— Все, некогда лясы точить, уходим. Держись меня, если хочешь жить.

Уже около получаса они сидели в коробке заброшенного дома из добротного силикатного кирпича. Новичок успел разглядеть висящую на углу дома грязно-желтую табличку с потускневшими буквами, — «Швейная мастерская». Его раздирало любопытство, и Володя осторожно начинал задавать вопросы. Эльвира сердилась, но все-таки, нехотя и шепотом, отвечала новичку, попутно задавая ему встречные вопросы. Мало-помалу, завязался разговор.

— Ты где эти тряпки-то взял?

— В тракторе.

— Где?

— В лесу, километров пять отсюда, трактор стоит. В нем и нашел.

— А твои шмотки где?

— Дома остались.

— Не поняла? В этот момент, через оконный проем в комнату впрыгнул невиданный, черный зверь, размером с кавказскую овчарку, такой же лохматый но очень подвижный, он моментально развернулся в сторону людей и ощетинившись, вдруг стал еще больше…. Автоматически передернув затвор, Эльвира успела вскинуть автомат. Патрон, находящийся в стволе ушел в утиль, ударившись о стену и в этот момент все человеческое естество, пронзил странный и страшный крик, причинявший резкую боль. Люди вдруг поникли, потеряв контроль над своими телами. Эльвира выронила оружие из рук и привалилась к стене. Крик невиданного зверя парализовал их. Волна страха всецело охватила и завладела людьми, поставив их на грань безумия. Володе показалась, будто по телу прошла дрожь. Он только и смог, в момент прыжка мутанта, с расширяющимися от ужаса глазами глубоко вдохнуть. Что-то изменилось. Время потекло медленно, и все присутствующие хорошо запомнили, как резко сменилась мимика на морде атакующего зверя. В прыжке, ужасающий оскал вдруг уступил место удивлению, даже показалось, будто зверь издал звук — «упс». От тела Владимира отошла упругая, направленная волна, развеявшая мутанта, кусок стены и участок потолка на атомы. От мгновенного выделения большого количества энергии, округу огласил грохот взрыва.

Несмотря на то, что бездонное небо населяли пушистые барашки легких, белоснежных облаков, яркое солнце посылало на землю плотный, тягучий зной. Стояла июльская жаркая, и тихая, безветренная погода. На бреющем полете, почти касаясь крылом крон низкорослых деревьев, лениво пролетел журавль, приземлившись на крыше хозяйского дома, расположенного чуть ниже вершины на склоне холма, недалеко от реки и посреди большого фруктового сада. В тени старой яблони, накинув платок на голову и в легком сарафане, молодая красивая женщина возилась в палисаднике, облагораживая хозяйский двор. Послышался скрип калитки и скорые шаги, затем кто-то тяжело вздохнул.

— Ну, все одно, что детский сад! Никакой конспирации! Маш, это село, а не город, где соседей своих не знают. Тут люди как на ладони. Вот, по дороге домой встретил урядника районной жандармерии, так он болезный, аж извелся весь, расспрашивая у меня за тебя. Мол, кто такая, откуда? Поправив выбившуюся из под платка прядь волос, женщина улыбнулась, и тихо спросила.

— А ты ему что сказал?

— А что я? Он парень молодой, дюже любознательный. Думаю, не успокоится. Тем более, что девка ты привлекательная. — Пожилой мужчина почесал затылок. — Да уж, что-то не заладилось у нас. Я, понимаешь ли, не веселые новости принес, а тут еще урядник этот, комар ему под одеяло. Переместившись вглубь двора, они присели на низенькую скамью в тени густого виноградника, у самого крыльца дома. Со склона холма, перед ними открылась превосходная по своей красоте панорама. Вглядываясь вдаль, к людям постепенно приходило безмятежное спокойствие и прекрасное чувство единения с природой.

— Да-а, красота! А знаешь Машенька, в Зоне пейзажи более контрастны, да все больше фантастичны. И по первой, они кажутся чужими, или чужеродными, угнетающими нашу психику, своим непредсказуемым коварством, своим необузданным нравом и дикой силой. Но от этого, они не менее прекрасны и удивительны. Этой своей внеземной дивностью, вызывают в душе восторг, и удивительные чувства. — Мужчина надолго замолчал, призадумавшись о чем-то своем. Не отрывая взгляда от горизонта, молодая женщина участливо спросила. — Скучаешь? Будто проснувшись, сталкер спохватился. — В райцентре старых знакомых встретил, Михая Прыщавого и Глинку Копача. Это кликухи у них такие. Так вот, рассказали они мне историю дивную, будто несколько дней назад, всей своей артелью, а это человек пять будет, отправились они в Зону. Да только периметр пересечь не смогли. Понимаешь, Маш? — Женщина молчала, рассматривая свои руки. — Раньше только молодняк неопытный попадался. Да и в основном те, что армейского опыта за плечами не имели. А тут ведь, опытные сталкеры, у которых минимум с десяток ходок за периметр. — Он немного помолчал размышляя. — Мужики рассказывают, будто за колючкой, поставили какое-то оборудование. Вроде как узенькие, шестигранные коробочки черного цвета. В линии, их не менее десятка и так через каждые триста метров. Копач говорит, колючку прошли тихо, все как обычно. Разведкой сильно не заморачивались, так как при подходе ничего особенного не заметили. А за ограждением… сначала говорит, зуд по всему телу пошел. И это у всех одновременно. Потом вдруг кожу жечь начало и с каждой секундой все сильнее. Из ниоткуда, появился сильный страх, перестающий в ужас. Цепочка распалась, люди стали вести себя бесконтрольно и неадекватно. На их крики и патруль подоспел, взяли всех тепленькими, и Слава Богу, что без оружия они были. Ребята рассказывают, все было в тот раз странно. Даже то, что их довольно долго осматривал доктор, что-то измеряя всевозможными приборами. И то, что отпустили всех, избрав меру пресечения — подписку о невыезде. Небывалый случай в последние несколько лет.

Маша по-детски шмыгнула носом. — Отпустили их для того, чтобы они среди своих, шороху навели. Слухи о нововведении быстро разнесутся. Я вот предполагаю, твои товарищи попали под СВЧ пушки. Видела я эти коробочки в своем институте. Заокеанские друзья прислали, у нас таких технологий нет.

— Для чего?

— Могу ошибаться, но думаю, для блокировки периметра Зоны, от различных биологических, враждебно настроенных существ. Вспомни Иван Сергеевич, как прошлые годы, посредством желтой прессы просачивалась информация о странных и страшных мутантах нападающих на скот и людей в непосредственной близости от Зоны отчуждения.

— Бывало такое, да. Я и сам пару раз сталкивался с изломом и псевдо человеком, уже когда выходил на большую землю. В те разы, удача была на моей стороне.

— Так вот, эти устройства, недели три назад завезли. Собирал их узкий круг специалистов. Я тогда, только поинтересовалась, что там, да к чему, зачем и почему, как мой кабинет сразу же посетила служба безопасности, с предложением не вякать. Оказалось, что начинка этих ящичков, под грифом секретно. И охраняется очень серьезно. Впоследствии, я все-таки узнала, что устройство состоит из нескольких модулей, и они не извлекаемы без спецключа. А проще говоря, заминированы.

— Понятно! Опыты над сталкерами, как над подопытными крысами, делать будут. Ничего святого не осталось!

— Не знаю. Хотя, что-то попадалось мне в зарубежной периодике. — Вспоминая, она сузила глаза. — Что-то говорилось об энергетическом щите… целесообразности и затратах… и каким-то образом, все это увязывалось с проблемой мирового терроризма. В общем, я ничего не поняла, поэтому и не запомнила. Мужчина тяжело вздохнул. — Час от часу не легче. Все что-то придумывают. Все норовят людям жизнь усложнить! На какое-то время они замолчали, слушая веселый щебет шустрой стайки молодых, желторотых птенцов только недавно ставших на крыло. Иван Сергеевич потянулся. — Энергетический щит, говоришь. Скорее всего, ты этого не знаешь, так вот я тебя просвещу. За последние три года, размеры Зоны отчуждения, несколько увеличились. Раза в два, а то и больше. Зона вытянулась на запад, еще на тридцать километров, оттяпав хороший кусок Житомирской области и Белоруссии. Об этом мало кто знает, потому что отселять никого не пришлось. Те места, уже давно были оставлены людьми и пребывали в запустении. Вот так вот!