— Не знал, что Рэндольф Дэйр интересуется целительством.

— Если бы не его дед он никогда бы не надел черный плащ, а так выбора не было… Однажды Рэн пришел к нам в дом злой, весь какой-то дерганный, он мерял комнату шагами, но не говорил ни слова. Когда он немного успокоился, то я угостила его сладостями и осторожно расспросила, что случилось, он тогда усмехнулся мрачно так, совсем, как дед и сказал, что с завтрашнего дня поступает на факультет некромантии. Я, честно говоря, была в шоке, ведь он мечтал стать целителем, что чувствовал Рэн, я и сейчас представить не могу. Хотя одно могу твердо сказать — он не бросил изучать целительство.

— Надо же, я даже не догадывался об этом, ведь Рэн лучший среди учеников своего факультета.

— Ага, дед давал ему дополнительные нагрузки. Так что в этом нет ничего удивительно, — Яра пожала плечами и медленно подошла к Десмонду, он был напряжен и задумчив, но в тоже время такой близкий и родной, что хочется обнять и прижаться. Но девушка осмелилась только положить руки на могучие плечи и осторожно их размять. — Ты ведь знаешь, что я давно знакома, с родственниками Рэна, так вот, я никогда не могла взять в толк, к чему стремиться его дед, он самый сильный некромант в истории, его искусству можно только позавидовать, а он все равно недоволен.

— Он не самый сильный, — Десмонд настолько расслабился от ее прикосновений, что его потянуло на откровенность, а может просто атмосфера в комнате царила такая, что хотелось честности, хотелось сбросить маски и погреться от чужого тепла.

— Как, но я же никогда не слышала.

— И не могла слышать, тот колдун существовал на закате эпохи Духовенства[4]. Сильнейший некромант, его твари ходили по земле и не боялись солнца, они были умны и быстры. Несли за собой только смерть…

— А куда же он делся? — недоумение в голосе звучало слишком отчетливо. — Сомневаюсь, что такой сильный маг просто взял и пропал.

— Да, ты права, он не пропал, его убили. Можно сказать, боги покарали его за содеянное.

— Боги?! — теперь прибавилось еще и недоверие. — Но ведь, боги только наблюдают и никогда не вмешиваются. Десмонд помимо воли улыбнулся, припомнив странного мальчишку заглянувшего вечерком к огоньку Катерины. Спустя много лет после рассказа Валериана, он наконец-то понял, кто такой Юхи и Кайерен и почему тогда над ним посмеялась Катерина.

— Ты права, но если угроза висит над миром, они придут, явят свой лик человечеству, чтобы спасти… — он замер, усмехнулся, — или погубить.

— Десс, ты говоришь странные вещи… — тонкие пальчики девушки, словно случайно прикоснулись к обнаженной шее. — Боги они ведь нечто мифическое, на гране реальности.

— Не веришь в их силу? — мужчина прикрыл глаза от удовольствия.

— Не то чтобы не верю, просто проявление их силы видеть, прежде не доводилось… — девушка еще что-то хотела сказать, но в комнате раздался хлопок, извещающий о том, что хозяину пришло магическое послание. Десмонд нехотя отстранился, чтобы взять свернутое, перевязанное черной лентой послание, лицо мужчины тот час приобрело угрюмое выражение, брови едва не сошлись на переносице, а глаза потемнели от злости.

— Прости мне нужно идти, — коротко сказал он.

— Что-то произошло?

— Тебя это не касается, — холоднее, чем следовало, сказал Десмонд. Яра с досадливо поджала губы, взяла вещи и, не прощаясь, ушла прочь. В другое время хранитель, возможно, извинился бы за свое поведение, но сейчас он этого даже не заметил. Мужчина уже был занят сбором обмундирования, легкая кольчуга, наручи, черный плащ, несколько кинжалов, все это он надевал, размышляя над посланием от архимага. А оно было тревожным, новость полученная стражниками Мердариона на въездных воротах, только что была доставлена Валериану, и он сразу же черкнул короткую строку хранителю Десмонду, она гласила: «Хаск в огне!».

К слову говоря, Хаск это довольно большой город, в западной части Алатеи, совсем рядом с ним кряж Мрачных гор, там добывают драгоценные камни для всего королевства. И хранителю сложно было представить пожар, который не смогли бы потушить маги города, а их там было не мало. А это могло означать только одно — новые проделки неизвестного. Десмонд даже не заметил, как добрался до центральной башни, где располагался кабинет Валериана. Без стука он вошел внутрь. Его уже ждали, ректор Высшей школы магии оставил в покое, свои светлые парадные одежды, а вместе с ним образ благообразного старика. Перед ним стоял мужчина в расцвете сил, каштановые волосы из-за короткой стрижки торчали во все стороны, но это отнюдь не портило облик мужчины, скорее наоборот предавало ему толику авантюризма. Как всегда гладко выбритый подбородок едва ли не блестел, вот интересно, в другом образе у него борода иллюзорная? Тогда как он ее умудряется теребить?

— Вижу, ты уже готов? — кинув взгляд на помощника, заметил архимаг. — Не будем терять времени даром.

— Что произошло в Хаске?

— Понятия не имею, посланник описал такие ужасы, что можно подумать на месте города временно возникла Обитель Коварного. Поэтому сведений у нас никаких, прибудем, посмотрим, — маг сосредоточенно что-то выводил руками в воздухе, как ни странно вслед за его пальцами возникал странный синеватый узор, не похожий на обычное заклинание.

— Только не говори что… — закончить фразу хранитель не успел, Валериан одним рывком втянул его в синюю воронку, образовавшуюся посреди комнаты.

— Да мы пойдем, телепортом.

Первым порывом, когда они вынырнули из портала, было заткнуть нос, но вряд ли это помогло бы. Едкий, серый дым не давал сделать ни единого вздоха.

— Беру свои слова назад, — пробормотал Валериан. — Здесь хуже, чем в Обители Коварного.

Десмонд надрывно кашляя, поднялся с колен.

— Храни меня боги, что это?

Впереди ничего не было видно, все заслонял серый, зловонный дым, такого зловещего черно-багрового цвета. Неподалеку виднелись странные багровые островки непонятно чего, он словно бы текли, а затем терялись в непроглядной мгле. Десмонд прикрыл лицо полой плаща, но это мало помогло. Он опустил взгляд на землю и отчетливо увидел, как жар исходит от земли и поднимается в виде пара.

— Мы точно возле Хаска? — нервно уточнил он.

— Да, я задавал направление, мы на расстоянии версты от города, — в голосе архимага едва различимо прозвучало сомнение. А потом он, взмахом руки призвал ветер, поток вышел настолько сильным и резким, что Десмонд с трудом удержался на ногах. Заклинание же продолжило разгонять плотную завесу дыма, теперь можно было различить покрытую пеплом землю. А вот та картина, которую скрывал дым, была намного ужаснее, волосы вставали дыбом, а душа холодела от безотчетного страха. Сердце так и норовило трусливо замереть, руки дрожали, а воображение изо всех сил пыталось представить, что все видимое глазу всего лишь бред воображения или ночной кошмар, вот только, увы, все творилось наяву.

Десмонду доводилось не единожды бывать в этих краях, здесь прежде было довольно уютно из-за кряжа гор, в долине отсутствовали промозглые ветры, наоборот погода была уютной всегда солнечной, а летом все вокруг покрывалась зеленой травой и морем полевых цветов. Создавалось впечатление, что земля щедро покрыта цветастым ковром. Недалеко от города располагался сосновый бор, он мягко укрывал Мрачный кряж, добавляя серым камням приятного цвета и жизни, из-за ёлок торчали, одни только серые, вечно недовольные пики гор. Между деревьями бежали сотни маленьких ручейков, внизу долины они сливались в полноводную реку, названную в честь красавицы жившей некогда в Хаске — Рираи.

Сейчас зелени не было, все покрывал пепел, и укутывал серый, зловонный дым, от зеленых ёлок остались одни только почерневшие головешки. Очертание гор терялось в серой массе, который клубился подобно хаосу и все жаждал одолеть колдовской ветер, чтобы снова захватить принадлежащие ему территории. Но не это больше всего пугало, вовсе нет, Десмонду уже приходилось видеть выгоревшую до пепла и золы землю, а сейчас даже река Рирая, прежде радовавшая глаз любого путника своими синими водам, казалась воплощением потаенных человеческих страхов — ведь была подобна раскаленному докрасна металлу, над которым клубился пар.