Ох и ругался Велимир, от которого Айрин за всю дорогу не слышала ни одного бранного слова. Поминал чародей и бабью глупость, и непонятного мужика, который видно сообразив, что сейчас его убивать не станут, завалился в глубокий обморок. Майорин попытался влезть, объяснить все как можно связней, но парочка от него отмахнулась, как от навозной мухи.

- А где наша дочь? - неожиданно спросил Велимир. Вот тогда-то глупая баба замолчала, всхлипнула жалобно и горько и бросилась к чародею на шею.

- Признала. - Сказал колдун. - Давай-ка пока посмотрим, что за жилец у нашей хозяюшки.

Айрин подошла к обморочному, положила тому руку на лоб и будто невзначай толкнула в него силу. Сила рванула как вода с высоты, торопясь заполнить все измученное тело.

- Маг или колдун, тихо умирающий от полного магического истощения.

- Вижу. Убери руку. - Майорин коснулся пальцами висков жильца, чуть сжал. - Резерв высох. Отойдет через седмицу другую - не жилец он.

Хозяйка кончила плакать и обернулась к гостям, не отпуская при этом пальцев Велимира. Майорин хмуро посмотрела на чародея, мог бы и забрать бабу в Инессу, почему не забрал, раз дочка значит не первый год знакомы.

- Где ты был? - всхлипнула хозяйка. - Два года... где ты был?

Гости переглянулись, ничего не понимая.

- Это откуда? - спросил колдун, не дожидаясь пока Велимир начнет изливать возлюбленной душу.

Хозяйка вздохнула, отпустила чародея и пошла к ушату умываться.

- Сбегай-ка, Весса, скажи что все в порядке. Пусть на ночь встают.

Айрин накинула на голову капюшон и поспешила к отряду. Когда она вернулась в дом, все уже сидели за столом, она прослушала начало истории, но многое было еще впереди...

... Ей было шесть, когда ушел отец, она почти не запомнила его лица, помнила только сильные перевитые венами руки, которые сноровисто правили меч. Меч переливался на весеннем солнце, весело пуская солнечных зайчиков на изумрудную травку. За зайчиками охотился черный котенок. Наемники часто не возвращаются, некоторые погибают в бою, некоторые забывают об оставленных дома ребятишках, стремясь за золотом и славой. Раде хотелось думать, что отец просто отправился искать сокровища и однажды вернется... Но он не вернулся. Ее мать никогда больше не говорила об отце. Через год селяне сообразили, что теперь мужика в доме нет. А дом был хорош. Славно срубленная пятистенка на горке, близко от реки приглянулась сыну старосты, только взявшему себе молодую жену. Заступников не нашлось, а староста, переминаясь с ноги на ногу, предложил поменяться. На небольшую избушку около болотца на отшибе. Мать тогда побежала к смотрящему, моля о помощи. Смотрящий устало опустил выцветшие глаза.

- Ты не колдунья, а знахарка. Потому мы и не спрашиваем с тебя виры за работу. Но и помощь оказать я тебе не могу. - Мать тогда прокляла всех магов и колдунов, собрала пожитки, дочку и подросшего кота и поплелась в пожалованную старостой избушку. Кое-как подперла подгнившую крышу, натащила свежей дранки, вымела весь мусор, прогнала ежиный выводок... Селяне опускали глаза, бормотали под нос оправдания, но исправно бегали к знахарке за помощью и снадобьями. Мать кляла их, ругала, но растущая деточка хотела есть и пить, и заказы текли один за другим.

Один совестливый мужик поднял покосившийся забор, другой помог построить хлев для коровы, которой расплатились с соседнего села. Корова была больная и тощая, но обретя собственное жилье и знахарский уход, пошла на поправку и стала давать молоко, а после случки отяжелела.

Рада тоже росла. Юркое дитя, постепенно превратилось в хорошенькую девочку, потом девушку. Селянские парни частенько стояли у ворот, зазывая Раду на посиделки. Мать ее отпускала, только наставляла не любиться ни с кем раньше времени.

Он оказался молодым чародеем веселым, лукавым, заехал к знахарке прикупить трав и показать слабую желудком лошадь. На спине по инесскому обыкновению висел меч, на поясе короткий топорик. Вместо плаща стеганая куртка, а каштановые волосы в тон осенним листьям на поникших от дождя деревьях.

Мать посмотрела лошадь, продала травы и колдун уехал. Чтобы вернуться лишь через два месяца.

- А ты все красивее. - Улыбнулся колдун. Девушка зарделась, но глаз не спрятала и озорно улыбнулась.

- Чего желаете, сударь?

- Хм... травок бы, да тебя в жены...

В жены Рада не пошла, но проговорила с колдуном всю ночь. В следующий раз он приехал летом. Раде как раз исполнилось шестнадцать, и к ней сватался молодой кузнец. Он был сиротой, и не боялся ни отцовского гнева, ни материнского проклятия. Кузнец, хороший и талантливый парень был забыт в миг, когда гость привязал лошадь к коновязи и вошел в дом.

- Хозяюшки? Сударыни? Не накормите с дороги скитальца? - Раде понадобилось собрать всю волю в кулак, чтобы не кинуться тому на шею и не завизжать от счастья. В этот раз он оставил лошадь у кузнеца, чтобы тот справил новые подковы и заказал наконечники для стрел. Несколько дней колдун жил у знахарки, болтая с Радой и помогая с накопившейся мужской работой. Спал он на сеновале, над сараем, нисколько не ропща на неудобства. Вот туда-то ночью и пришла беспокойная девица. Стянула рубашку через голову и легла рядом.

- Рада... Зачем ты пришла?

Она смотрела на него серыми серьезными глазами.

- Я здесь не останусь. Мое дело ходить от села к селу, от города к городу...

Девушка грустно улыбнулась и кивнула.

- Я не смогу быть тебя мужем... - Оправдывался он.

- Мне не нужен муж. - Сказала Рада, закрыв ему рот ладонью.

Он остался еще ненадолго, а потом уехал. Вернулся уже ближе к весне, посмотрел на свою дочку. Потом летом... привез невиданную доселе собаку и поправил просевшие стропила на крыше, подтесал покосившееся крыльцо. Так и пошло. Умерла мать, а Рада жила, как и она - одна с ребенком в доме за околицей. Вот только теперь селяне не пытались ее выселить, а смотрящий чародей заглядывал раз от раза, оставляя мешочек с деньгами. Дочка звала чародея папой, хоть и видела его четыре раза в год.

Так продолжалось до позапрошлого года. Дочке уже исполнилось пятнадцать, а чародей все так же исправно навещал свою селянскую семью, мало рассказывая о другой жизни. И впервые за семнадцать лет колдун пропал. Смотрящий, у которого можно было хоть что-то выспросить, бежал в Милрадицы. И некому было упасть в ноги. Раде казалось, что случилось что-то страшное, но страшное оказалось впереди. Там где в летнем лесу исчезла шестнадцатилетняя Наля - ее дочь. Близость Цитадели гнётом висела над селом, крестьяне повадились продавать зерно и урожай магам, а ее - полюбовницу инессца - постарались забыть как страшный сон. Если бы не огородик да две козы, померла бы с голоду. Но знахарка оказалась на редкость живучей. Она уже собирала пожитки - бежать за смотрящим колдуном, когда в ее дом постучалась парочка знакомых наемников. Оба были жуткими ребятами с изрубленными лицами и беззубыми улыбками, но платили исправно, когда она штопала им очередную дыру в шкуре да собирала в походы мази со снадобьями.

- Эй! Сударыня знахарка, тут молодчика одного в канаве подобрали, сказал, золотом заплатит, если до целителя донесем. Возьмешься?

- Чего бы не взяться. - Знахарка посмотрела на живой труп, в своих сенях. Заносите в дом.

- Ну мы того... пойдем. Вон у него кошелка на поясе, возьми себе сколько надо и давай ее сюда.

Рада отсчитала пять золотых, с таким добром и бежать смело можно. А осталось в кошеле значительно больше. Наемники попрощались, напоследок прикупив свой привычный набор на полученные деньги, а женщина осталась одна с больным, не решившим еще, на какой свет он собирается. И уж как два месяца она его выхаживает, пытаясь вытянуть из него смерть...

- Сам-то он ничего не говорил?

- Говорил. - Вздохнула знахарка.

- Я маг. Если вы это хотели узнать. Меня Ивен зовут.