Так он стоял неизвестно сколько. Но вдруг откуда ни возьмись в его нос ударил запах еды. Джулька принюхался как следует. Оказывается, ему здорово хотелось есть! А еда была где-то недалеко — с каждым шагом запах усиливался. Это был хорошо знакомый запах овсянки, какую он не раз получал от Лесника… Значит, Лесник все-таки был здесь!

Джулька пробежал уже мимо трех заборов, запах все был впереди. Наконец у четвертого забора Джулька понял: тут. Он протиснулся в дыру между двух досок — здесь, наверное, лазили кошки — и оказался на чужом дворе. Совсем медленно, переставляя лапу за лапой, он стал подбираться к дому. Пахло жильем, прошлогодним сеном, собакой, и все это было Джульке как будто знакомо… Но не только потому, что похожие запахи были в их с Лесником доме, а еще почему-то…

Вблизи дома стояла конура, похожая на Джулькину, и тут же была миска с теплой, как почувствовал Джулька, овсяной похлебкой. Джулька воровато огляделся: ни собаки, никого рядом не было. Так и нечего больше раздумывать! Он шагнул к миске… Нет уж! Теперь уже стало совершенно ясно: Лесник был где-то рядом!..

Джулька успел сделать лишь несколько сладких жадных глотков, как вдруг дверь отворилась, и женщина, появившаяся на пороге, крикнула на Джульку:

— Пошел! Пошел вон!.. Альма, взять!

Сейчас же из-за дома вылетела огромная,

как показалось Джульке, серая собака. Она в один прыжок догнала Джульку, сбила его с ног и уже готова была схватить за горло, но вдруг остановилась… Во-первых, она поняла, что перед ней просто щенок, а во-вторых… во-вторых, было еще что-то более важное. Она как будто узнала в этом щенке кого-то… Но кого?..

А Джульке этого мгновения хватило, чтобы вскочить и пулей метнуться к забору.

Альма в нерешительности посмотрела на хозяйку.

— Ты что же это? — закричала Хозяйка. — Что же ты это? Альма!

Альма смотрела на Хозяйку и виляла хвостом. И тут вдруг Хозяйка догадалась!

— Ах ты, господи! — всплеснула она руками. — Альма! Да ведь это же наша собачка, Джульбарс. Ах ты, умница моя!

Альма как будто этих слов только и ждала, она бросилась догонять своего сына — ведь это был ее сын Джульбарс!

Сердце у нее прыгало неспокойно и счастливо. Она долго, провозилась, отворяя мордой калитку — в дыру ей было не пролезть, — и, когда выскочила на улицу, Джулька был уже далеко!

Альма бежала за ним, лая громким материнским лаем. А Джулька, может, что и хотел бы понять, да ему было не до того. Он слетел с горы, промчал мост, единым духом вбежал на ту гору, где начинался его лес, и пустился по дороге, вдоль которой опять скакали деревья, а мать все бежала за ним.

Но чем дальше она уходила от дома, тем меньше в ней было уверенности, что это действительно ее щенок. И когда Джулька, влетев на крыльцо Лесникового дома, строго, по-хозяйски залаял, мать остановилась, решив, что нет, видно, это не он. Потом опустила голову, отвернулась и побежала прочь.

И тут Джулька тоже словно что-то вспомнил. Он выскочил на дорогу, однако не побежал за незнакомой собакой, а лишь долго смотрел ей вслед, пока она не пропала за деревьями.

В этот миг и кончилось Джулькино детство. И когда назавтра Лесник вернулся домой, его встретил взрослый пес — охотник и воин Джульбарс.