Через шесть дней благополучного плавания разразился шторм, в результате которого несколько кораблей отстали от конвоя. На их поиски был отправлен тральщик «Брембл», имеющий радиолокационную станцию. Тральщик не нашел потерявшегося судна и шел позади конвоя. Четыре из потерявшихся судов сами нашли конвой, а одно самостоятельно дошло до Кольского залива. Навстречу конвою из Мурманска 27 декабря вышли крейсера «Шеффилд» и «Ямайка» под командованием адмирала Бернетта. Их прикрывали два эсминца. Встретив конвой 29 декабря, английские крейсера легли на обратный курс, чтобы прикрыть конвой сзади, так рассчитывал адмирал Бернетт. Однако координаты конвоя были переданы ему с ошибкой, и он занял место не сзади, а спереди и севернее от конвоя. Это могло привести к трагическим последствиям, и только мужественное поведение эсминцев Шербрука и неуверенная атака немцев спасли конвой от потерь. 30 декабря немецкая подводная лодка донесла о месте нахождения конвоя. В море сразу вышли крейсер «Адмирал Хиппер», «карманный» линкор «Лютцов» и шесть эсминцев под командованием вице–адмирала Кюмметца. Немецкий адмирал не знал о нахождении в море английских крейсеров и поэтому решил напасть на конвой. Возможно, если бы он располагал информацией о наличии крейсеров Бернетта, он, имея распоряжение не рисковать тяжелыми кораблями в ночном бою, и воздержался бы от атаки. Кроме того, линкор «Лютцов» имел приказ после атаки конвоя осуществить прорыв в Атлантику. (Возможно, именно это обстоятельство сказалось на весьма осторожных действиях «карманного» линкора в бою даже с заведомо слабым противником.) Немецкий адмирал планировал атаку конвоя с двух направлений, для чего разделил свой отряд. «Хиппер» и три эсминца должны были атаковать конвой с северо–запада, а «Лютцов» и три эсминца — с юга Еще до выхода в море Шербрук составил план боя на случай атаки конвоя надводными кораблями. При этом эсминцы должны были прикрыть конвой с угрожающего направления, а транспорты — сделать отворот в противоположную от противника сторону. План не был сложным, главным в нем была четкая согласованность действий. Когда возникла опасность, все корабли действовали точно по плану, и это спасло конвой. Примерно в половине девятого утра 31 декабря эсминец «Обдьюрейт» обнаружил два немецких эсминца и пошел к ним навстречу. Немецкие эсминцы открыли по английским кораблям огонь. Англичане контратаковали, и в направлении немецких кораблей направились четыре английских эсминца, оставив при конвое один эсминец «Акейтес» и три малых корабля. В это время появился крейсер «Адмирал Хиппер» и открыл огонь по «Акейтесу». Эсминцы Шербрука развернулись в сторону «Хиппера». Они прикрыли конвой дымовой завесой и пошли в его сторону, угрожая немецкому крейсеру торпедной атакой. «Хиппер» действовал весьма неуверенно и только примерно через полчаса боя сумел накрыть один из английских эсминцев («Онслоу») и нанести ему тяжелые повреждения. В отличие от мужественно сопротивлявшихся эсминцев против гораздо более сильного противника крейсера Бернетта фактически оставались зрителями происходящего. В 10 час. 45 мин. был обнаружен приближавшийся с юга «Лютцов» со своими эсминцами.
В этот момент налетевший снежный заряд, можно сказать, спас конвой от разгрома. Жертвой немецких кораблей стал только маленький «Брембл», потопленный «Хиппером». Около 11 часов снежный заряд прошел, и эсминцы вновь обнаружили немецкий «карманный» линкор, а следом за ним и «Хиппер». В результате последующего боя английский эсминец «Акейтес» получил тяжелые повреждения. Его спасла угроза торпедной атаки, которую провели на «Хиппер» другие эсминцы. Наконец в 11 час. 30 мин. в дело вступили английские крейсера, открыв по «Хипперу» с дистанции в 70 кабельтовых огонь. Немецкий крейсер получил несколько попаданий, но без больших повреждений. Гораздо сильнее пострадали немецкие эсминцы. Один из них, «Фридерик Эккольд», был потоплен. В это время произошел еще один бой. «Лютцов», обнаружив конвой, открыл по нему огонь и повредил одно судно. Эсминцы прикрытия поставили дымовую завесу и вышли на линкор в торпедную атаку. В 11 час. 50 мин. немецкий адмирал приказал отходить.
В начале 14 часов эсминец «Акейтес», так храбро защищавший конвой, почти уже погибающий, запросил помощи, но она не успела подойти — корабль опрокинулся и затонул. Крейсера Бернетта преследовали немецкие корабли, но скоро потеряли контакт с ними и вернулись к конвою. Далее конвой шел уже безо всяких происшествий. Узнав о бое с немецкими кораблями, командующий флотом метрополии распорядился о выходе в море двух линкоров и кораблей прикрытия из крейсеров и эсминцев. Однако это было уже излишним — немецкие корабли были уже в Альтен–фьорде.
С января по март 1943 г. в обоих направлениях прошли 84 транспорта, из которых погибли от ударов авиации и подводных лодок 13 судов. Постоянная угроза со стороны немецких кораблей и авиации привела к тому, что конвои прекратились до ноября 1943 г. Особенно боялись англичане линкора «Тирпиц». В сентябре они предприняли против него атаку сверхмалыми подводными лодками. На буксирах больших подводных лодок в Альтен–фьорд, где находился немецкий линкор, отправились шесть малых лодок типа «X» («Миджет»), каждая из которых была вооружена двумя контейнерными зарядами. Эти небольшие дизель–электрические лодки имели дальность плавания надводным ходом 200 миль и около 30 миль — подводным. Экипаж лодок состоял из 4 человек.
Надо сказать, что это была вторая попытка расправиться с «Тирпицем». Первая, в октябре 1942 г., имевшая название «Таити», не удалась. Транспортируемые судном–носителем «Артур» и управляемые человекоторпеды погибли в результате шторма. Затопить пришлось и сам носитель, и экипажи вынуждены были искать спасения в нейтральной Швеции.
Вторая попытка нападения на немецкие корабли, хотя и не полностью, удалась. Для атаки предназначались по две лодки на каждый из кораблей — «Лютцов», «Шарнхорст» и, главное, «Тирпиц». Все эти корабли находились в Альтен–фьорде «Тирпиц» — в Ко–фьорде, прикрытом двумя линиями сетевых заграждений. Два других корабля располагались от него несколько восточнее. Прежде чем проникнуть на стоянку линкора, сверхмалым лодкам предстояло пройти минное заграждение в районе Сорой, затем в подводном положении подойти к Альтен–фьорду, ночью зарядить аккумуляторы и только тогда пытаться преодолеть последние препятствия в виде сетей заграждения.
Атака намечалась на 1 час ночи 22 сентября. Из четырех лодок (две погибли раньше, в 15 милях от норвежского побережья) только Х-6 и Х-7 выполнили задание. Они сумели проникнуть за противолодочную сеть в тот момент, когда через нее пропускали портовое судно. Х-6, преодолев сетевое заграждение, села на мель, затем запуталась в другой противолодочной сети, но сумела выпутаться и сбросить заряды под днищем линкора. Позже лодка была замечена, обстреляна и затоплена своим экипажем. Х-7 при проходе также запуталась в сетях, но сумела выполнить задание и продублировать результаты Х-6. Однако после этого она была атакована катерами ПЛО и потоплена. Еще одна лодка была потоплена на подходе к «Тирпицу». Четвертая лодка из‑за неполадок в двигателе вернулась. Ее взяли на буксир, но из‑за неполадок и ее пришлось затопить. Обнаружив последовательно несколько лодок, командир линкора принял решение переменить место стоянки, потравив кормовые швартовы и выбрав якорь–цепи. Однако в начале девятого утра раздалось два мощных, почти одновременных взрыва. Корабль принял около 500 т воды в среднее и левое турбинные отделения. Все главные турбины вышли из строя, были повреждены обе кормовые башни. Винты и левый руль заклинило. Ремонт поврежденного линкора продолжался около шести месяцев. Операцию против линкора можно было считать успешной: англичане заплатили десятью погибшими и шестью пленными членами экипажей сверхмалых подводных лодок.
После повреждения «Тирпица», о чем стало известно английскому командованию, северным конвоям, кроме авиации и подводных лодок, опасность представлял еще линкор «Шарнхорст». Он находился в Норвегии с марта 1943 г. Временами на Севере появлялись и другие крупные германские надводные корабли, однако два конвоя, прошедших в ноябре 1943 г., потерь не имели. На декабрь планировался выход еще двух конвоев. Один из них направлялся в Мурманск и включал 19 транспортов и 17 кораблей охранения, другой направлялся в Англию и состоял из 22 транспортов и 14 кораблей охранения. Общий эскорт этих конвоев осуществляла эскадра из крейсеров «Белфаст», «Шеффилд» и «Норфолк» и четырнадцати эсминцев. Дальнее прикрытие состояло из линкора «Дьюк оф Йорк», крейсера «Ямайка» и четырех эсминцев.
