- Не двигайся, парень. Я его пристрелю, – спокойно приказал староста.
- Стойте! – не шевелясь, выдавил Ен. – Не стреляйте, подождите. Тихо, мальчик. Я хочу помочь, – обратился он к волку, – потерпи секунду, – и резко дернул капкан в стороны, освобождая многострадальную лапу.
Зверь дернулся назад и, глухо завыв, упал на землю без движения. Остальные охотники тут же бросились вниз.
- Ен, ты в порядке? – подскочил к парню староста.
- Значит, это он выл тогда ночью, – констатировал Сэм. – Четыре дня здесь провалялся, ослаб бедняга, – он приподнял морду зверя. – Огромный-то какой, а клычищи здоровые! Не страшно было, когда он над тобой навис? – обернулся он к Ену.
Тот сидел на заднице белее мела и остекленевшими глазами смотрел на огромного хищника.
- А вот интересно, кому сейчас помощь больше нужна, Ену или волку? – засмеялись мужчины.
- Да мне штанов запасных хватит, – отшутился парень, приходя в себя. – Ему лапу надо перевязать.
- Темнеет уже, – поднялся Грегори, – свяжите зверя и вытаскиваем его отсюда.
- А как же Тристан? – удивился Сэм.
- Больше искать не будем. Если он жив, сам вернется, волк ему больше не угроза, – вздохнул староста.
Связав волка и перетянув ему рану, охотники направились назад в поселок.
Глава 2
Тристан бежал по лесу. Сильные лапы мягко пружинили по земле. Белоснежная шерсть развевалась на ветру и поблескивала в свете полной луны. Крепкие мускулы играли под шкурой, заскучав в человеческом облике. Ему уже давно не выдавалось возможности свободно побегать на природе в волчьем обличии, насладиться духом леса, теплом солнца, светом звезд и запахом лета.
После недавнего урагана многие дома в деревне были повреждены, и Тристан вместе с остальными жителями был занят устранением последствий разгула стихии. И вот, с ремонтом было покончено, и он ушел в лес на три дня, всласть побегать и побаловать свою волчью натуру.
Мужчине приходилось скрываться от людей, прятать свою вторую ипостась. Он, как вчера, помнил день своего первого превращения. Помнил, как кричал отец и рыдала мать. Как отец обвинял в чем-то маму, ее ведьмовские гены и чокнутых родственников, а он, забившись щенком под тахту, тихо скулил от страха. Помнил, как отец, успокоившись, выволок ребенка из-под дивана и долго уговаривал никогда больше так не делать. Тристан обещал, плакал и снова обещал, что больше это не повторится, а на следующий день, играя во дворе со щенком, снова перекинулся. Тогда отец за шкирку встряхнул сына и немедленно занес в дом. Когда Трис снова принял человеческий облик, раздраженный и непреклонный отец заставил его одеться, посадил на телегу и увез далеко-далеко, и оставил одного в темном лесу, сказав: "Нам не нужен такой, как ты".
Тогда еще маленький Тристан чувствовал себя виноватым, боялся превращаться в зверя. Но со временем сущность взяла свое, он стал прятаться, уходить за пределы деревни и там, в одиночестве, давать свободу волку. С тех пор он боялся сближаться с людьми, боялся быть преданным вновь и при первой же возможности сбежал из-под опеки старосты, воспитывавшего его как родного.
Проголодавшись, Тристан решил подыскать себе добычу и быстро выследил небольшого оленя, отбившегося от стада. Зверь начал охоту. Олень был ранен и представлял собой легкую добычу. Заметив хищника, животное метнулось к ручью. Зверь уже догнал жертву, но вдруг резкий рывок и боль в лапе оборвали его бег. Волк взвыл. Капкан! Железная пасть сомкнулась на передней лапе, разрывая мышцы и дробя кости.
Первой мыслью, посетившей белую голову, было отгрызть зажатую лапу. Но человек остановил своего зверя. Превратиться в человека и разжать капкан тоже не представлялось возможным, человеческая рука несколько больше лапы, и кость может не выдержать. Да и раскрыть старый капкан одной рукой не получится, а оставаться у ручья голым, раненым и беззащитным слишком опасно. Полночи волк призывно выл, надеясь на помощь. К утру он совсем ослаб и, смирившись, устроился в ожидании своей судьбы.
Три дня он пролежал у ручья не двигаясь, лишь изредка протягивая морду к воде, дабы успокоить жажду. К концу четвертого дня он услышал неподалеку голоса. Он узнал их, это были охотники из деревни. Он и раньше слышал, как его звали, но они были слишком далеко. А сейчас люди были совсем рядом. В отчаянной надежде он попытался перекинуться в человека, плевать, что они подумают, найдя его, главное выжить. Но кость протестующе затрещала, грозя переломиться, рана снова открылась и хлынула кровь. Он тихонько заскулил, принимая волчий облик. Как всегда, в момент превращения все живое на несколько метров вокруг замерло и попряталось в ужасе. Он остался один в звенящей тишине, слушался только шелест маленького ручья и совсем близкие голоса людей. От слабости и новой вспышки боли перед глазами поплыли мутные пятна, сознание начало проваливаться в темноту. Он почувствовал приближение охотника и попытался подать им сигнал, но вышло лишь жалобное рычание.
- Здесь волк! - раздалось над головой. - Он ранен!
Его нашли. Вздох облегчения вырвался из груди. Теряя сознание, он видел людей, спорящих, что с ним делать. Ему стало все равно. Главное, что все скоро закончится. Один из охотников спустился к нему, и волчьи инстинкты взбунтовались против приближения человека, но Трис задавил их. Дальше все было, словно не с ним, была боль, снова просыпался зверь, затем глаза человека, полные животного ужаса, мягкий голос и темнота.
Глава 3
Волк открыл глаза. В комнате было темно и душно, пахло людьми. Он уловил запах двоих человек, оба знакомые, значит, не ошибся, он в деревне. Трис поднял голову и огляделся. Он лежал на подстилке в железной клетке. Рядом стояли две миски, с водой и сырым мясом. Комната была небольшая, в дальнем углу стояла кровать, на которой кто-то спал. Тумбочка с ночником, кресло и шкаф были сдвинуты в кучу, видно, чтобы освободить место для клетки.
Подтянувшись, зверь полакал воды и без сил вернулся на лежак. Услышав его возню, с кровати поднялся молодой мужчина и подошел к клетке. Тристан узнал его еще по запаху, он помнил запахи всех деревенских. Перед ним был Ен. Невысокий, светловолосый и светлоглазый парень. Он был охотником, самым молодым и безудержным в их деревне. Грег частенько жаловался Трису на него, говоря, что парень слишком горяч, но сам Тристан не был близко знаком с Еном, знал только, что тот жил на другом конце деревни и бывал в гостях в доме напротив, где мужчина имел возможность его частенько видеть. Парень с самого детства недолюбливал Триса, сторонился и косился исподлобья, видать, чувствовал, что он что-то скрывает. Да и Тристан никогда не навязывал ему своего общения.
- Проснулся? - шепотом спросил парень, присаживаясь рядом с клеткой. - Как ты? Сильно болит? - он просунул руку между прутьями и легонько коснулся раненой лапы.
Волк поморщил нос, но не зарычал. Он помнил, кто спас ему жизнь и был благодарен.
- Ты поешь, ветеринар сказал, тебе нужно сырое мясо, чтобы кровь восстановить. Ты извини, я пойду, а то Шон проснется, - он поднялся и направился обратно к кровати.
Волк снова принюхался, запах действительно принадлежал Керсену, но тот не зашел в гости, как сначала решил Трис, а ночевал здесь. Значит, частые визиты юнца к соседу Тристана не просто дружеские. Он усмехнулся своему новому знанию. А ведь Шон женат и скоро станет отцом, интересно, Линда в курсе, с кем спит ее благоверный? Однако долго размышлять об этом он не смог. Он был слаб, и в данный момент ему было плевать, кто с кем спит, это личное дело каждого, пусть сами и разбираются. Зверь устроился на своей подстилке и вскоре заснул.
Его разбудил шум. Ворча себе под нос, что проспал, у кровати быстро собирался Керсен. А Ен, прижав колени к груди, сидел, укутавшись в одеяло, и лениво наблюдал за метаниями любовника.
