Что ж, если судьба закрыла перед ним путь власти, остался путь знания - для друида отсутствие руки не недостаток, а достоинство. Благородные Конмхайн Мары, потомки богини, всегда знали толк в магии. Он помнит долгий путь в Уснех, на собрание друидов всех пятин. Как оказалось, его не ждали и там - идущие по пути Знания давно толкаются на нём плечами - родной остров велик, но не бесконечен, за власть и влияние обладающие знанием бьются не менее ожесточённо, чем ри соседних туатов за плодородные поля или добрые сенокосы. Если лезть в это змеиное гнездо в сорок лет, не имея особых заслуг - до конца жизни будешь заклинать свиные стада от болезней и дурного глаза. Поэтому на предложение пройти обучение за морем у друидов, хранящих тысячелетние знания он согласился сразу, только посоветовался с женой. Затем были розданные в пользование родственникам и параситам стада, сборы, и вот уже большой каррах из трёх бычьих шкур пронёс его семью по волнам мимо зелёных скал Слиав Мин Ихер...

  Огонёк догоревшей свечи замигал и погас, выпустив напоследок длинную тонкую струйку дыма. Анлуан убрал огарок и поставил на его место новую свечу, поджёг, перенеся огонь из печи специальной палочкой. Он уже легко справлялся с большинством дел одной рукой. В бруге, укрывающем здешних мудрецов, хранится множество полезных вещей, делающих жизнь обитателей удобной. Привезённых с собой богатств с избытком хватило на то, чтобы оплатить обучение и самого Анлуана, и обеих его дочерей. Айне сама учит местных работе со зверьём, не зря в её жилах течёт древняя кровь Лиата Мак Лойгне. Много мудрости хранится за деревянными стенами Колеса Севера, когда постигшая её семья вернётся на родной остров, владетели пятин будут оспаривать друг у друга их службу, а знатные женихи станут толпиться под дверью и сражаться за право хотя бы увидеть его дочерей!

  Хлопнула входная дверь, чистые голоса наполнили жилище своей музыкой, а сердце Анлуана радостью. Жена и дочери, румяные с морозца, развешивали плащи недалеко от печи, продолжая обсуждать какое-то приятное событие. Глава семьи, как обычно, не слушал слов - для счастья ему достаточно было слушать звук их голосов. Но в этот раз Этайн одной фразой вырвала его из этого блаженного состояния.

  - Ещё до Бельтана я выйду за него замуж.

  И Айне, его мудрая Айне, вместо того, чтобы прекратить неподобающие речи, поправила в причёске старшей дочери выбившийся локон, и как о чём-то давно решённом заявила:

  - Учитель сказал, что он собирается возвращаться к своим смыслянам. Стоит поторопиться - нехорошо, если сговор и свадьба приходятся на разные четверти года.

  - А мне он не сильно понравился, - отозвалась Креде, вытаскивая из волос бесчисленные заколки. - Завёрнутый в шкуры дикарь, не понимает ни одного языка, кроме смыслянского. Он, конечно, силён, его животное не знает себе равных, но не думаю, что он достаточно образован, чтобы быть для сестрички достойной парой. То ли дело хранитель Азар, вот кто действительно владеет даром благородного обхождения!

  - Этот дикарь моментально понял, чем именно испачканы твои тонкие пальчики, сестрица, и удивился - он считал, что здесь все знания заучивают на память. Он, милочка, наверняка умеет писать. Вспомни, в отличие от нас, он пришёл не учиться, хранители пригласили его для обмена знанием. А Азар отчего-то очень зол на Ромхайна! Уж не получил ли он от заморского сида по своему горбатому носу? - отбила атаку Этайн.

  - Может быть, кто-нибудь расскажет мне, о чём вы так увлечённо беседуете?

  - Я выбрала себе мужа, отец.

  - Я его знаю?

  - Нет, Парабат только сегодня привёл его в город. Но мы вас обязательно познакомим.

  - Дочь, возможно, какой-то смазливый местный дикарь и вскружил тебе голову, но вспомни - среди окрестных племён нет ни одного истинного ри. Их вожди всего лишь предводители военных отрядов, не имеют понятия о священном браке правителя с Властью. Вместо этого окрестные айре предпочитают повиноваться кучкам выживших из ума стариков. Они не знают правды ри - не удивительно, что их жилища напоминают звериные норы.

  - Ромхайн не здешний уроженец. Учитель сказал маме, что он приплыл с Запада на чудесном корабле, который буря принесла к здешним берегам на волшебных крыльях. Он заморский сид. Видно, неслучайно вы с мамой выбрали мне имя.

  - Довольно! - вскочил с резной скамьи глава семейства, - Я не желаю об этом слышать!

  - Муж мой, - спокойно остановила его Айне - Ты сегодня весь день просидел над чтением древних свитков, я возилась с детишками местных бо-айре, пытаясь объяснить им, что вести животное и гнать его ударами палки не одно и то же. Небо под вечер очистилось от туч - не проводишь ли ты меня полюбоваться сиянием звёзд? Не часто выпадает нам такая возможность.

  Когда они, миновав стражей, поднялись на стену внутреннего круга защиты, женщина на миг прижалась к мужу, затем отстранилась, взглянула в глаза, двумя руками сжала его ладонь и спросила:

  - Любимый, как ты представляешь себе нашу дальнейшую жизнь?

   Анлуан залюбовался женой - она не утратила своей красоты, несмотря на прожитые годы и выпавшие на её долю испытания.

  - Мы вернёмся домой, любимая, и займем полагающееся нам от рождения место. Найдём девочкам достойных мужей и будем жить счастливо, воспитывая своих многочисленных внуков.

  - Стремясь к цели, ты как всегда, забываешь оглядываться по сторонам, Анлуан. Не сердись, это правда. Обычно за тебя это делаю я. Только однажды не смогла...

  Айне виновато посмотрела на завёрнутый рукав его искалеченной руки, и у сына Кета вдруг нестерпимо зачесалась отрубленная на берегу великого озера ладонь.

  - Твоей старшей дочери скоро двадцать зим. Сколько ещё ты будешь учиться? Когда великий друид Анлуан Мак Кет, постигший тайное знание, вернётся домой, её возьмёт в жёны только старый лысый вдовец, растить детишек, рождённых другой женщиной. А радость любви она сможет познать раз в году, если в ночь Лугнасайд затащит в кусты какого-нибудь прыщавого юнца. Ты желаешь ей такой судьбы? Завтра сида будут расспрашивать на Совете Мудрых, потом наверняка поведут показывать Колесо - захотят поразить здешними чудесами. Его легко узнать - слишком непривычно одет, и главное - с ним всегда ходит зверь - огромная рысь серого цвета. Присмотрись к нему. Парабат сказал, что гость - знаменитый воин, кузнец, строитель и сильный друид. Ещё мы - все три, ощутили его внутреннюю силу.

  Айне повернулась к центру города, сжав ладонями тёсаную жердь ограждения.

  - Он не властитель. Сейчас. Но я хочу, чтобы у моей старшей дочери был муж, который разглядывает собранные в Колесе Севера чудеса с улыбкой отца, наблюдающего за детскими играми сыновей.

  - Тебя послушать, так где-то там, - Мак Кет кивнул на расположенные внизу помещения, - Спит новый Мак Диан.

  - Не хотела бы я этого, - улыбнулась жена. - Иначе придётся ждать нашествия одноногих. Без него мы вполне можем обойтись. Подумай о другом. Родной остров велик и мил, но здешние края обширны, и почти не заселены. Нужно ли стремиться туда, где поделена каждая пядь почвы, из мест, где свободной земли больше, чем занятой? Вчетвером нам не занять в здешних лесах достойного места, но пять - гораздо более удачное число. Прошу тебя, обдумай это.

   Айрин немного помолчала, глядя на раскинувшееся над миром звёздное покрывало.

   - Ещё я видела, какими глазами он смотрел на нашу Этайн. Хвала богам, на меня так глядят уже больше двадцати зим, и мне до сих пор это нравится!

   Айрин страстно поцеловала мужа в губы и потёрлась щекой о его крепкое плечо.

   - Я обдумаю твои слова, - пообещал он. - Пойдем спать, ты совсем продрогла.

  Где-то с другой стороны площади повернулся с боку на бок тот, о ком они так долго говорили. Вытянулся на тюфяке, набитом ароматным сеном и заложил ладони за голову, мечтательно улыбнулся.

   - А я не хотел сюда идти. Идиот!

   С расстеленной у входа камышовой циновки утвердительно проворчала невидимая в темноте Маха.