мы оба знаем нашу историю, ослабив гарнизон в любой из восточных провинций, вы сами напрашиваетесь на неприятности. Достаточно посмотреть на то, что случилось совсем недавно в Гоаппе, когда оттуда вывели седьмой легион. Положение сложилось ведь почти критическое, не так ли?

– Верно. – Полиорцис продолжал улыбаться. – Вы поражаете меня своей информированностью, наверное, сказывается опыт управления банком. Но я надеюсь, что мы смогли бы поскрести по углам и собрать достаточно сильный экспедиционный корпус, не повторяя подобной ошибки. Знаете, мы ведь тоже читаем доклады.

– Конечно. – Горгас изобразил руками неопределенный жест. – Но к чему все эти проблемы? Сила равнинных народов всегда заключалась в лучниках. Чтобы противостоять им на равных, вам нужны собственные лучники. Большинство ваших лучников расквартированы сейчас на востоке. Нет никакого смысла посылать против Темрая сто тысяч тяжелых пехотинцев, им просто негде будет спрятаться, и получится большая бойня. Нет, вам нужны опытные, надежные лучники. И именно я могу их предложить.

Полиорцис ответил не сразу: некоторое время он сидел молча, сложив руки на коленях.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Допустим, вы правы. Допустим, что мы действительно планируем напасть на Темрая и просим вас о помощи. Если это чисто деловое предложение, в чем вы настойчиво меня уверяете, то что вы собираетесь получить в результате? Только деньги? Или у вас на уме нечто другое?

Кружившая над столом муха опустилась на край липкой подсохшей лужицы от пролитого пива и, почувствовав опасность, попыталась взлететь, но Горгас опередил ее, ловко раздавив между пальцами.

– Смотря по обстоятельствам. Деньги, конечно, тоже потребуются.

– Хотите сказать, что вам нужно и что-то еще? Что же? Территория? Желаете приобрести кусочек земли вождя Темрая?

Горгас покачал головой:

– О боги. Конечно, нет. Какая мне от нее польза? Прежде всего, у меня нет столько кораблей и людей, чтобы патрулировать все побережье и защищать сухопутные границы. Кроме того, в этом случае мы стали бы соседями гораздо раньше, чем мне хотелось бы. Надеюсь, вы не обидитесь на меня за откровенность.

– Не беспокойтесь. – Полиорцис понимающе кивнул. – Если вам не нужна территория, то что же остается? Насколько я могу судить, в мире есть три вещи, ради которых можно воевать: деньги, земля и люди. Значит, вы хотите последнее? Рабов, которые помогли бы поднять экономику в Месоге? Не так ли?

Горгас нахмурился:

– Вот уж определенно нет. Помимо всего прочего, с рабами слишком много хлопот. Обычно затраты себя не оправдывают. Нет, ничего такого мне не нужно.

– Тогда я сдаюсь. Но вы скажете, что вам нужно?

– Вы не очень внимательно меня слушали. Дружба. Мне нужна дружба. Я хочу установления длительных, ровных и взаимовыгодных отношений между западной провинцией Империи и республикой Месога. Что в этом странного?

– Понятно. Вы готовы оказать нам помощь в войне против Темрая с тем, чтобы мы оказали вам затем ответную услугу. Я верно излагаю?

– Совершенно верно.

Полиорцис потер подбородок.

– Пожалуй, я начинаю понимать, в чем ваша выгода. Хотя и не уверен, что ваше предложение столь же выгодно нам. Видите ли, у нас есть одна довольно досадная привычка: мы всегда соблюдаем наши договоры. Если, как вы предполагаете, мы настроены воевать и продолжать экспансию, то не готовим ли мы в данном случае, как говорится, наказание для самих себя? Гипотетически говоря, конечно.

– Это решать вам, – спокойно ответил Горгас. – У нас здесь говорят так: не обманывай обманщика. Я делаю свое предложение от чистого сердца, и мы оба знаем, почему я его делаю. А теперь вы скажите, что мне делать с этим моим предложением, чтобы я знал, чего ждать в будущем, и готовился к худшему. Но скажу сразу – худшего не должно быть. Кем бы и чем бы я ни был во всех прочих отношениях, прежде всего я реалист. Поэтому со мной так приятно вести дела.

Он улыбнулся.

– Это я понял, – вежливо заметил Полиорцис. – Полагаю, что на данной стадии мы пока и остановимся. Мне нужно вернуться, доложить обо всем начальству, а уж оно будет думать, как отнестись к вашему предложению. – Гость поднялся. – Как вы прекрасно понимаете, я приехал сюда исключительно ради того, чтобы получше узнать вас и ваш народ и предоставить тем, от кого будет зависеть окончательное решение, как можно больше информации. Полагаю, нашу встречу можно считать завершенной, и я, с вашего разрешения, хотел бы немного прогуляться и осмотреться. С удовольствием воспользуюсь вашим советом, например, было бы любопытно посмотреть на ваших лучников. Как говорят у нас: прежде чем покупать, проверь товар. Мне придется составлять отчет, и, как вы понимаете, одних ваших слов недостаточно, чтобы убедить власти провинции принять желательное для вас решение. Уверен, что вы меня понимаете.

– О, разумеется, – сказал Горгас. – Пожалуйста, делайте, что хотите. Если у вас есть время, я с удовольствием поработаю вашим проводником в течение дня. Хотите посетить лагерь гарнизона – пожалуйста. Впрочем, если вам кажется, что я буду… хм, как бы это сказать? – висеть у вас камнем на шее, да? – то не буду докучать своим присутствием.

Полиорцис любезно улыбнулся:

– Совершить ознакомительную прогулку с таким проводником, как вы? О большем невозможно и мечтать. Не сомневаюсь, что вы покажете мне самое интересное.

На третий день работы в качестве заместителя инспектора Пробирной палаты Бардас Лордан наконец-то нашел ее.

Она оказалась в конце самой длинной галереи, и чтобы добраться туда, ему понадобилось опуститься по ужасной лестнице, пройти по узкому, темному коридору, потом еще по одной лестнице и еще одному коридору, затем уже по третьей лестнице. В конце этого путешествия Бардас почувствовал, что вернулся туда, где ему и надлежит быть – в подземелье.

Обычно сначала умирают, но в вашем случае мы сделали исключение.

Вдоль по коридору, седьмой поворот, третий направо, вниз по лестнице и вот оно. Не ошибешься. Бардас стоял перед массивной дубовой дверью, чувствуя себя самым мелким клерком, впервые пришедшим на работу в бухгалтерию огромной торговой компании, – что было глупо, потому что на самом деле он был здесь старшим; по крайней мере так ему сказали там, на руинах Ап-Эскатоя. Там, над обрушившимися подземными ходами, где правила были немного другие.