– Так, малышня. Вы не ответили на мой вопрос.

– Ах да! – Омели тихо хихикнула. – Пришло новое сообщение от Ивена и Кайли.

– И? – улыбнулся дракон.

– Они скоро возвращаются домой! – выпалила Сайни. – И у них будет маленький! Представляешь?

– Вполне, – кивнул Нейл, усаживаясь в кресло и ставя на колени сумку, которую привез с собой. – Еще?

– Мама в последнее время плачет по ночам. – Омели прикусила губку, серьезно глядя на брата. – Папа не знает, что с ней.

– Так, значит, надо первым делом навестить маму, а потом уже разбираться с тем, что привело меня домой.

– Ты надолго?

– Нет. Всего на пару недель. Мне надо посетить пару библиотек, а они находятся не на Авалоне.

– Ты пробудешь дома так мало? – Глаза девчонок наполнялись слезами.

– Увы, – вздохнул Нейл, вновь заглядывая в сумку. – Нашел! – весело сказал он, вытаскивая из бокового кармана два маленьких зеркала в серебряных футлярах. – Держите!

– Что это?

– Это… – Дракон улыбнулся. – Послушайте. Вы разлучаетесь редко, но даже такая мелочь для вас целая трагедия. Так что с помощью этих зеркал вы сможете переговариваться столько, сколько захотите. Они заговорены только на вас, их никто чужой даже не увидит.

– Вау! – засмеялась Омели.

– Как это не увидит? – наклонила голову Сайни.

– Будут смотреть и не видеть, – зевнул Нейл. – Еще с помощью этих зеркал вы сможете связаться со взрослыми. На серебре видите шесть рун? Три из них заняты. Это предназначено для связи с императорским зеркалом, с зеркалом Академии чистильщиков и моим личным. Для вызова друг друга вам не нужны никакие руны.

Девочки переглянулись и заулыбались.

– Нейл, ты чудо! – хором воскликнули они.

Молодой дракон мимолетно улыбнулся.

– Все, малышня, идите. Родители еще не в курсе, что я дома. Надо разобрать сумку до того, как они узнают о моем приезде.

– Ты опять…

– …приволок новые артефакты.

– И не хочешь…

– …чтобы родители об этом узнали.

Нейл засмеялся. Манера разговора девчонок не изменилась ни на йоту. Одна начинала фразу, вторая ее тут же подхватывала. Они понимали друг друга с полуслова, будто одна была продолжением другой. Их манера вести беседу сводила с ума многих людей и драконов, но сестренок это не смущало.

Дверь за ними тихо закрылась. Дракон потянулся. Потребовалось не более пяти минут, чтобы разложить принесенные с собой артефакты по тайникам. В кармане осталось только кольцо.

Нейл зевнул. Вчера ночью они сдавали экзамен на звание мага-воина. Утром получали значки и днем обмывали. И вот только сейчас, поздно вечером, дракон прибыл домой, уставший и невыспавшийся. Но откладывать разговор с мамой не стоило.

Маму он нашел в зимнем саду. Красавица со снежно-белыми волосами сидела у фонтана, тихо напевая старую колыбельную. У ее ног уже спали девчонки.

– Набегались, проказницы, – раздался тихий голос императрицы. – Добро пожаловать домой, сын.

Молодой дракон сел на скамеечку перед ней, посмотрел на непривычно мягкое выражение ее лица и улыбнулся.

– Меня всегда изумляло, как ты меня слышишь?

– Ты мой сын, – улыбнулась императрица Авалона Анжелика. Ее фиолетовые глаза насмешливо мерцали. – Как там Геля?

– Шлет приветы и чуть ли не прыгает от счастья, что наконец-то студенты, так доводившие ее, бедную и несчастную, на протяжении пяти лет, выпустились.

Императрица засмеялась, ее смех золотистыми колокольчиками рассыпался по поляне. Сайни и Омели чуть пошевелились, но не проснулись.

– Геля в своем репертуаре. А Костик?

– Сбежал от нее на боевку с выпуском. Зачищали урочье, в котором сумеречные гарпии обосновали лежбище. Кричит, что, как только Ивен вернется, пускай забирает свою Академию чистильщиков обратно! Ему она надоела.

– Максимум, на что согласится Ивен, – это дать возможность Геле и Косте уйти в отпуск. И то только до нового учебного года.

Нейл улыбнулся:

– Мам, и откуда ты все знаешь? Может быть, девочек лучше отправить в их комнату?

– Да, конечно.

Лика прикрыла глаза, тихо что-то пропела, и девочки исчезли. Сердце дракона кольнуло. Песенная магия ему не передалась.

– Ты хотел поговорить серьезно? – поняла императрица Авалона.

– Да… – Нейл немного задумался. – Почему ты плачешь по ночам? Что-то случилось?

– Конечно же нет!

– Мама, ты обманываешь сама себя. А я хочу знать правду. Я имею на это право.

Лика смущенно улыбнулась. А потом начала говорить:

– Ты знаешь о пророчестве? Об ангелах крови и света?

– Какую версию? Настоящую или отредактированную?

– Настоящую.

– Да. Тебя тогда убил дракон, первый муж матери Кайли, жены императора Велеса Второго. А потом ты ожила. Все назвали это чудом.

– Да. Все верно. Тогда я не знала цену своей жизни.

– Не знала? Значит, тебе сказали ее сейчас?

– Да.

– И? – Нейл коснулся ледяной руки императрицы. – Мама, не тяни.

– Сейчас я знаю цену этого чуда. Я должна отправить тебя в Академию теней, – тихо сказала Лика. – Там нужны такие, как ты. Сильные, умные, хладнокровные и опасные.

– Кто тебе это сказал?

– Послание передала богиня. Она сказала, что есть сила над богами. Сила, которой они не могут противостоять, потому что сами ничто перед нею.

– Вот как, – Нейл прищурился, – значит, Академия теней.

– Да. И срок по магическому контракту после нее.

Дракон усмехнулся:

– Это все?

– Еще оракул сказал, что на Авалоне тех, в ком течет кровь богов, хранит сила самой планеты, на другой же ты лишишься почти половины своей защиты.

– Мама, я же не настолько слаб! – возмутился Нейл.

Лика кивнула:

– Я в курсе. Но не могу не волноваться. Ведь там связаться с тобой будет очень сложно.

– В любом случае мы должны расплатиться за твою жизнь. А чтобы ты не волновалась… – Дракон лукаво улыбнулся и вытащил из кармана узкое колечко, словно бы сплетенное из ярких солнечных лучей. – Я знаю, что ты не любишь украшения, и исключения сделала только для обручального кольца и браслета с маячком, чтобы папа не тревожился. Но это кольцо будет полностью отражать все, что со мной происходит. Станет тусклым, утратив сияние, – значит, я вычерпал до дна свою магическую силу. А мой резерв сама знаешь какой… Если станет розовым или красным – ранен. Черным – мертв.

Императрица тут же отвесила сыну подзатыльник.

– Чтобы я от тебя больше такого не слышала! Понял?

– Да понял я, понял, – засмеялся Нейл. – А рука у тебя, как всегда, тяжелая.

– На отце твоем тренируюсь, – улыбнулась Анжелика.

– Пойду я, мам. С папой поговорю завтра. Ладно?

– Конечно, – на губах императрицы появилась чуть коварная улыбка, – ты же не выспался сегодня, вот и иди. Спокойной ночи.

– Спокойной, – ответил молодой дракон, возвращаясь в свою комнату.

Ночью он открыл глаза. Нейл твердо знал, что спит. Но с другой стороны, разве сон может быть таким ярким и красочным? Разве может быть трава под ногами ощутимо мокрой от росы и воздух таким свежим?

– Это не сон, – весело раздалось сзади.

Молодой дракон резко повернулся. Она лежала на камне. Выше пояса человеческая фигура, ниже – длинный змеиный хвост, покрытый черной чешуей. Кожа человеческой половины покрыта светло-бежевыми чешуйками. Глаза черные, голодные. Короткие встрепанные волосы матово сверкали в рассветных лучах. Длинными ноготками незнакомка постукивала по камню, на котором лежала, и от каждого прикосновения вниз сыпались крошки.

– Ты кто?

– Я? Судьба.

– И что ты хочешь мне сказать? – поинтересовался Нейл.

– Дело вот в чем, Нейл. Сто сорок лет назад я оставила, точнее, вернула жизнь твоей матери.

– Зачем?

– Наглый какой! – восхитилась Судьба, потянувшись, словно большая кошка. – Вопросы осмеливается задавать. Но я отвечу. Я предвидела, что у твоей матери появишься ты.

– И зачем тебе нужен я?

– Ты, твоя будущая семья и твой род – все это будет мне необходимо в будущем.