- Боже ж ты мой! Какая мне разница, что за меня переживают, если я не вижу для этого причин!

- Ты такой гордый, - ее опять затрясло, - и такой жестокий! Я же говорю, я б и не упомянула об этом, ни за что, ни за что на свете не сказала бы тебе этого опять, виду бы даже не подала, если б не заметила, что тебе уже сообщили или ты как-то сам обо всем разузнал. Я...

Устав биться с ее глупостью и начав сомневаться в собственной догадливости, Джордж умоляюще сложил ладони:

- Что мне уже сообщили? Что я мог разузнать?

- То, что люди говорят о твоей маме.

Голос ее всё еще подрагивал от слез, но последнюю фразу она произнесла весьма обыденно, словно это уже не раз и не два обсуждалось ими, ведь Фанни полагала, что Джордж просто делает вид, что ничего не понимает, ибо в своей гордыне ни за что не признается вслух, что ему всё известно.

- Что ты сказала? - Джордж не верил своим ушам.

- Конечно, я поняла, почему ты так себя повел, - продолжила Фанни, вновь пытаясь высушить платок. - Это другие удивились, когда ты нагрубил Юджину, ведь они не видели, как ты с ним общался, когда ухаживал за Люси. Но я-то помню, как ты тогда ко мне пришел, в тот раз, когда все сплетничали про Изабель, и я была уверена, что как только речь зайдет о репутации твоей мамы, ты тут же откажешься от Люси, потому что ты еще тогда сказал...

- Слушай, - срывающимся голосом перебил Джордж, - слушай, я бы хотел... - Он замолчал, не в силах продолжить из-за возросшего волнения. Он тяжело дышал, будто только что много бегал, а бледное лицо пошло пятнами, запылавшими на висках и щеках. - Почему ты сказала мне... мне сказала, что люди... люди говорят о... - Он сглотнул и начал вновь: - Почему ты упомянула о "репутации"? Почему речь зашла о репутации моей... моей мамы?

Фанни горестно смотрела на него, прижав платок к покрасневшему носу:

- Бог видит, мне жаль тебя, Джордж, - бормотала она. - Я хотела сказать тебе именно это, но я ж просто старушка Фанни, а что старушка Фанни говорит... даже если переживает... выходит ей боком! Давай, бей ее! - Она всхлипнула. - Бей ее! Это же просто одинокая старушка Фанни!

- Слушай! - не выдержал Джордж. - Когда я говорил с дядей Джорджем о мерзких вещах, которые услышал от тети Амелии, он сказал, что сплетничают не о маме, а о тебе! Он сказал, что люди посмеиваются над тем, как ты бегаешь за Морганом, вот и всё.

Фанни воздела руки, сцепила их в замок и тяжело уронила на колени.

- Да, всегда виновата Фанни! - причитала она. - Смешная старушка Фанни - всегда, всегда!

- Перестань же! После разговора с дядей Джорджем я встретил тебя, а ты сказала, что у меня гнусный умишко, раз я думаю, что тетя Амелия не соврала про сплетни. Ты всё отрицала. И это не в первый раз, ты сама набросилась на меня, когда я доверился тебе, сказав, что Морган к нам зачастил. Сама убедила меня, что мама разрешает ему приходить к нам только из-за тебя, а теперь утверждаешь...

- Я так и думала, - уныло прервала Фанни. - Я думала, он приходит к нам, чтобы повидаться со мной: поначалу это выглядело именно так. Ему же так нравилось со мной танцевать. Он танцевал со мной не меньше, чем с ней, да и внимания уделял нам поровну. Он всегда так делал, пока не умер Уилбур.

- Ты убедила меня, что никто не сплетничает.

- Тогда почти никто и не сплетничал, - возразила тетя. - Я и не знала ничего об этих слухах.

- Вот как!

- Сам понимаешь, собеседник не станет сплетничать о твоей же семье. Или ты думаешь, кто-нибудь осмелился бы заявить Джорджу Эмберсону, что о его сестре ходят всякие слухи? А мне бы такое кто-нибудь сказал?

- Но ты же повторяла, - упорно твердил Джордж, - что мама встречается с ним, только когда присматривает за тобой.

- Они никогда не проводили много времени наедине. Особенно когда Уилбур был жив. Но разве это может сдержать сплетни? Твой отец никуда не выходил, и все видели, что твою маму везде сопровождает Юджин, и хотя рядом всегда была я, люди думали... - у нее перехватило дыхание, - думали, что я не в счет! "Просто старушка Фанни Минафер", - вот что, возможно, все говорили! К тому же всем известно, что когда-то они были обручены...

- Как так? - вырвалось у Джорджа.

- Все это знают. Неужели не помнишь, что и дед как-то за ужином упоминал об этом?

- Он не говорил о помолвке или...

- А помолвка была! Все это знают, но Изабель разорвала ее из-за того вечера, когда Юджин был не в себе во время серенады. По молодости он много пил, а она терпеть этого не могла, но всем в городе было известно, что никем, кроме него, она не интересуется! Бедняга Уилбур! Одна-единственная душа, не догадывавшаяся об этом!

Несчастному Джорджу показалось, что он видит кошмарный сон. Он прислонился к спинке кровати и дикими глазами посмотрел на тетю.

- По-моему, я схожу с ума, - проговорил он. - То есть, когда ты говорила мне, что слухов нет, ты говорила неправду?

- Нет! - выдохнула Фанни.

- Да!

- Я только сказала, что не знаю ни о каких слухах, да их почти и не было, пока Уилбур не умер. - Фанни закончила речь весьма неожиданно: - Я не хотела, чтобы ты вмешивался.

Джордж пропустил это мимо ушей, потому что ему было не до анализа ситуации.

- То есть ты хочешь сказать, что будь папа жив, никаких слухов бы не было?

- Может, что-то и случилось бы... но всё было бы по-другому.

- То есть Морган мог на тебе жениться?

Фанни сглотнула.

- Нет. Я бы ему, наверное, отказала. - Она перестала рыдать и сидела очень прямо. - Я не настолько потеряла голову, чтобы мечтать выйти за него замуж. Я бы себе не позволила столько о нем думать, до тех пор пока он сам бы не показал, что хочет на мне жениться. Я не такая! - Бедняжка пыталась сохранить остатки достоинства. - Я имею в виду, что если бы Уилбур не скончался, у людей перед глазами не было бы доказательств того, что они болтают не зря!

- Ты говоришь... говоришь, людям кажется... - Джордж задрожал, но продолжил срывающимся голосом: - Им кажется, что моя мама влюблена в этого мужчину?

- Конечно!

- Он приходит сюда, они выезжают на прогулки и всё такое, и люди думают, что не ошиблись и у них был... роман еще до смерти отца?

Она серьезно посмотрела на него покрасневшими от слез, но уже сухими глазами.

- Неужели, Джордж, ты ничего не слышал? - тихо произнесла она. - Ты же должен был узнать, что все в городе твердят, что они скоро поженятся.

Джордж издал неразборчивое восклицание, и его словно перекосило. Желудок сжался в узел.

- Ты знаешь! - закричала Фанни, вставая. - Не думаешь же ты, что я б с тобой о таком заговорила, если б сомневалась, что тебе всё известно? - В ее голосе звучала всё та же искренность, что и во время их несчастного разговора: Фанни ни на секунду не кривила душой. - Джордж, если б ты этого не знал, я бы молчала. Иначе почему ты так вел себя с Юджином или отвернулся от них там, во дворе? Тебе ведь кто-то рассказал?

- А ты откуда узнала? - спросил он.

- Что?

- Кто рассказал тебе про сплетни? Откуда эти слухи? Кто здесь болтает?

- Да почти все вокруг, - ответила она. - По-моему, почти все.

- Кто это сказал?

- Что?

Джордж подошел к ней вплотную:

- Ты утверждала, что собеседник не станет передавать сплетни члену семьи того, кого обсуждают. Тогда откуда ты узнала? Как могла такое услышать? Отвечай!

- Ну, иногда о таком говорят с самыми близкими друзьями, когда хотят предупредить и поддержать, - задумчиво оправдывалась она.

- Так с кем ты говорила? - требовательно повторил Джордж.

- Ну... - Фанни колебалась.

- Отвечай!

- Вряд ли стоит называть имена.

- Слушай, - сказал Джордж. - Например, ты очень дружна с мамашей Чарли Джонсона. Она когда-нибудь при тебе упоминала о разговорах? Ты же говоришь, что все болтают. Это она тебе сказала?

- Она могла шепнуть...

- Я спрашиваю, это она тебе сказала?

- Это очень добрая и порядочная женщина, Джордж, но она могла по секрету...